PREMIÈRE PARTIE
forme une subdivision de Fun des deux versants européens.
Versant océanique. — Ce versant est arrosé par tous les fleuves qui jettent leurs eaux dans TOcéan; il est séparé des deux autres par une suite de chaînes qai au sud, partant du pic de Corlitte ,dans les Pyrénées, forme les monts Corbières , remontp au Nord par les Gévennes jusqu'au plateau de Langres, et aboutit au nord-ouest au Pas-de-Calais, par T Argonne , les Ardennes occidentales et les collines de l'Artois. Ce versant renferme trois versants principaux (i) et dix-huit bassins secondaires ou côtiers. Les bassins principaux du versant océanique sont ceux de la Seine, de la Loire, de la Garonne et de leurs afiDuents.
Le bassin de la Seine est séparé de celui de la Loire pjir les collines de Normandie et du Perche, le plateau d'Orléans et les monts du Morvan ; le bassin de la Loire est séparé de celui de la Garonne par les montagnes du Poitou, du Limousin et de l'Auvergne.
La Seine Jprend sa source dans la Côte-d'Or, et se jette dans la Manche. Son cours est d'environ 800 kilomètres de Test à l'ouest.
Les affluents de droite de ce fleuve sont l'Aube^ la Marne, VOise et VEpte; les affluents de gauche sont l'Yonne, le Loing, VEure et la Rilk.
La Loire prend sa source dans les montagnes du Yivarais, qui font partie des Cévennes, et se jette dans l'Océan Atlantique après un cours de l'est à l'ouest d'environ 1,000 kilomètres.
La Loire a pour affluents de droite YArr&ux, la Nièvre, la Maine, formée elle-même de la Mayenne, de la Sarthe et du Loir, et enfin VErdre; et pour affluents de gauche J'i/ô*^, le Cher, V Indre, la Vienne et la Sèvre nantaise : l'un de ces affluents, la Vienne, reçoit le Clain et la Creuse.
(1) On appelle bassin Tespace resserré entre deux suites de montagnes ou de collines dans lequel coule un fleuve depuis sa source jusqu'à son embouchure.
GéOGBAPHIE PHTSKHJE. 5
La Garonne a sa source dans les Pyrénées centrales; eUe parcourt 500 kilomètres^ du sud au nord-ouest , prend le nom de Gironde après avoir reçu la Dordogne , et se jette'dans l'Océan, au centre du golfe de Gascogne.
Lés affluents de droite de la Garonne sont VAriége, le Tarn , le Lot et la Dordogne : parmi ceux-ci, le Tarn reçoit YAvegron; la Dordogne reçoit la Vézère et VIsle. Le principal affluent de gauche de la Garonne est le Gers.
Nous avons dit que le versant océanique de la France renfermait, outre les grands bassins de la Seine, de la Loire et de la Garonne, dix-huit bassins secondaires ou côtiers compris dans les précédents. Il y a six de ces bassins côtiers, entre la Seine et les collines de l'Artois.: ce sont ceux de la Ldane, de la Canehe, de VAuthie, de la Somme, de l&Bresle et de l'Arques.
Il y en a sept entre la Seine et la Loire : ceux de la Touque ^ de l'Orne, de la Vire, de la Ronce, de V Aulne, du Blavet et de la Vilaine; trois entre la Loire et la Garonne : ceux du Lay, de la Sèvre mortaise et de la Charente; deux, enfin, entre la Garonne et les Pyrénées : ceux de la Leyr et de l'Adour.
Versant de la mer du Nord. — Le principal bassin de ce versant est celui du Rhin^ qui renferme lui-même plusieurs bassins secondaires. Une partie de la paroi de gauche du bassin du Rhin appartenait à la France avant la guerre de 1870-1871. Aujourd'hui la France ne possède plus rien sur le bord de ce grand fleuve, mais la Moselle, l'un de sesÀffluents, coule encore en partie sur le territoire français, où elle reçoit les eaux de la Meurthe.
Il y a sur la rive gauche du Rhin, dans le grand bassin de ce fleuve, quatre bassins secondaires : ceux de la Meuse, de V Escaut y de YYser et de VAa. La France ne possède qu'une très-petite partie des bassins de l'Escaut et de l'Yser, vers la source de ces fleuves.
Versant méditerranéen. — Ce versant , arrosé par les fleuves qui portent leurs eaux dans la Méditerranée, ne renferme
6 PREIUÈRE PARTIE.
en France qu'un seul grand bassin ^ celui du Rhône. Le bassin du Rhône, à partir de la source de ce fleuve en Suisse , a pour limite à droite des Alpes Bernoises , le Jorat , le Jura , les monts Faucilles, le plateau de Langres, la Côte-d'Or, les Cévennes , les montagnes Noires jusqu'au col de Naurouze, et les Ck)r);^ières occidentales jusqu'au pic de Ck)rlitte. Les limites de gauche du bassin du Rhône sont les Alpes Pennines, du Saint-Gothard au mont Blanc ; les Alpes Grées , du mont Blanc au mont Cenis; les Alpes CSottiennes et les Alpes Maritimes.
