LÏYIIE CENT QUARANTE QUATRIEME

politique. Depuis cette révolution, on peut considérer le gouvernement du Japon comme une monarchie héi-é(fitaii'C a])solue, soutenue par une foule de princes héréditaires aussi absolus, dont la jalousie mutuelle et les otages qu'ils livrent garantissent la soumission au pouvoir suprême. Ciia(|ue prince dispose des revenus de son fief ou de son gouvernement; ils lui sei'vent à défrayer sa cour, à entretenir une force militaire., à l'éparer les routes, et à subvenii" à toutes les dépenses de l'état civil. Les damios ou princes du premier ordre, et les siomios, qui sont d'un rang inférieur, possèdent les uns et les autres une dignité héréditaire; les siomins sont non seulement forcés de laisser leui- famille dans la capitale, mais encore d'y i-ésidersix mois de l'année.

» r.es voyageui-s admirent les lois du Japon ; Kœmpfer les pi-éfère à celles de l'Europe. La justice est expéditive; les parties ellesmêmes comparaissent devant le juge, qui prononce sans délai. Mais ce voyageur ne parle d'aucun code de lois. D'ailleurs, il se rend suspect en insistait sur le prétendu avantage résultaiit de la loi qui interdit l'accès du Japon aux étrangers , et défend , sous peine de mort, à tout Japonais de quitter son pays. Selon Thunbci-g, les lois sont en petit nombre dans cette contrée, mais on les y exécute à la rigueui", sans aucun égard pour les personnes, toutefois les amendes pécuniaires sont des grâces accordées aux coupables riches (*). De simples délits sont punis de mort, mais la sentence doit être signée par le conseil privé de l'empereur. L'éducation morale des enfants étant un devoir politique, les parents répondent des crimes de ceux dont ils auraient dû corriger les vices naissants. La police est vigilante. Non seulcFTient il y a daiîs chaque ville un magistrat pi-incipa! , appelé nimhan, qui est chai'gé de la faii-e, mais les habitants de chaque rue étant responsables en masse des crim.cs comnn's par un d'eux, nomment un commissaire qui veille à la sûreté des personnes et des propriétés. 11 y a dans chaque village un emplacement entouré de palissades , au niilicLi duquel est une inscription, qui offre, en gros caiacteres , un petit code de police (2 .

>• Nous ne cacherons pourtant pas que le Hollandais V'arénius, auteur très bien Infor- TkunOag, t. IV, p. Gi.- Thunbery, IV, p. 72.

mé , donne des lois japonaises une idée moins favorable. Les peines, dans le dix- septième siècle, y portaient le caractère de la plus grande cruauté. Hacher en pièces un coupable, lui ouvrir le ventre à coups de couteau, le suspendre au moyen de crocs de fer enfoncés dans les côtes, le faire cuire dans de l'huile bouillante; voilà les punitions les plus communes. Les grands avaient le privilège de se couper le ventre de leur propi'c main (M. Valentyn peint aussi la législation du Japon comme féroce et sanguinaire. Quand on nous dit que les crimes sont rares dans ce pays, ce n'est pas faire l'éloge des lois : comment pourrait-il en éire autrement dans une contrée ou chaque citoyen est i-esponsable des délits conimis par son voisin? où des familles, des villages entiers sont livrés aux derniers supplices pour expier la faute d'un seul?]\iais si de semblables institutions diminuent le nombre des crimes, elles ôtent aussi à l'innocence sa tranquillité, à la société ses agréments. Ne vaut-il pas mieux courir risque d'être volé une ou deux fois dans la vie, que de craindre à chaque moment d'avoir le ventre coupé pour expier les vols commis par un de vos voisins? Au surplus, la dégradation de l'espèce humaine peut rendre nécessaire un frein aussi terrible. Qui sait si l'Europe un jour n'aura pas aussi uiie justice japonaise et une grande njuraillc chinoise? »

Nous ne prétendons pas décider contre l'opinion de Varénius en faveur de Kœmpfer et de Thunberg qui font l'éloge des institutions japonaises ; mais nous ferons remar(|uer qu'un Hollandais, M. Van Overmeer Fisscher, qui a résidé au Japon depuis 1820 jusqu'en 1829, en donne une idée toute diffcrente, et qui confirmerait ce qu'en disent Kœmpfer et Thunberg.

D'après ce qu'a publié ce savant Hollandais, le gouvernement japonais est absolu, mais n'est point arbitraire. Les lois sont sévères, il est vrai; mais chacun les connaît; chacun sait ce qu'el les permettent et ce qu'elles défendent; et comme personne ne peut les éluder, comme l'homme le plus puissant ne peut par des actions illégales intimider un inférieur et le forcer de se plier à ses désirs; comme ces lois, malgré leurs imperfections, ont

(') Voyez les planches de l'ouvrage, inlilulé : Ambassades des Hollandais au Japon.

