CHAPITRE IV. - THÉÂTRE D'OPÉRATIONS DU BASSIN DU RHONE

nudité. RieQ n'est comparable à l*aridité de certains cantons du département des Hautes-Alpes ou des Basses-Alpes, et en particulier de Tarrondissement d'Embrun ; tout a concouru à produire cet effet et à rendre toute culture impossible : à Faction des eaux coulant sur des pentes raides et entraînant un sol naturellement friable qui n'est plus retenu par aucune racine, est venu s'ajouter celle des brebis, les seuls habitants de ces maigres pâturages, qui arrachent la touffe d'herbe au lieu de la tondre comme font les bœufs et qui par suite détruisent toute végétation. Aussi la population de ces deux départements a-t*elle diminué depuis le moyen-âge de près de moitié et ils perdent encore aujourd'hui en moyenne 1,200 âmes par an.

Les Petites Alpes.— Entre les Grandes Alpes et le Rhône, se trouvent plusieurs massifs montagneux, de hauteur moindre que la chaîne principale, généralement calcaires et présentant toutes les beautés des régions calcaires, c'est-à-dire possédant des sources nombreuses et abondantes, des roches prodigieuses, des escarpements à pic de hauteur vertigineuse. L'élévation des plus hauts sommets ne dépasse guère 2,000 mètres. On désigne généralement ces montagnes sous le nom de Petites Alpes et nous allous en énumérer le principaux groupes.

Les Basses Chaînes Savoisiennes se composent de plusieurs massifs calcaires et crétacés qui s'étendent du lac de Genève à Chambéry et que nous étudierons tout-à-rheure plus en détail. C'est d'abord le chaînon que suit la frontière francosuisse du Mont Blanc au lac de Genève, chaînon qui n'est encore traversé que par des sentiers. Entre la Dranse et l'Arve se trouve le masstf des Dranses (2,113 mètres), entre l'Arve et le lac d'Annecy le massif plus élevé des Bornes (2,666 mètres au sommet le plus haut), entre le Fier et l'Isère le massif de Bauges (2,260 mètres), puis plus au nord le Salëve (1,380 mètres) et le Mont Touacbe (1,111 mètres) qui dominent Genève.

Au nord de Grenoble, se trouvent les monts de la Grande Chartreuse dont les pentes orientales limitent la vallée du Grésivaudan ; ces montagnes aux escarpements calcaires ont conservé leurs belles forets et par suite leurs sources abondantes et claires; leur pic le plus élevé, la cime de Chamcchaude, s'élève à 2,087 mètres. Ce massif se prolonge au nord par Taréte du mont de l'Épine qui domine le lac d*Aiguebelette de ses 1,426 mètres et par celle du mont du Chat (1,497 mètres) qui longe la rive gauche du beau lac du Bourget.

Au sud-ouest de Grenoble, sur la rive gauche du Drac, s'étendent les longues arêtes des monts du Lans (2,289 mètres), qui se prolongent jusqu'au coude que forme l'Isère au Bec de VÈchaillon. Leurs plus belles gorges sont celles du Furon de Sassenage. Au sud ils se terminent par d'immenses plateaux incultes qui les séparent des monts du Vercors (2,346 mètres), formés comme les précédents par le grès vert. Ceux-ci dessinent encore de longues lignes de rochers, ayant une direction générale du nord au sud et s'abaissant à mesure qu'elles se rapprochent du Rhône vers Yalence où elles se terminent dansles terrains tertiaires. Elles encaissent les rivières

qui les longent dans de profondes vallées ; c'est dans ce pays que se trouvent les grands goulets et les sombres défilés que franchit le torrent de la Yernaison.

Les monts de la DrOme (2,000 mètres), au sud de la rivière de ce nom, présentent des parois à pic qui de loin semblent les monuments de quelqu'immense cité en ruine; ils forment des entonnoirs et des cirques nombreux, le plus célèbre est le cirque de Saou où Ton ne peut pénétrer qu*en rampant dans un étroit défilé creusé par un petit affluent du Roubion.

Le Dévoluy, massif d'une hideuse aridité, situé au nord-est de Gap, est entièrement dépouillé de toute végétation et voit chaque année ses monts s'écrouler. Il a des sommets de plus de 2,700 mètres.

L ensemble des montagnes que nous venons de décrire entre Tlsère et la Durance est souvent désigné sous le nom d'Alpes du Dauphiné.

Au sud des monts de la Drôme, se trouve le mont Venteux (1»912 mètres), presque isolé dans la plaine d'Avignon et exposé à tous les vents qui viennent frapper sa crête et qui lui ont valu son nom. On essaye sur ses flancs depuis quelques années des reboisements dont toute cette contrée aurait grand besoin, mais il est encore si nu, si rocailleux qu'on l'a comparé à une montagne de Mac-Adam. Le Venteux se prolonge à Test par les montagnes de Lure (1824 mètres), qui touchent à la Durance en aval de Sisteron et la resserrent contre les Alpes de Provence. Toutes ces montagnes sont formées de grès vert ou de calcaire jurassique.

Au sud du Venteux se ti'ouvent les monts Vaucluse (1,180 mètres), qui supportent des plateaux incultes remplis d'entonnoirs où se perdent les eaux pour en ressortir plus bas en une seule masse qui forme la célèbre fontaine de Vaucluse.

Au sud d'Apt et de Forcalquier, dans le cercle que dessine la Durance, s'étend la longue chaîne dénudée du Lubéron (1,120 mètres), qu'on essaie de reboiser sur plusieurs points.

Au sud de la Durance se trouvent les Alpines (492 mètres) dont les groupes arides et déchirés viennent mourir sur le Rhône entre Arles et Tarascon, puis un peu plus à l'est les chaînes ensoleillées qui couvrent le département des Bouchesdu-RhOne. Elles ont de 500 à 1000 mètres d'élévation. C'est sur les flancs de ces montagnes que naissent ces belles sources connues sous le nom de foux.

Dans le département du Var, au nord de la vallée de TArgens, la seule qu'on rencontre entre le Rhône et le Var, se trouve la chaîne de l'Esterel qui vient se terminer sur la mer entre Fréjus et Cannes par des promontoires de porphyre, entourant des baies profondes; ces montagnes donnent à toutes ces côtes un aspect fort pittoresque par les bois de chénes-liège, les pins d'Alep et les nombreux arbustes des pays chauds qui les ornent de leur riche verdure Au sud de cette même vallée, les montagnes des Maures avancent également sur la Méditerranée entre Toulon et Fréjus leurs promontoires de granit et n'ont pas des beautés moins grandes. Dans ces montagnes du Var et des Bouches-du-Rhône, on voit en certains points apparaître le terrain volcanique.