DE LA SURFACE TERRESTRE

dans la deuxième partie de son bassin; el le lac n^apparaitra plus que comme une dilatation momentanée du fleuve. Exemples ; le Rhône au lac Léman , le Rhin au lac de Constance, le fleuve Saint-Laurent, etc. Que la digue soit élevée, que les eaux du fleuve ou plutôt du lac ne puissent jamais atteindre son niveau (parce que la quantité d'eau qui s'évapore du bassin égale celle qui s'y verse) , alors le fleuve et ses affluents seront considérés comme ayant leur embouchure dans le lac qui remplit pour eux les fonctions de l'Océan. Exemples: la mer Caspienne, le lac d'Aral, etc.

g III. — érrUDB DES TERHBS. — MOirrAliNES ET COLLINES.

Les hauteurs se nomment montagnes ou collines, selon qu'elles sont plus ou moins élevées.

On distingue dans une montagni^sa base ou son pied, le flanc qui forme la pente , la croupe, (|ui surmonte le flanc , enfin le sommet, la cime et le point culminant.

Les séries de montagnes se forment par groupes ou par chaînes d'une manière très-compliquée. Tantôt la noyau ou nœud central est un amas d'où rayonnent des lignes ou chaînes donnant naissance à des chaînons ou rameaux, lesquels prennent le nom de contre-forts quand ils sont courts , abrupts et perpendiculaires à la chaîne ; l'ensemble se nomme massif, et la réunion de plusieurs massifs, système. Tantôt le noyau est lui-même une chaîne d'où se détachent à droite et à gauche des embranchements.

Les montagnes de chaque chaîne s'unissent à leur tour d'une infinité de manières, mais qu'on peut réduire à trois caractères généraux. Dans le premier, la chaîne est formée d'une série de groupes et de terrasses très-compliquée , dans laquelle l'arête principale ne saurait être distinguée. Exemples : montagnes du Thibet et de la Chine. Dans le deuxième, l'arête s'élargit de telle sorte qu'elle devient un plateau. Exemples : montagnes intérieures de l'Espagne, de l'Asie Mineure, de l'Afrique, etc. Dans le troisième, elle se compose de trois bandes parallèles, unies d'une manière compacte et présentant des aspects distincts : d'abord vient l'avant-chaine qui n'est qu'une haute plaine s'élevant par étages dans une grande largeur, et semée çà et là de quelques pitons; ensuite vient la crête , très-étroite et irès-élcvée, espèce de chapelet de pics nus et arides; enfin l'arrière-chaîne ,

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qui descend par ressauts plus ou moins brusques, moins étendue que Pavant-chaine et plus basse que la crête. Exemple : les Alpes.

îi^élévation d^une chaîne est ordinairement la plus grande vers son centre, et la plus petite vers ses extrémités; ce décroisseincnt de côté et d^aulre est toujours fort irrégulier.

Le faite, étant composé d'une ligne de sommets, éprouve de brusques dépressions entre tous ses sommets, de sorte que son profil présente une courbe très-ondulée en forme de scie. Les crans de cette scie sont des points très-remarquables de la chaîne, parce que, étant les nœuds de deux vallées opposées, ils servent de passage d'un versant à Tautre. On les appelle cols, ports, défi-' lés, peftuis, etc. *

Rarement une montagne est isolée ; et Ton soupçonne que tous les massifs du globe ont entre eux des points de connexion. Ils se prolongent même en quelques endroits sous la mer; et les bas-fonds et les îles sont les chaînons de communication.

1^ conformation extérieure des montagnes est très-bizarre, très-variable et Irès-irrégulière , et dépend ordinairement de leur composition géologique. Tantôt abrupts , déchirés , escarpés, nus, sans végétation, couverts de neige et de glaces, leurs sommets se présentent sous la forme pyramidale, conique, cylindrique, hémisphérique, et prennent les noms de picSy aiguilles, cornes, dents, tours, dômes, ballons, etc. ; tantôt, diversement inclinés et de formes douces, ces sommets se composent d'une suite d'assises ondulées ou sillonnées, couvertes de forets, de pâturages et- de vignes.

Les collines diffèrent des montagnes, non-seulement par leur élévation, mais par leurs formes et leurs dispositions. Elles se composent généralement de terrasses mamelonnées souvent trèsétendues, et de longueur et de largeur à peu près égales; leur faite général n'est pas distinct; et il n'y a rien de constant dans leur direction.

L'élévation des montagnes agit sur la température et la végétation de leur sol. Â mesure qu'on monte sur leurs flancs, la première s'abaisse, la seconde diminue de vigueur; les arbres font

' On nomme déiiression loutabaissemeni enlrc deux chaînes de montagnes compris enlre quatre cours d'eau, opposés deux h deux, lesquels se réunissent k quelque distance deux à deux pour se rendre dans leurs récipients respectifs, dont les directions sont en sens contraire. Exemple : la trouée de Bérorl. L'élude de ces dépressions est fort importante tant pour la canalisation d'un pays quQ pour la défense d'une frontière.