Le Rhône a sa source près du mont Saint-Gothard ; il traverse le lac de Genève et se jette dans la Méditerranée par plusieurs bouches, après un cours de.Slâ kilomètres, dont la première moitié de l'ouest à l'est, et la seconde moitié du nord au sud.
Les affluents de droite du Rhône sont: Y Ain, \2l Saône ^ YArdèche et le Gard; ceux de gauche sont : VArve, la Guiers , VlsèrCf la Drame et la Durance.
Le grand bassin du Rhône renferme en France dix bassins secondaires ou côtiers , dont sept entre ce fleuve et les Pyrénées , et trois entre le Rhône et l'Italie : les sept premiers sont ceux du Tech y de la Tet^ de la Gly, de Y Aude, de YOrb, de Y Hérault et de la Yidourle; les trois autres sont ceux de Y Arc y de YArgens et du Var.
Lacs.
Outre je lac de Grandlieu, sur la côte occidentale, la France possède le lac du Bourget en Savoie et une partie du lac Leiman on de Genève. Les anciens cratères des montagnes volcaniques de l'Auvergne renferment aussi quelques lacs d'une grande profondeur, mais de peu d'étendue.
Détroits.
On compte trois détroits ou pertuis entre les côtes de la France et les lies voisines : le détroit du Pas-de-Calais ( fre- (um Gallicum), dans la Manche, entre la France et l'Angle-
GÉOGRAPHIE PKTSfQUE. 7
terre; le détroit ou pertuis Breton , entre la France et Tile de Rhé ; le pertuis A*Ant%oehey entre l'île de Rhé et 111e d'Oleron : ces deux derniers détroits sont dans le golfe de Gascogne.
Caps.
La France a quatre caps principaux : le cap Gris-Nez, dans le Pas-de-Calais , la pointe de Bar fleur et le cap de la Hogue , à Textrémité des côtes les plus avancées dans la Manche; le cap on Bec du Raz, dansTOcéan^ à la pointe occidentale^ entre la Manche et le golfe de Gascogne.
Presqu'îles.
La France a deux presqu'îles , l'une dans la Manche, vis-àvis de l'embouchure de la Seine, et terminée au nord par la pointe de Barfleur et le cap de la Jffogue; l'autre presqu'île est cellçde Quiberon, dans l'Océan, en face de Belle-Isle et au nord du golfe de Gascogne.
Ucs.
Dans la Manche : les trois îles normandes , Jersey , Guernesey , Aurigny. Ces îles , qui dépendent géographiquement de la France, appartiennent aujourd'hui à l'Angleterre.
Dans l'Océan : les îles diOuessant et de Croix ^ Belle-Isle^ l'île d'yew, Noirmoutier, Rhé, Aix et Oleron.
Dans la Méditerranée : les îles d* H y ères ^ les îles de Lérins , la Corse.
CUmat.
Le climat de la France est tempéré, l'air est pur etsalubre. Les hivers , quoique longs dans le nord , sont rarement rigoureux; dans le midi, les étés sont chauds , le ciel presque toujour serein, et le froid peu durable.
8 PR£MliR£ PÀRTII.
Sol.
Le sol de la France au point de vue géologique offre les plus grandes variétés. Les roches granitiques, antérieures aux êtres organisés , y apparaissent sur les sommets et sur les pentes des Alpes, du Jura, des Pyrénées, des Cévennes et des monts d'Auvergne; dans cette dernière chaîne elles soutiennent des pics volcaniques ; elles se rencontrent dans une grande partie de la Bretagne et de la basse Normandie, et se montrent aussi aux deux extrémités des Vosges. Les eaux de rOcéan, qui jadis a couvert notre continent, ont déposé en se retirant , sur les pentes de toutes ces roches et surtout sur celles du Jura, des couches calcaires et des bancs de sel marin dans des bassins dont on voit encore] les limites. Une seconde série de sédiments a formé, au moyen des sables et des calcaires, les bassins crayeux de la Normandie, de File de France, de la Picardie, de l^Artois et de la Champagne, et on les trouve aussi sur les bords du Rhône. On distingue dans le sol de la France des terres de toutes qualités, propres aux différentes espèces de cultures selon la température des régions qu'elles occupent. Les plus arides sont les terrains des Alpes Dauphinoises, des Landes de Bordeaux et des plaines crayeuses de la Champagne. Il y a deux mille ans quelques districts seulement étaient défrichés et mis en culture. L'agriculture à cette époque, grâce à la douceur du climat et aux efforts industrieux des Phéniciens et des Grecs, était déjà florissante dans la partie inférieure du bassin du Rhône; mais au nord de la Loire et de la Seine le pays était presque partout couvert d'épaisses forêts , traversé par une multitude de rivières , et rempli de marécages. Les défrichements l'ont rendu salubre , et la fécondité des contréçs situées au nord et à Touest de la France est au moins aussi grande aujourd'hui que celle des pays situés au sud.
