Méthodes antérieures à Borda; méthode de Borda
1°. — La méthode employée avant Borda pour la mesure des bases était d'une extrême simplicité. On utilisait des perches en hois étalonnées une fois pour toutes et posées sur des madriers. Bien qu'on prît le bois très sec et qu'on eût le soin de le bien vernir à l'huile chaude pour empêcher les variations de longueur dues aux variations d'humidité, il paraît dilllcile d'admettre une longueur invariable. L'expérience consistait à placer les perches bout à bout, autant que possible suivant un alignement déterminé par une corde tendue entre des jalons préalablement disposés le long de la base à mesurer. Quand il était impossible de les mettre horizontales, on mesurait la pente avec un fil à plomb; parfois on mettait les perches consécutives dans des plans horizontaux différents en se servant d'un fil à plomb (à cheveu) pour placer les bouts dans le même plan vertical.
Cette méthode fut suivie par Picard, Maupertuis, Bouguer,...
Les règles en bois n'ont pas perdu leur intérêt, puisque actuellement toutes les mires sont en bois (sapin de fil). On est revenu de cette idée que le bois plongé dans l'huile bouillante prend une longueur indépendante de la température et de l'humidité. Certes les variations de longueur sont petites, d'où l'emploi du sapin pour les pendules des horloges; mais elles sont fort loin d'être nulles. Nous reviendrons là-dessus à propos des nivellements de précision.
2°. — Borda apporta des perfectionnements notables à la mesure des bases.
Il prit des précautions pour mieux aligner ses règles bimétalliques. Au nombre de quatre, elles étaient posées sur des madriers de chêne et recouvertes d'un toit qui les garantissait contre les rayons directs du soleil. Aux extrémités des toits étaient fixées deux pointes perpendiculaires à l'axe des règles; de sorte que, les quatre règles une fois placées à la suite l'une de l'autre sur le terrain, les huit pointes devaient se trouver dans la direction de la base; on le vérifiait en alignant sur des signaux placés d'avance sur la ligne jalonnée.
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L'inclinaison tles règles était déterminée avec un niveau.
Enlin, pour éviter tout choc, on laissait entre les règles un vide de c(uel(|ucs millimètres (ju'on mesurait au moyen des languettes dont nous avons parlé au S 158. Ou poussait la languette du doigt; on évitait ainsi tout choc dangereux, l^st-il nécessaire de l'aire observer (|ue l'indication dépendait encore de la pression exercée? Mais l'erreur était insignifiante à la précision des mesures.