ASIE

l'avantage d'être strictement exécutées, celui qui se conduit bien n'a pas de motifs pour les craindre; 11 y voit au contraire la meilleure , garantie des institutions japonaises, qui toutes ; tendent peut-être même plus qu'en Europe à : établir la sûreté des personnes et des pro- \ priétés. I

Le Japonais est parfaitement libre et indé- j pendant ; l'esclavage est un mot inconnu dans sa patrie, et il n'est obligé à aucun travail sans salaire. Les classes inférieures du peuple ont peu de besoins; la douceur du climat et la fertilité du soi fournissent en si grande abondance à toutes les nécessités de la vie, que le Japon pourrait nourrir le double de sa population actuelle: aussi l'indigence y est-elle inconnue. Ainsi l'on peut dire sans exagération que le peuple japonais est peut-être le plus heureux de tous les peuples de la terre.

«Quel que soit l'état politique du Japon, on assure que la population y est prodigieuse , que les montagnes mêmes dont se compose la plus grande partie de cette contrée sont mises à profit par d'industrieux cultivateurs, et que le Tokaïdo, la principale des sept grandes routes du Japon , présente quelquefois plus de voyageurs que les rues les plus fréquentées des capitales de l'Europe n'offrent de passants »>

Ces faits sont confirmés par les voyageurs les plus récents, entre autres par M. Van Overn.eer Fisscher.

« Dans ce pays généralement montagneux, »^ dit-il, la plupart des lieux habités se trou- » vent dans les plus beaux sites , sur les bords » de la mer, des rivières ou des lacs et des M baies ; ils sont par conséquent favorablement ») placés pour les comiiRinications commer- )) ciales. Les montagnes même sont aussi peu- » plées que les villes, villages et hameaux; >' elles ne sont pas comme en Europe des tours " élevées en l'air qui annoncent l'approche » d'une ville, on s'en aperçoit à la foule qui » encombre la route, et qui ferait croire que w toute la population sort journellement pour » jouir de la beauté de ses environs. Jusque » sur les montagnes les plus escarpées, les che- »> mins sont entretenus avec un soin admira- » ble , et sont ordinairement assez larges pour » que la suite de plusieurs princes et des • grands vassaux de l'empire qui voyagent y

(■) Thunberg , t. II , p. 345 ; ÎIF , p. 282 et 318.

»> puissent passer à la fois sans difficulté. Ta )) plupart de ces routes sont garnies de très » belles allées de sapins, de cèdres, de châ- » taigniers ou de cerisiers. Dans le pays plat, » on aperçoit sur les rivières et les lacs d'in- » nombrables embarcations se dii-igeant vers » des cités populeuses, et contribuant puis- » samment à animer le paysage. Ce sont or- » dinairement les temples qui se distinguent le » plus des autres édifices. Placés presque tou- "jours sur des collines, à l'ombre de frais » bosquets, ces grands bâtiments donnent une » idée favorable de la richesse et de l'impor- » tance des villes auxquelles ils appartiens » nent, cai- les Japonais les construisent avec » beaucoup d'art et les chargent d'ornements » élégants.

» Les villes où résident les princes sont en- )» tourées de fossés, de murs et de remparts » garnis de tours hautes de trois à cinq étages : » les portes sont fortifiées et en état de résister » à une attaque imprévue de l'ennemi. Ces » places ne sont accessibles que de deux ou » trois côtés. Ainsi que les différents quartiers » d'une ville , l'entrée en est fermée par un » simple grillage et gardée par un piquet de » troupes. Souvent les villes sont coupées par » des canaux au-dessus desquels s'élèvent des )» ponts, bâtis en pierre de taille. Les rues » sont tirées au cordeau , et on a soin de bien "aligner les façades des maisons; elles ne » doivent être que d'un étage, mais Ks châ- » teaux et les forts en ont plusieurs. Chaque » propriétaire est tenu d'entretenir à ses frais , » et en bon état, le trottoir en pierre de taille » qui est devant sa maison. Tout le sol de la » ville est couvert de dalles de pierre ou de » fragments de cailloux fortement battus pour » former uiie couche solide. L'extérieur des » maisons est, en général, peu orné, car les » Japonais logent leurs domestiques du côté de » la rue, et vivent eux-mêmes retirés dans la » partie la plus reculée de leurs habitations » qui donne sur le jardin, et forme un séjour » fort agréable. »

» L est difficile qu 'un étranger puisse se » faire une idée exacte de la quantité et de la » variété des boutiques, ainsi que de l'élégance >' et de la richesse des magasins, qui, de toutes » parts, sont ouverts à la foule avide de faire » des emplettes. Les artisans dont les ateliers » donnent sur la rue les ouvrent à la pointe du