GEOGfiAPHIE FHTSIOCe.
Le littoral de la France présente l'aspect le plus varié. Au sud , entre les bouches du Var et du Rhône, les AÏpes projettent dans la Méditerranée des promontoires qui abritentd'excellents ports ; à l'extréraîté occidentale , la chaîne granitique qui parcourt la basse Normandie et la Bretagne présente , en Bretagne surtout, une cAte ferme , dentelée , chargée de caps et de pointes rocheuses, qui laissent entre leurs extrémités de grandes rades et des ports naturels. Ailleurs, et p vastes plaines séparent le pied des montagnes des mer, la cdte est basse et couverte de sables ou d( lants. Sur les bords du golfe du Lion, à partir des Rhône jusqu'au pied des Pyrénées, on trouve un bre d'étangs, dont les principaux sont ceux de la de Thau, de Sigean et de Leucale. Des bancs de s • dans l'intérieur des terres, et amoncelés en coHin* gués et les vents, forment des landes immenses et cAte basse et dépouillée qui s'étend entre l'embouchure de I'^dour et celle de la Gironde ; là se trouvent encore de vastes étangs , dont les principaux sont ceux de Carcan , de la Canau , de Biscarosse et de Parantes. Les sables diminuent en remontant au nord entre la Gironde et la Loire, mais la vase les remplace , et forme des marais salants qui rendent très-diffîciles les communications sur le littoral. Les côtes les plus septentrionales de la France sont également très-basses; et sans les travaux incessants des hommes le sable et la vase auraient bientôt comblé les ports de la haute Normandie, de la Picardie et de la Flandre.
Population.
La France, qui nourrît aujourd'hui trente-huit millions d'habitants (recensement de 1872) , en possédait à peine cinq du temps de César. La Gaule était donc très-peu peuplée en proportion de son étendue , et les Gaulois étaient célèbres et redoutés beaucoup moins par le nombre que par la valeur.
10 PRE9IIERE PARTIE.
Prodactions.
Animaux. — On trouve en France une foule d'espèces d'animaux domestiques et d'animaux sauvages utiles à ses habitants^ pour leurs travaux , leurs plaisirs et leur subsistance. Les mers qui baignent ses c6tes donnent en abondance du poisson y des huîtres , des moules et d'autres coquillages ; ses rivières sont poissonneuses ; quelques insectes ajoutent aux richesses du sol : ce sont l'abeille , le ver à soie et le kermès^ dont on fait une belle teinture rouge.
Végétaux. — Le sol de la France donne les productions végétales les plus variées ; les principales sont le blé y le seigle , le lin , le chanvre , les plantes légumineuses et les plantes à fourrage ; il produit l'olivier et toutes les variétés de la vigne : celles-ci donnent des vins excellents et fort estimés , de vastes forêts^ enfin, ombragent quelques-unes de ses plaines et ses principales chaînes de montagnes.
Minéraux et eaux minérales. — La France possède des ca]^rières de granit , de pierre de taille , de marbre , d'ardoise y etc. On y trouve quelques pierres précieuses ; elle a des mines de fer, de houille, d'argent, de plomb , de cuivre, de zinc, d'antimoine et de manganèse ; elle possède aussi plusieurs sources d'eaux minérales fort estimées : [les plus célèbres sont celles de Plombières , dans les Vosges ; de Bagnères et de Barèges , au pied des Pyrénées ; de Vichy ^ sur les bords de l'Allier ; du Moni-Dore , dans la chaîne des monts d'Auvergne , et d^Aix en Savoie.
Considérations générales sur la géographie physique de la France.
La France est aussi remarquab le par sa ^tuation géographique et par la configuration particuUère de son territoire , que par la richesse du sol et la variété des productions. Plusieurs chaînes la protègent contre l'étranger au sud et à l'est, de vastes mers baignent ses c6tes , et celles-ci , découpées en une multitude de caps , de golfes et de baies » servent de rem-
GÉOGRAPHIE PHTSIQrUE.
part au pays , et offrent d'excellentes rades à sa marine. — Des fleuves nombreux aboutissent de tous les points de l'intérieur aux grandes mers; une foule de rivières lient entre elles les^ diverses parties du sol j et aucune chaîne trop élevée n'interrompt au dedans les communications. Ces divers avantages y joints à ceux d'une température douce et d'un territoire abondant en toutes les productions nécessaires à la vie, ont été considérés dès l'antiquité pour la Gaule comme des éléments d'unité, de richesse et de puissance. Toutes ces causes, en effet , favorisées par un heureux concours de circonstances dues au temps , à la force des choses , au génie politique de plusieurs grands hommes, et surtout à la Providence, ont concouru à faire de la France un État homogène , un vaste et puissant empire.
