LIVRE CENT QUARANTE-SIXIÈME

Suite de la Description de l'Asie. — Description topographique spéciale de l'Afghanistan oriental, comprenant le Bédestan , le Lahor, le Pendjab , le Kouhistan , le Kachemir, l'Afghanistan, le Moullan et le Sindhy.

Après avoir étudié la géographie générale de rinde , nous allons en parcourir la région occidentale, c'est-à-dire celle qui s'étend sur les bords de l'Indus, depuis les monts Himalaya jusqu'aux bouches de ce fleuve, et dont une partie est séparée de l'Hindoustan anglais par des déserts.

Cette région est celle que nous nommons Afghanistan oriental, par opposition à la partie de l'Afghanistan que nous avons précédemment décrite (*). Elle est occupée en partie par des peuples qui ont la même origine , et qui, connus sous le nom Afghans, occupent des pays situés sur les deux rives de l'Indus ou du Sind.

La partiedu bassin de l'Indus supérieur située au nord de la chaîne de l'Himalaya comprend un pays appelé ^erfe^^an par le peuple qui l'habite , et Iskardoh par les voyageurs qui Tout visité. Ce pays peu connu est montagneux , et se compose de plusieurs vallées plus ou moins étendues. Il est borné à l'est par le Ladakh , à l'ouest par le Ghiighit, au nord par la Petite Boukharie et au sud par le Kachemir. On estime sa longueur à onze journées de marche et sa largeur à neuf journées ; d'après nos calculs il est long d'environ 65 lieues et large de 40, et sa superficie est de 2,000 lieues géographiques carrées. Il est situé vers le point où le Belour-tagh et le Mous-tagh convergent et séparent les hautes montagnes du Tibet des plaines et des vallées du Turkestan chinois.

Suivant une tradition répandue et accréditée dans ce pays, Alexandre-le-Grand y vint pour entreprendre une expédition contre la Scythie ou le Khatay, c'est-à-dire l'empire chinois d'aujourd'hui ; mais les neiges ayant rendu impraticables les montagnes, le héros macédonien fut obligé de s'arrêter, jusqu'à ce qu'on eût tracé une route pour son passage. Il laissa ensuite derrière lui tout son bagage superflu , ainsi que les malades, les vieillards et les infirmes de son armée, dans un fort qu'il

(0 Livre CXXXÎ, t. IV, p. 694.

avait fait construire , et s'avança sur le Khatay. Autour de ce fort les soldats macédoniens bâtirent une ville qu'ils nommèrent Alexandria, et que les gens du pays appelèrent Iskandardia. Cette ville est aujourd'hui, disent-ils , Iskardoh.

On n'a que des renseignements incertains sur la population de ce pays; mais tout porte à croire qu'elle ne s'élève pas à plus de 250,000 individus. Les habitants sont en général connus sous le nom de Balti. Ils passent pour être d'un caractère phlegmatique comme la plupart des peuples qui habitent les montagnes du Tibet ; ils sont robustes et bien faits; ils ont le teint basané, de beaux traits, peu de barbe, et en général peu de poils sur le corps. Mais on dit aussi qu'ils sont perfides, rusés , et peu persévérants dans leurs entreprises. L'une de leurs tribus est obligée par ses lois religieuses aux quatre devoirs suivants : détruire les enfants du sexe féminin ; ne pas abandonner leur parti au jour du combat ; ne jamais mentir ; ne calomnier personne. Us se nourrissent principalement d'orge, de froment et de viande j le riz est peu en usage chez eux; mais tous ceux qui sont riches boivent du thé, bien qu'il soit d'un prix trè§ élevé.

Les habitants du Bédestan sont vêtus à peu près comme leurs voisins du Ladakh. Les riches portent une sorte de robe courte appelée kabah; les paysans ont une robe appelée djamah fort usitée dans l'Inde, et ressemblant à la veste des danseuses de l'Hindoustan : elle est faite en tissu de poils de chèvre. Leurs bonnets sont de la même étoffe.

