CHAPITRE IV

LA BELaïQUE*

Sommaire : Description d'ensemble de la Belgique. — La Flandre et le pays Wallon.

— Population. — Voies de communication. — Formation territoriale des Pays-Bas.

— Organisation politique et administrative. — Instruction publique, cultes, budget.

— Organisation militaire. — Système défensii' actuel de la Belgique.

Superficie.

Bassin de FEscaut.

Soulèvement du Hainaut.

Description d'ensemble de la Belgique. — La Belgique est un

des plus petits États de TEurope, car son étendue n'est que de 29,500 kilomètres carrés, mais c'est celui où la population est la plus pressée, et l'un des plus riches par son industrie, ses cultures et l'exploitation de ses mines.

La Belgique comprend une plaine peu accidentée, d'un parcours facile, sillonnée depuis longtemps de routes et de canaux, parcourue aujourd'hui par de nombreux chemins de fer, c'est le bassin de V Escaut qui forme l'extrémité de la grande plaine de l'Allemagne du Nord et qui crée une communication naturelle entre les provinces des bords de la mer du Nord et le bassin de la Seine; aussi les armées s'y sont-elles heurtées bien souvent et les champs de bataille y sont-ils nombreux. A cette plaine unie et fertile succède au sud un pays de terrasses et de plateaux élevés qui s'étend entre la Meuse moyenne et la Moselle, c'est VArdènne, contrée d'un parcours difficile où les routes étaient jadis fort rares et qui manque encore aujourd'hui de ressources nécessaires à l'entretien des armées. Les plateaux ardennais sont partagés entre la Belgique, la France, le Luxembourg et l'Allemagne. La pente est à peu près uniforme depuis ces hauts plateaux qui atteignent 650 mètres, jusqu'à la mer; les coupes ci-jointes en donnent une idée.

Le relief de la Belgique est dû surtout au soulèvement du Hainaut dont l'axe est incliné de 84** sur le méridien de Paris. Les deux fleuves qui arrosent cette conti*ée, VEscaut et la Meuse, suivent cette direction, qui est aussi celle de leurs principaux affluents, la Lys et la Sambre. En aval d'Anvers et de Liège, ils s'inclinent vers le nord; puis, au delà, ils