VALLÉES ET PLAINES

grands espaces horizontaux , dans lesquels la surface terrestre n'a éprouvé que peu ou point de bouleversements , et qu^on appelle plaines. Les plateaux ne sont que des plaines élevées, et qui présentent les mêmes accidents que celles des vallées; et en général les plaines se trouvent à toutes les hauteurs et dans toutes les sortes de terrains.

Il existe de très-grandes plaines couvertes de végétaux herba* ces qu'on nomme steppes en Asie, karrous en Afrique, savanes en Amérique septentrionale, pampas ou llanos en Amérique méridionale. Ce sont de vastes espaces arides , sablonneux ou marécageux, privés ou inondés d'eaux courantes, et qui , pendant plusieurs centaines de kilomètres, n'ont ni un arbre ni une pierre ; leur sol est tellement uni que souvent il n'offre pas des inégalités de 50 à 40 centimètres de hauteur. L'Europe présente aussi quelques-unes de ces solitudes incultes: on les appelle steppes en Russie, landes en France, parameras en Espagne, etc.

D'autres espaces arides portent le nom de (iéserts et se rencontrent surtout en Afrique. Ce sont pour la plupart des plaines salées, qui ne souffrent qu'un très-petit nombre de plantes à feuilles épaisses , Irès-disséminées sur leur surface. On pense qu'elles ont été dans l'origine le séjour de la mer; et elles sont traversées pur des cours d'eau rares qui se rendent dans des lacs intérieurs. Les plus vastes et les plus redoutés de ces déserts ne sont que des mers de sable, des plaines immenses à perte de vue, sans arbres, sans ruisseaux, sans montagnes, où les yeux s'égarent sur un horizon ras et uni comme la mer, sous un ciel presque toujours ardent et sans nuages. Les routes h travers ces régions sont indiquées par quelques sources ou mares d'eau sauraâtre que les sables mouvants , soulevés par les tempêtes , recouvrent quelquefois. On rencontre çà et là , au milieu de ces déserts, des espèces d'iles pourvues de ruisseaux et d'une riche végétation ; on les appelle oasis.

Les vallées et les plaines influent sur les climats : 1 "" en ouvrant passage aux vents chauds et froids; 2" en laissant dessécher leurs eaux, si leur sol est rocheux, nu, mal accidenté, ce qui les transforme en déserts; ou en laissant leurs eaux s'épandre de toutes parts , si leur sol est tourbeux , couvert et plat , ce qui les transforme en marécages; ou bien enfin en devenant des pays fertiles, peuplés et salubres , si leur sol est bien accidenté, les eaux abondantes et bien encaissées, les bois bien distribués, etc. Elles influent sur le caractère des peuples qui les habitent, ceux des

18 ÉTUDE DBS EAUX.

déserts étant nomades et sauvages , ceux des marécages misérables et lâches , ceux des plaines fertiles industrieux, intelligents et civilisés; mais généralement les habitants des pays plats sont moins ardents à la guerre et moins jaloux de leur liberté que les habitants des hautes terres.

Les déserts et les marécages sont des obstacles presque insurmontables aux invasions militaires ; les plaines vastes et fertiles senties théâtres habituels des guerres; quant aux hautes vallées, leur système de défense ou d^attaque se lie immédiatement à celui des montagnes , et « dès qu^on est maître des plaines où les obstacles locaux ne peuvent entraver Tensemble et la direction des mouvements, on est stratégiquement maître des montagnes '. »

g T. — ÉTUDE DES EAUX. - EAUX COURAIVTES.

Nous avons vu que les cours d'eau formaient un système d'embranchements analogue à celui des vallées et des montagnes.

Les sources des fleuves et leurs affluents de tout ordre sont de petits réservoirs d'eau alimentés par la précipitation des vapeurs atmosphériques , et situés ordinairement sur les hauteurs qui attirent les nuages; les plus importants de ces réservoirs sont dans les glaciers où ils s'entretiennent constamment parla fonte des neiges de leur superficie et des glaces de leur bas \

Le canal occupé par le cours d'eau se nomme Ut; sa largeur augmente de la source à l'embouchure; ses bords sont en pente plate, et alors on les appelle ^rr^ve* , ou en pente douce, et alors on les appelle talus, ou en pente rude, et alors on les appelle hcTges.

