CHAPITRE III. ^ GÉNÉRALITÉS SUR L'EUROPE

aucune régularité, elles sont brisées et courbées en tous sens, ce pays ne renferme pas de grande vallée, mais des bassins étroits séparés par de hautes barrières mour tagneuses et ne communiquant entre eux que par des cols peu praticables. Cette configuration tourmentée est favorable à la division politique, aussi les Turcs qui se sont imposés par la force, n'ont pu faire disparaître les nationalités locales et, dans le démembrement de l'Empire, elles reparaissent dans toute leur originalité.

Les Alpes forment le principal relief de toute l'Europe centrale et occidentale, c'est aussi le centre d'où rayonnent les eaux. Plus du quart des eaux qui arrosent les plaines de l'Europe, descendent du massif des Alpes. Du Sain(-Goi/kzrd qui est comme le nœud de toute la chaîne, les eaux s'écoulent vers les quatre points de rhorizon : le Rhône les porte à la Méditerranée, le Tessin à TAdriatique, la Reuss et le Rhin à la mer du Nord, un peu plus à Test se trouve la source de llnn dont les eaux s'écoulent par le Danube dans la mer Noire. Les Alpes forment au nord et à Touest du bassin du Pô un arc de cercle de 1500 kilomètres de long, la largeur de celte chaîne atteint 240 kilomètres. Sa partie centrale est généralement granitique, plusieurs parties sont calcaires ou schisteuses. Ces montagnes forment à Tltalie une ceinture de glaces; les vallées qu'elles enserrent sont souvent parallèles à la direction de la chaîne, en sorte que celle-ci forme plusieurs crêtes parallèles qui viennent doubler et tripler l'obstacle.

Le col de Cadibone marque la limite des Alpes, au delà vers le sud-est commence la chaîne des Apennins qui couvre de ses ramifications toute la Péninsule Italienne ; ce sont des montagnes calcaires renfermant quelques îlots volcaniques, leur hauteur moyenne ne dépasse pas 1000 mètres; pourtant dans la partie centrale le Grand Sasso d'Italia atteint 3000 mètres. Les7nonts Subapennin^ forment de vastes plateaux à droite et à gauche do Tarête centrale ; celle-ci s'étend en Calabre,en Sicile et semble même se continuer jusqu'en Afrique.

A l'ouest du massif alpestre, le Jura, séparé des Alpes par le plateau suisse et le plateau du Jorat, est formé de plusieurs arêtes calcaires ayant des directions à peu près parallèles du sud-ouest au nord-est ; ses sommets les plus élevés sont au sud et n'ont que 1 ,700 mètres.

De l'autre côté de la profonde vallée du Rhône et de la Saône, le massif central de la France est soutenu à l'est par les Cévennes qui ont de 1,000 à 1,700 mètres; il forme une immense masse de granit et de basalte.

Au nord du Jura et de la profonde dépression connue sous le nom de trouée de Belfort se trouve la chaîne des Vosges, formée en partie de granit, en partie de grès vosgien.

Au nord de la longue vallée du Danube où vivent des peuples si divers mis en relation par ce grand fleuve, les principaux massifs montagneux sont ceux des Carpathes, des monts de la Bohème, et l'ensemble des montagnes dç rAUemagne, aussi appelé système hercynien.

La vallée du Danube est plus ou moins nalurcllement divisée en quatre bassins qu'on croit avoir été d*anciens lacs dont les eaux, brisant les digues qui les retenaient, se sont frayé un passage à travers d'étroits défilés. Le premier de ces bassins forme le plateau de Bavière qui sépare les Alpes des 'i.ionts de la Souabe et du Jura Franconien; le second renferme les états héréditaires de TAutriche et le centre de la puissance autrichienne ; le troisième comprend b Hongrie qui a longtemps servi de barrière à la chrétienté conlre loi envahissements des peuples de l'Asie ; le quatrième a été le champ de bataille de tous les barbares qui, venus des steppes du Nord et du Levant, se sont successivement rués sur l'Europe, c'est là que vivent les Moldo-Vnlaques et les Bulgares. Cette division est généralement admise, mais nous verrons plus lard qu'au point de vue militaire le bassin du Danube ne comprend que trois échiquiers stratégiques : 1*» celui de la Bavière, de l'Autriche et de la Bohême, 2° celui do la Hongrie, 3° celui du Bas-Danube.

Les Carpathes prolongent les monts Balkans au-delà du Danube à travers le défilé des Portes-de-Fer^ qui sépare le troisième du quatrième bassin du fleuve, et l'échiquier de la Hongrie de celui du Bas-Danube. Ces montagnes forment un arc de cercle qui embrasse le plateau de la Transylvanie et les plaines de la Hongrie; elles sont séparées par la trouée qui existe aux sources de l'Oder, des montagnes du pays de Glatz et du quadrilatère montagneux qui enveloppe le plateau de la Bohème, plateau mamelonné formé d'une suite de terrasses élagées.

A roue.st du quadrilatère de Bohême, se trouve le massif du Fichtel Gebirge; puis au nord et au sud du Mein, les montagnes de TAllemagne forment une série de groupes confus séparés par des échancrures nombreuses ; elles viennent mourir dans la plaine basse qui longe la mer du Nord. A l'ouest de ces montagnes, se trouve au sud du Mein le massif de la Forêt-Noire, tout-à-fait symétrique des Vosges par rapport au Rhin, et au nord de cette rivière, le massif de terrain de transition qui forme le Taunus, le Westerwald, TEifel, le Hûnsrûck à travers lequel le Rhin a creusé son lit.

A l'est des Carpathes, il n'y a plus que des collines qui disparaissent même dans ces immenses marais de Pimh d'où les eaux peuvent couler indifféremment soit dans le Niémen, soit dans le Dnieper. Le relèvement le plus accentué de toute l'immense plaine moscovite se trouve au plateau du Valdaï qui n*a pourtant que 300 mètres, mais où naissent les grands fleuves de la Russie. Nous avons déjà dit que cette plaine était hmitée au sud par le Caucase, dont le plus haut sommet, VElbrus, a plus de 5,000 mètres et dont les gorges profondes, les plateaux inaccessibles ont permis l'héroïque résistance de Schamyl ; à l'ouest elle est moins bien limitée par l'Oural, chaîne dont les plus hauts sommets atteignent 2,000 mètres, mais qui est traversée par de profondes et larges coupures.

Au nord de l'Europe, le terrain se relève et semble former une barrière contre renvabissement de la mer ; ce relèvement correspond aux montagnes de la Norwége qui se tenninent presque à pic sur l'Océan Atlantique et forment de vastes plateaux