Les maisons de ce pays sont construites en assises de pierre et de bois; elles ont deux ou trois étages; le toit en est plat, et forme une grande saillie comme toutes les habitations du revers méridional de l'Himalaya.

La religion de la majorité est l'islamisme de la secte des Chiites; mais dans l'extrémité oceidenlaîe du pays les habitants scmblenl

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n'avoir pas un système bien défini de religion : les uns sont idolâtres ou adorent les arbres, les fontaines, etc.; tandis que d'autres, comme les Hindous, s'abstiennent de la chair de la vaclie et cependant prétendent être musulmans.

Le gouvernement du Bédestan est absolu.

Le souverain, qui prétend descendre du prophète Joseph , appartient à une dynastie qui est en possession du pouvoir depuis quatorze générations sans interruption. Son titre est Ergh mayoa, c'est-à-dire Seigneur des mon-^ tagnes; mais ses sujets le qualifient de golpo (roi), et appellent dja les chefs qui lui sont soumis. 11 réside ordinairement dans le fort d'Iskardoh. Bien qu'il soit exposé aux attaques des Seïkhs, il n'a pas de troupes permanentes. Lorsque les circonstances exigent la réunion d'une armée , il convoque les paysans et en forme une milice, à laquelle il fournit les armes et les munitions nécessaires. Dès que leurs services deviennent inutiles leurs armes leur sont retirées et on les congédie. Les revenus publics sont perçus en nature (1).

Les peuples les plus puissants du bassin de rindus supérieur sont les Seïkhs ou Sikhs, qui se divisaient autrefois en plusieurs petites nations conledérées, organisation politique dont il ne reste plus que de faibles traces. La plupart sont réunis, ainsi que les Afghans, sous un prince qui , d'abord chef du petit Etat de Lahor, fonda en 1803 un royaume qui s'est agrandi aux dépens de celui de Kaboul , et qui a rendu tributaires les autres princes cifghans ou seïkhs.

« Cette fameuse nation des Seïkbs mérite quelque attention (^j. Le mot seïkh signifie disciple; il appartient à une secte religieuse fondée par Nanek , hindou de la caste des Tchatrias ou guerriers. Elle observe les lois religieuses et politiques que celui-ci a laissées dans un livre intitulé Grunth. Elle rejette le culte de Brahma , Vichnou et Ghiva, les trois principales divinités des Hindous, ainsi que l'adoration des figures et images , et n'admet

(') Détails fournis par Tcharagh-AIi , agent du Golpo d'hkardol), à M. Wade, agent anglais, qui les a communiqués à la Société asiatique du Bengale en 1835. — (') Comparez ('raufurd Skeicfies, etc., II, p. 2G5. ForUer : Voyage, II, p. 387. Recherches asiuliquc9, I , p. 312.

qu'un Etre suprême, auquel elle adresse directement ses piièrcs. Les Seïkhs ont un temple et un collège à Patna(«). Il est défendu aux femmes de se brûler après la mort de leurs maris ; cependant il y a encore dt's femmes qui, en dépit de cette loi, se donnent la mort lorsqu'elles deviennent veuves. Nanek, pour distinguer ses sectateurs des auti-es Indiens , leur a défendu aussi l'usage du tabac, et il leur a prescrit de laisser croître leur barbe et leurs cheveux. Ils portent un pantalon bleu , un manteau de diverses couleurs et un mauvais turban : leurs chefs ont les poignets ornés de bracelets d'or, et leurs turbans entourés de cbaînes du même métal. Sobres dans leur nourriture, ils aiment les liqueurs spiritueuses ; guerriers par profession et par goût, ils cultivent cependant la terre, entretiennent de grands troupeaux , et ont même des manufactures. Ils fabriquent de bon drap et des armes à feu très estimées dans Tlnde (^). Ils ont en aversion le mahométisme , et font éprouver des humiliations aux musulmans établis dans leurs Etats. Ils mangent la chair de porc, réputée impure chez les mahométans, et s'abstiennent des plaisirs sensuels, auxquels ceux-ci sont fort adonnés. Leur principale force militaire consiste en cavalerie; ils sont armés de mousquets à mèche et de sabres , pour lesquels ils ont presque une vénération religieuse. Voici le portait que trace d'eux Polier, cité par Langlès (3) :