' L'embouchure d'un fleuve est ordinairement perpendiculaire à la côte de la mer où il se jette ; c'est pourquoi ses eaux ont souvent à lutter contre celtes de la mer qui le refoule à certains moments dans son lit : ce phénomène , très-dangereux pour la navigation, est connu sous le nom de barre d*eau. Les rivières tombent dans les fleuves sous un angle toujours plus petit qu'un angle droit ; ce qui fait que leur confluent s'effectue ordinairement sans secousse. *

L'élévation et la situation des sources déterminent la pente des

' Archiduc Charles, 1. 1'% p. 27. -~ Voyez aussi Mathieu Dumas, Précis des événements militaires, t. IV, et Jomini, Histoire des guerres de la révolution, l. V.

cours d'eau; et cette pente, combinée avec la longueur du fleuve ou de l'affluent , influe sur la course rapide ou tranquille, vagabonde ou régulière, sinueuse ou droite des cours d'eau. Si la source est élevée et que les couches imperméables où se condensent les vapeurs atmosphériques soient inclinées, l'écoulement sera brusque, irréguUer et abondant; si la source est basse et que les mêmes couches imperméables soient horizontales, l'écoulement sera lent et graduel. Si la source est élevée et la vaUée courte, le cours d'eau sera un torrent vagabond et dévastateur ; si la source est basse et la vallée longue, ce sera un courant paisible et bienfaisant. La pente n'est pas uniforme dans toute la longueur du cours. Vers la source , elle est ordinairement trèsgrande et donne au cours d'eau l'aspect d'un torrent qui ronge ses bords , cave son lit , et entraîne avec lui des rochers et des terres; à mesure qu'on s'avance , elle diminue et se détruit par les obstacles; alors le cours d'eau dépose les matières terreuses ou rocheuses qu'il entraînait, tantôt sur ses bords, ce qui forme des talus qui le canalisent et assurent la régularité de son cours ; tantôt dans son lit , ce qui exhausse le fond , produit des îles , des bancs , des atterrissements , et détruit la pente , de telle sorte que la pression seule de Teau communique le mouvement à la masse*. Dans ce dernier cas, les dépôts ne font qu'augmenter à mesure qu'on approche de la mer ; car plus la pente diminue, plus le liis'exhausse , et plus le Ut s'exhausse, plus la pente diminue ; alors les matières entraînées , roulées, brisées , usées par le frottement, enfin changées en terres très-fines et en sables pour ainsi dire liquides , se forment en bas-fonds , qui deviennent ^i considérables avec le temps que le fleuve ne trouve plus d'embouchure et inonde les terrains voisins. Il résulte de là que l'industrie humaine est souvent forcée de tracer un lit artificiel au fleuve en diguant ses bords, et en le faisant couler sur une chaussée qu'il faut élever sans cesse au-dessus du niveau naturel de la vallée; alors la pente est tout à fait nulle , l'embouchure avance rapidement dans la mer en formant de longs promontoires à ses côtés ; et , après plusieurs siècles , des villes qui

* Un cooranl dont la vitesse est de I6 centimètres pnr seconde entraîne le Mbie fin ; si cette vitesse s'élève à 21 centimètres, l'eau charriera des sables de toute grosseur; h 82 centimètres, elle déplacera It-s graviers fins; à 65 ccnti- Diétres, elle fera rouler les cailloux arrondis de 3 centimètres de diamètre. Enfin il faut une vitesse de 9G centimètres par seconde au fond du lit d'une ritiére pour qu'elle chasse des pierres anguleuses de la grosseur d'un œuf.

20 fiTCDE DES EAUX.

étaient des ports florissants se trouvent à quelques kilomètres dans Pintérieur des terres. Exemples : le Pô, le Rhin , etc.

