MONTAGNES ET COLLINES

place aux arbusles, ceux-ci aux herbes, et entin on ne voit plus qu^une calotte de neiges perpétuelles. La limite inférieure de ces neiges va graduellement en s^élevant des pôles à Téquateur, et forme une courbe dont voici quelques points : Â 78"" latitude N., 300 mètres; à 65% 4 100 m.; à 45", 2 530 m.; au tropique du cancer, 4 100 m. ; à 20°, 4 572 m. ; à Téquateur, 4 786 m.

Les hautes montagnes renferment des espaces où la congélation est permanente : ce senties glaciers. Les uns sont de grandes calottes de neige qui couvrent tout le sommet des montagnes; et, comme ils sont à la limite des neiges perpétuelles, ils ne varient jamais dans leur étendue, qui est peu considérable. Les autres sont de vrais champs de glace qui s^étendent entre les sommets, et sont formés dans les vallées par les avalanches des montagnes supérieures ; ils sont très- variables et ordinairement très-grands; les neiges, ainsi accumulées pendant des siècles, s'affaissent, se compriment et se consolident tant par Tévaporation que par Fallernative des fontes et des regels.

Les glaciers sont bordés à leur partie inférieure par des amas de sable, de gravier et de pierre qu'on appelle moraines, et terminés à leur partie supérieure par un talus de glace qui n'adhère pas à la terre et d'où sort un courant d'eau : ce sont là les sources des plus grands fleuves. La limite des glaciers est bien inférieure à celle des neiges perpétuelles; car les avalanches, roulant dans des vallées où le soleil ne pénètre jamais , se gèlent à une épaisseur de plusieurs centaines de mètres, et descendent jusque dans les bois et les pâturages. Les plus considérables ont de 52 à 40 kilomètres de longueur sur 8 à i2 de largeur. Leur surface ressemble à une mer agitée dont une congélation subite aurait fixé les flots. Gomme leur glace est moins dure que celle des mers et fleuves , on peut y tailler des marches pour gravir les escarpements ; et lorsque leur pente est peu considérable, elle est prati'* cable même pour des chevaux. Ce n'est qu'au moyen des glaciers qu'on est parvenu au sommet des plus hautes montagnes , qui seraient restées inaccessibles s'il avait fallu gravir leurs roches nues, impénétrables et sans fissures.

L'utilité constante des glaciers est de fournir aux continents, dans une progression lente et continue, les eaux qui , sans cette congélation , se seraient précipitées du haut des montagnes pour inonder et dévaster les campagnes qu'elles doivent fertiliser.

Quelques montagnes contiennent des volcans. On entend par ce mot, et les réceptacles souterrains où se préparent des érup-

iA ÉTUDE DES TERRES.

lions continuelles OU par intervalles de malières incandescentes, elles éminences produites par ces gialières. La bouche superficielle ou sous-marine de ces réceptacles est ordinairement un cône renversé, de structure très-variable qu'on appelle cratère. L'opinion commune considère les volcans comme les soupiraux par lesquels certaine partie des matières en fusion qui forment la masse centrale du globe s'échappe avec violence pour arriver à la surface du sol; et, dans celte opinion, les volcans seraient, pour ainsi dire, les soupapes de sûreté du globe. Leur nombre est très-considérable. Les uns naissent dans les montagnes et ont leur cratère aux sommets et sur les flancs; les autres naissent dans les plaines et forment des montagnes avec les matières vomies; quelques-uns naissent sous la mer et composent avec leurs éjections des îles qui peuvent devenir habitables. La plupart semblent communiquer entre eux, et ils sont presque tous rangés en longues chaînes dans les îles ou près de la mer. Les phénomènes volcaniques sont identiques par tout le globe; et il y a une parfaite ressemblance dans la composition des malières vomies à toutes les époques et dans tous les lieux; les roches des terrains primordiaux, modifiées par le feu, constituent la principale masse des éjections, qui sont si abondantes qu'elles forment en très-peu de temps des montagnes considérables, et qui ont des moteurs d'une force telle que des matières de plusieurs millions de mètres cubes sont lancées jusqu'à une hauteur de 4 000 à â 000 mètres. Tous les volcans connus, actifs ou éteints, reposent sur les terrains primordiaux. Le phénomène des tremblements de terre est intimement lié à celui des volcans et doit avoir les mêmes causes. On sait quelles modifications ce terrible fléau fait subir à la surface terreslre, ouvrant le sol par de profondes crevasses où des contrées entières s'engloutissent, abaissant des montagnes , soulevant des plaines, détournant des cours d'eaux, formant des lacs, etc.

Les montagnes influent sur les climats : i** en attirant les vapeurs qui se condensent sur leurs sommets, humectent et fertilisent les pays; 2^ en opposant une barrière aux vents chauds et froids. Elles influent sur le caractère des peuples qui les habitent, par la vivacité de l'air qu'ils respirent et auquel on attribue leur ardeur, leur énergie, leur esprit belliqueux, souvent farouche et même sauvage, leur amour du sol et de l'indépendance. Elles influent par leur situation , leur masse, leurs obstacles et leur composition géologique , sur la civilisation et les