D'ASIE SEPTENTRIONALE

celles qui vivent en Sibérie (*) ; on y a signalé aussi des débris de putois, de gerboise, d'hyène , de cerf, de hérisson et de rhinocéros.

M Après avoir décrit les montagnes de la Sibérie, il faut considérer ses vastes plaines nommées steppes^ et qui en occupent une grande partie. Elles diffèrent entre elles d'aspect et de nature ; ici elles ressemblent à des savanes américaines : on y voit dévastes pâturages couverts d'herbes abondantes et élevées ; en d'autres endroits elles sont d'une nature saline : le sel s'y montre comme une efflorescence sur la terre même, ou se rassemble dans des mares et des lacs. En général , les steppes renferment beaucoup de lacs, parce que les eaux, n'y trouvant aucune pente, sont forcées de rester stagnantes. »

Entre le cours du Tobol à l'ouest, et celui de rirtyche à l'est, s'étendent, sur une longueur de 275 lieues, des plaines arides connues sous le nom de steppe d'Ichim. Cette steppe est parsemée de bruyères sablonneuses et de nombreux lacs sans écoulements, les uns remplis d'eau douce, et les autres d'eau salée. A l'est elle joint la steppe de Baraha. Celleci, qui porte aussi le nom de Barahin ou Barama, se prolonge entre l'Irtyche et l'Obi, qui la bornent du côté de l'ouest et de l'est; elle touche du côté du sud aux montagnes du Petit-Altaï, et vers le nord elle est bornée par les rivières de Tara et de Toui. Sa longueur est de 145 lieues sur 80 à 95 de largeur.

C'est dans ces steppes que se trouve cette région de petits lacs dont nous avons parlé, qui comprend le groupe de Balek-koul et celui de Koumkoul, dont l'ensemble indique, suivant M. de Gens, une antique communication d'une masse d'eau avec le lac Ak-Sakal, qui reçoit le Tourgai et le Kamichloï-Irghiz, ainsi qu'avec le lac Aral [^).

La steppe d'Ichim est arrosée par plusieurs rivières, entre autres par l'Abouga, dont les eaux contiennent, dit-on, tant d'alun, que peu d'animaux peuvent en boire ; par l'Ichim et ses affluents, et par d'autres cours d'eau qui se perdent dans les sables. La steppe de Ba-

(') M. Gollhelf Fischer de Waldheim : Notice sur les ossements fossiles des cavernes des rives du Tcharich en Sibérie. Bulletin de la Société impériale des naturalistes de Moscou, t. III. — Voyez tom. IV, pag. 400.

raba est traversée par un plus grand nombr« de rivières, telles que le Tchoulym, l'Idjim, la Tarn, leKam et l'Om ; parmi les lacs qu'elle renferme, les plus considérables sont le Karasouk, leTchany, leYamich et leTopoluy, la plupart salés. Cette steppe est boisée : sa plus importante forêt est l'Ourman ; on y voit aussi s'élever çà et là des bouquets de bouleaux. Vers son centre le sol est fertile et le sous-sol argileux. Dans quelques endroits, il est élevé et sec ; dans d'autres, marécageux et couvert de roseaux; dans d'autres enfin, il est couvert d'efflorescences salines. En général les marais diminuent chaque année par les soins des colonies russes qui s'y sont établies. La steppe d'Ichim présente aussi quelquefois, mais rarement, le même aspect. On trouve dans toutes les deux plusieurs tombeaux qui renferment des restes de chefs de tribus tatares ou mongoles.

« Entre l'Obi et l'Ieniseï, une contrée montagneuse sépare la rivière de Tchoulym ae rieniseï, et l'oblige de couler vers l'Obi (»). Mais cette hauteur semble disparaître aux environs de la ville d'ieniseï, et quelques groupes de collines, dans le sud-ouest du district de Mangaseïa, d'où découlent de petites rivières vers l'océan Glacial, ne sont plus que des îles au milieu de cette vaste plaine marécageuse qui s'étend entre le Bas-Obi et le Bas-Ieniseï ; région affreuse où le sol n'es^ qu'une boue presque toujours gelée, couverte çà et là de quelques plantes languissan-» tes et d'un tapis de mousses. Cette plaine n'est pas cependant un marais continuel ; les falaises assez élevées qui bordent l'Obi montrent à découvert des couches horizontales de pierres argileuses qui sans doute composent en grande partie la base du sol.

Le golfe de Kara , dans lequel se jette la rivière de ce nom qui prend sa source à l'extrémité des monts Ourals et qui sépare l'Asie de l'Europe , forme , dans l'océan Glacial, la limite des terres appartenant à ces deux parties du monde, de manière à laisser à l'Europe l'île de Vaïgatch et la Nouvelle-Zemlie.

« La contrée entre l'ieniseï et la Lena est désignée par les Russes sous le nom de steppe , terme vague qui sert souvent à déguiser l'ignorance des voyageurs. Il paraît qu'il y a eit effet beaucoup de parties marécageuses ef

(') Pallas, t. III, p. 4li-ilf; (trad. în-4P).

plates, mais il y en a d'autres qui peuvent mériter le nom de contrées montueuses. La Lena est bordée à l'ouest d'une hauteur continuelle qui, près du confluent de Viliouï, présente des couches horizontales d'un schiste sablonneux et calcaire, et des lits d'argile contenant des pyrites {*). Une autre contrée élevée se trouve au nord-est de la Basse-Toungouska, vît donne naissance aux rivières d'Olenek , d'Anabara et de Khatanga, qui s'écoulent dans l'océan Glacial. Enfin, le pays compris entre rieniseï , l'Angara (ou Haute-Toungouska) et la Basse-Toungouska , présente une élévation singulièrement remarquable, où l'on voit, comme suspendu au sein des collines rocailleuses , le grand marais de Lis, presque égal en étendue au lac Ladoga.

» Nous savons déjà que les fleuves de la Sibérie sont au nombre des plus considérables de l'Asie ; mais ils roulent à travers des plaines désertes , d'où l'éternel hiver bannit les arts et la vie sociale; leurs ondes ne réfléchissent point la splendeur de villes célèbres , ne se courbent point sous le joug de ports magnifiques, ne reçoivent point de vaisseaux chargés de la dépouille des climats lointains. Une vaste nappe d'eau que borde tantôt une sombre forêt, -tantôt un triste niarécage; quelques ossements fossiles d'éléphants mis à découvert par les hautes eaux, quelques canots de pêcheurs errant à côté d'innombrables troupes d'oiseaux aquatiques , ou le paisible (.rastor élevant sa bâtisse industrieuse sans craindre les poursuites de l'homme : voilà tout ce qu'un fleu «e de Sibérie peut offrir de remarquable. Des hordes sauvages , et leurs conquérants peu instruits , ont appliqué à ces grands courants d'eau des noms dont le hasard seul déterminait la signification. Ainsi , i'/rtyche,q\x\ est réellement le fleuve principal du système dont il fait partie , a été dépouillé de son rang et considéré comme une rivière tributaire de l'Obi. L'Jrtyche erre long-temps sur le plateau de la Kalmoukie , traverse le grand lac Dzaïsang , et descend par une gorge du mont Petit-Altaï; il a deja fait U2 lieues dans l'empire chinois avant d'arriver sur le U'-rritoire russe. iNavigable depuis le Dzaïsang, •a largeur varie de 100 à 200 toises. »

Cette rivière parcourt, a\ec ses sinuosités, lue longueur de 450 lieues dans la Sibérie :

(') Pullas, lom. IV pag. 131 (in-4").