La pente «éprouve de brusques variations quand le bassin a plusieurs niveaux et que le fleuve passe des parties supérieures aux parties inférieures , soit en courant dans un défilé étroit et profond, soit en faisant une chute qu^on appelle cascade ou caiaracie. Quand le cours d^eau ne peut se frayer un lit ni un passage dans le banc de rochers qui lui est opposé, il ne se dilato pas toujours de manière à former un lac; quelquefois il sMnfiltre dans la couche inférieure au banc, et s*y répand en un amas ducaux souterraines qui mine le terrain supérieur, cause des éboulements à sa surface, et change souvent un lieu fertile en un triste marécage. D^autres fois, la couche dans laquelle il s^iiililtre étant perméable, il la pénètre , la suit , et reparaît au jour là où cette couche rencontre la surface du terrain ; alors le banc rocheux qui le recouvre ne semble plus qu^un pont naturel. Exemples : la Guadiana, le Rhône, etc.

I^ rapidité d'un cours d'eau n'est pas toujours en raison de sa pente; les sinuosités, les îles et les bas-fonds la diminuent, même quand la pente reste la même; les aflluents*l'augmentent, surtout s'ils ajoutent peu h la largeur du lit; car alors c'est la profondeur qui devient plus grande, et celle-ci est presque toujours proportionnelle à la rapidité.

Ijk rapidité n'est pas la même dans toute la largeur du lit; comme ce sont les bords qui éprouvent le plus d'obstacles,. elle va en diminuant des bords au milieu. Dans les parties droites du lit , la vitesse étant également diminuée sur les deux bords , les talus s'établissent symétriquement de chaque côté, et le fond s'élève régulièrement. Mais quand le cours d'eau est infléchi par un obstacle sur l'un de ses bords, il change momentanément de direction, et s'en va plus ou moins obliquement sur l'autre bord , où ,.par son action continuelle, il produit une berge. \A les obstacles qu'il rencontre le forcent à s'infléchir de nouveau et h aller former de la même manière une berge sur l'autre bord ; en sorte que les parties sinueuses de son cours présentent une alternative de berges et de talus , et que les talus occupent les angles saillants .et les berges les angles rentrants ; en outre , les plus grandes profondeurs de la rivière sont au pied des parois escarpées alternativement sur l'une et Tautre rive.

De là nous tirons une remarque importante pour la connaissance des gués, c'est-à-dire des lieux où les rivières peuvent être

passées à pied; c'est qu'ils sont toujours situes dans les parties droites des eours*d'eau, et que le point le moins profond dans les parties sinueuses est du côté du talus.

Les gués présentent différents caractères, suivant la nature des pays que les rivières parcourent. Dans les pays montueux, ils sont embarrassés de grosses pierres, incommodes pour les chevaux et impraticables pour les voitures; dans les pays de landes ou de bruyères, ils sont formés de sable On et mouvant, dangereux et changeants; dans les pays de plaines cultivés, ils sont à fond de gravier, faciles et permanents.

' Le volume d'eau d'un fleuve dépend non-seulement de celui que fournit sa source, mais encore de la longueur de son cours, du nombre et de la grandeur de ses affluents, de l'importance des montagnes qui enceignent son bassin, de la canalisation plus ou moins parfaite de son lit, de la nature du sol, de l'état de Tatmosphère, de la température du pays, de la quantité de bois que contient la vallée, enfin de la quantité d'eau qu'absorbent Jes végétaux qui couvrent ses bords.

Ce volume est variable avec les saisons, et tous les cours d'eau éprouvent annuellement des crues qui les font souvent sortir de leur lit pour inonder leurs bords.

Sous les tropiques, où les saisons éprouvent peu de variations, ces crues sont périodiques et régulières, et ont pour origine les pluies continues et réglées qui tombent dans les montagnes où les cours d'eau prennent leurs sources ; leurs inondations, en arrosant successivement tout le bassin, déposent sur son sol un limon fertile, qui produit la richesse de ces pays.

