GRANDES DIVISIONS DE L'HISTOIRE
L'Histoire est l'étude des grands éTénements qui se sont accomplis sur la terre parmi les peuples.
On appelle documents historiques les monuments, c'està-dire les débris de toute sorte, édifices, statues, inscriptions, etc , et surtout les écrits que nous ont laissés nos devanciers. Aussi l'histoire véritable ne commence-t-elle qu'au moment où il y a des hommes capables de l'écrire.
La période souvent très longue qui précède ce moment est appelée préhistorique, c'est-à-dire antérieure à l'histoire. On a quelques renseignements vagues sur la préhistoire. Dans plusieurs pays (en France par exemple), on trouve enfouis enterre ou au fond de l'eau des ossements, des armes, des ustensiles qui ont appartenu à des hommes préhistoriques. Avant d'écrire leur histoire la plupart des peuples ont commencé à raconter sur leurs ancêtres des légendes qui se transmettaient par tradition orale ; mais ni les objets préhistoriques ni les légendes ne permettent de constituer réellement l'histoire.
La plus ancienne histoire est celle des pays de l'Orient, celle de l'Egypte et celle de la Chaldée qui remontent à 3 000 ans environ avant Jésus-Christ. Il n'est point question ici de l'histoire de la Chine encore trop mal déterminée pour trouver place dans un ouvrage classique.
L'histoire se partage en trois grandes divisions : histoire ancienne, histoire du Moyen âge, histoire moderne.
L'histoire ancienne commence avec les nations les plus anciennement connues : Égyptiens et Chaldéens. Elle étudie les événements qui se sont produits depuis le xxx» siècle av^nt Jésus-Christ jusqu'au v-* après : d'abord en Egypte, en Chaldée et en Assyrie, puis en Palestine et en Perse, puis en Grèce^ en Italie et enlin dans les pays soumis par Rome et qui formaient l'Empire romain. Elle se termine au y siècle
après Jésus-Christ avec Vinvjsion des Barbares qui mettent fin au pouvoir de l'empereur romain en Occident. Pendant cette période les pays de la Méditerranée occupent seuls l'historien; ni l'Europe du Nord, ni l'Amérique n'ont encore d'histoire.
L'histoire du Moyen âge S qui commence avec Tijivasion des Barbares étudie les événements du v* au xv* siècle après Jésus-Christ. Elle raconte les destinées des pays de l'Europe occidentale et centrale : France, Angleterre, Espagne, Allemagne, Italie et des pays de l'Asie occidentale et de l'Afrique du Nord qui ont fait partie de l'Empire des Arabes et de l'Empire romain d'Orient (Empire byzantin). F211e se termine à la fin du XV' siècle, après la chute de l'Empire byi^antin (1453), l'invention de l'imprimerie et la découverte des Indes et de l'Amérique.
L'histoire moderne commence à la fin du xv' siècle et n'est pas terminée. Mais on a pris l'habitude en France de la subdiviser en deux périodes :
L'histoire moderne proprement dite qui s'arrête à la Révolution française de 1 789.
L'histoire contemporaine qui commence avec la Révolution et continue à se dérouler sous nos yeux.
Cette histoire s'occupe surtout de l'Europe et de l'Amérique, mais elle tend à devenir véritablement universelle depuis que l'intérieur de rX/ri'^we s'est ouvert à nous, qu'une civilisation australe se développe dans le Pacifique et que les vieilles races de V Extrême-Orient entrent en contact direct avec les nations européennes et américaines.
i. On l'appelle ainsi parce que les dix siècles (du v« an \yf) sur lesquels portp celtft histoire sont un âye intermédiaire entre l'aDliquité et les teiupa iiiudcruoti.