Dans les contrées tempérées, où les saisons sont variables, les crues sont accidentelles et subites; elles causent de grands ravages, couvrent les bords de pierres et de sables, font ébouler les rives, et changent quelquefois le lit. Ces inondations sont dues aux eaux qui coulent rapidement sur la surface du terrain sans pénétrer dans les couches intérieures au temps des grandes pluies ou de la fonte des neiges. Les eaux sont bientôt dépensées, et cessent d'alimenter le courant aussitôt que la sécheresse est venue; tandis ^lue, si elles eussent séjourné, elles auraient imbibé le terrain , et , parvenues aux couches imperméables , auraient nourri pendant longtemps le cours d'eau au lieu de l'enfler pendant quelques jours. On voit donc quelle influence les forêts exercent sur l'arrosement d'un pays en arrêtant l'écoulement et l'évaporation trop rapides des eaux et en les forçant à se débiter

22 ÉTUDE DBS EAUX.

lenlement et à sMnfiltrer dans le sol goutte à goutte. Beaucoup de régions, anciennement fertiles et habitées, sont devenues impropres à la culture, sèches et désertes, parce qu^clles ont été trop tôt déboisées : les eaux pluviales, outre qu^elles ne s'y arrêtent pas, entraînent successivement toute la terre végétale qu^elles portent dans les rivières, où elles forment des atterrissements, en même temps qu^elles rendent le sol dépouillé par elles de plus en plus aride et inhabitable.

Les rivières des pays tempérés présentent dans leurs crues une différence importante. Celles qui descendent des terrains peu élevés n^ont des crues extraordinaires que dans les grandes pluies d^automne; mais celles qui viennent des hautes montagnes ont par an deux crues périodiques assez régulières, subites et dévastatrices : la première en mars et avril, à la fonte des grandes neiges; la deuxième en juillet et août, quand le reste des neiges est fondu par les fortes chaleurs.

On peut reconnaître la fréquence et l'intensité des inondations à Texploration des petites plaines formées par les dépôts des fleuves de chaque côté du thalweg. Ces plaines sont d'adulant plus élevées que les inondations sont plus fréquentes, et d'autant plus vastes, que les inondations sont plus étendues.

Les inondations produisent quelquefois un accident remarquable dans les contrées où la ligne de partage des eaux est si peu élevée que les eaux pluviales hésitent à prendre une direction. Les pluies, tombées abondamment sur le terrain mou et marécageux de la ligne de partage, forment des étangs qui joignent, au moment des inondations^ les eaux extravasées des deux courants latéraux. Cette circonstance naturelle est celle que l'industrie humaine a reproduite dans la construction des canaux artificiels qui réunissent les eaux de deux bassins contigus.

C'est à la multitude et à la situation des rivières que les pays doivent leur fertilité, leur civilisation et leur prospérité. C'est sur leurs cours qu'abondent les grands centres de population , les richesses commerciales, les établissements industriels, les ressources de tout genre. Elles ouvrent les routes naturelles les plus faciles, et sont coupées par les communications les plus importantes; elles-mêmes ne « sont, suivant le mot de Pascal, que des chemins qui marchent cl qui portent où l'on veut aller.» Selon la nature de leur fond, le volume de leurs eaux, la profondeur et la largeur de leur lit, elles sont navigables ou flotla-

^les; navigables, quand elles peuvent porter des navires ou des bateaux, et flottables quand elles ne peuvent porter que des radeaux et des trains de bois.

r.es grands cours d'eau servent souvent de frontières aux États; mais comme telles, ils ont une importance bien inférieure à celle des mers et des montagnes. Néanmoins, lorsqu'une chaîne est trop basse pour servir de limite naturelle à une région, c'est le grand fleuve qu'elle enceint qu'on doit prendre pour cette limite.

Sous le rapport militaire, les cours d'eau sont les obstacles physiques que les hommes ont le plus fortiflés ; ils servent soit de lignes de défense, soit de bases d'opérations offensives. Le passage d^un fleuve est l'une des entreprises les plus fréquentes elles plus difficiles de la guerre; c'est alors que les moindres accidents naturels, les rentrants et les saillants des rives, le commandement de l'une sur l'autre, les Iles et les gués, les ponts et les routes, la largeur et la profondeur du lit, etc., deviennent importants. « En songeant à tout ce qu'il faut de soins, de pré* cautions, de matériaux pour une telle opération, au concours de circonstances nécessaires pour la faire réussir, aux inconvénients que le moindre dérangement de la part de l'ennemi peut occasionner, on est surpris qu'elle réussisse jamais. Cependant, par une bizarrerie toute particulière, l'entreprise de guerre la plus difiicile est celle qui réussit presque toujours, et à laquelle il est en effet le plus difficile de s'opposer efficacement, surtout là où il existe de grandes communications latérales au fleuve. Frédéric le Grand estimait que le passage d'une rivière qui a vingt lieues de cours n'est pas à défendre *. C'était aussi l'opinion de Napoléon. « Ce n'est guère qu'entre des années de force égale que l^s lignes formées par les cours des eaux, ofl'rant des positions avantageuses, peuvent favoriser d'habiles manœuvres et resserrer plus ou moins longtemps le théâtre de la guerre'. »

g VI. - SUITI?. DE L'ÉTUDE DES EAUX. - MEKS.

L'Océan, réceptacle de presque toutes les eaux couranles du globe, est un immense lac au-dessus duquel surgissent les continents et les îles.

Nous avons vu quelles formes il donnait aux limites extérieu-

' Jomini, Vie de Napoléon, t. III, p. 192. * UatJiieu Damas, t. XIII, p. 267.

nu ÉTUDE DES EAUX.

res des continents en les contournant; son action sur les parois de son vaste bassin présente aussi la plus grande variété. Certaines côtes sont très-élevées, et à leur pied, les eaux ont une profondeur considérable ; d'autres ne sont que des terres basses en pente douce, des grèves sablonneuses où domineni quelques monticules; quelques-unes sont entourées d'une ceinture de rocs à fleur d'eau, d'écueils, de récifs, qui les rendent inabordadables. Les rivages les plus ordinaires sont d'une hauteur médiocre, et formés de rochers à pic qu'on nomme falaises.

Nous avons vu que les fleuves, en se jetant dans la mer, déposent souvent une grande quantité de vases et de sables; les vagues de la mer repoussent ces^ vases et ces sables, et les dispersent sur la côle à droite et à gauche de l'embouchure; et les dépôts successifs formés de cette manière finissent par élever tellement le sol que la mer ne peut plus l'envahir. C'est ainsi que l'Océan semble avoir reculé en certains lieux, tels que Adria, Aigues-Mortes; le sol de la Hollande a été formé presque entièrement de semblables dépôts.

Outre les alterrissements qu'ils produisent, les sables que rejette la mer sur les plages sont souvent transportés par les vagues et les vents dans l'intérieur des terres, où ils forment des monticules appelés danes. Partout où l'industrie de l'homme n'a pas su les fixer, les dunes avancent dans les lerres aussi irrésistiblement que les alluvions des fleuves avancent dans la mer; elles forment de petites chaînes parallèles à la côte, et poussent devant elles des étangs formés par les eaux pluviales, et dont elles empêchent la communication avec la mer. Leur marche a dans beaucoup d'endroits une rapidité effrayante : forêts, bâtiments, champs cultivés, elles envahissent tout. GelZes du golfe de Gascogne ont déjà couvert un grand nombre de villages mentionnés dans des titres du moyen âge, et l'on a calculé qu'il ne leur faudrait que deux mille ans pour arriver à Bordeaux .

La profondeur du bassin océanique est très-variable; elle n'est guère connue que sur les côtes; mais il parait que sa moyenne ne dépasse pas 5 000 mètres ; d'où il s'ensuit que la masse totale des eaux ne va pas à 2 millions de myriamètres cubes, volume très-petit relativement à celui de la terre qui est, comme nous l'avons dit, de plus d'un milliard de myriamètres cubes. Le fond oITre un système de hauteurs et d'enfoncements analogue à celui de la surface terrestre ; et il est habité par un nombre indni d'animaux et de végétaux particuliers. Le granit s'y présente en