« Accoutumés dès leur enfance à une vie î) laborieuse et frugale , les Seïkhs font des » marches et supportent des fatigues vraiment )> surprenantes. Dans leurs excursions, ils ne » portent ni tentes ni bagages, tout au plus » une petite tente pour le principal officier. Ils » se mettent à l'abri du mauvais temps sous » des couvertures qui leur servent à couvrir » les selles dans les marches. Ils ont commu- » nément deux et même trois chevaux chacun; »> ces animaux, de moyenne taille, vigoureux, » ardents, et cependant fort doux, leur sont » fournis par les provinces de Moultan et de » Lahor. » Ils témoignent de la joie à la mort d'un de leurs compagnons, mais ils pleurent sincèrement la perte d'un cheval. »

» Les Seïkhs sont grands et robustes ; leurs

(') Recherches asiatiques,!, p. 313. — (i) Franklim Hislory of Shah Aulum, p. 76.~(3) Fom«r; Voyage, II , p. Ti.

ASÎE. — AFGHANISTÀÎV ORIENTAL.

fcMtimcs sont moins belles, non pas que leurs traits manquent de régularité, mais parce qu'ils sont trop forts, trop prononcés. Elles portent les cheveux attachés sur le haut du front, et tellement tirés avec la peau du visage, que leurs sourcils , par ce moyen , s'éloignent de leurs yeux, et que leur physionomie prend un aspect tout-à-fait singulier. Elles ne sont pas , dit Burnes , aussi strictement renfermées que les musulmanes , parce que, pour le mariage comme pour la religion, les Seïkhs différent complètement des sectateurs du prophète arabe.

On fiance les enfants dès la première jeunesse ; les contrats sont débattus par les pères ou les proches parents , qui le plus souvent sont influencés par des considérations particulières ou des motifs honteux, bien plus que par le bonheur des enfants. Dans les familles des classes inférieures, la coutume autorise un frère à épouser la veuve de son frèi e. Les enfants issus de cette union sont légitimes et habiles à hériter des biens mobiliers ou immobiliers. La veuve peut opter entre le frère aîné et le plus jeune frère ; cette dernière alliance est généralement préférée t-L l egardée comme plus convenable.

Dans les différentes provinces du royaume de Lahor, l'administration de la justice civile et criminelle est départie à un serdar, ou chef. Les crimes contre les personnes peuvent , comme au moyen âge , s'expier à prix d'argçnt. La peine capitale n'est presque jamais infligée. Les criminels incorrigibles sont punis de la perte d'une main, du nez ou des oreilles ; mais ces mutilations sont rares , car lorsque le coupable a le moyen de payer ou de fournir une caution , il peut s'acquitter des plus grands crimes. Celui qui gagne son procès paye au serdar un shoukarana, ou présent de reconnaissance, et celui qui est condamné acquitte un djarimana, ou droit de pénalité (0.

» Les Seïkhs ont eu autrefois des chefs suprêmes qui avaient à la fois le pouvoir civil et ecclésiastique. Ils formèrent long-temps une sorte de grande république ; ils ont encore, à la vérité , des chefs , mais ce ne sont que des officiers. Si les Seïkhs étaient tous unis , leur puissance serait formidable; en effet, à

{') Mœurs, lois et coutumes défi Seïkhs, par le capitaine W. Murray.

la fin du dernier siècle, l'état de leurs forces militaires était de 248,000 hommes (^). L'histoire des Seïkhs ressemble à celle de presque toutes les sectes religieuses; ils ne devinrent puissants que lorsque les empereurs mongols et les princes afghans les persécutèrent avec le plus grand acharnement. La chute de l'em-' pire mongol affermit leur pouvoir ; depuis cette époque, ils étendirent de plus en plus leurs États, et aujourd'hui, grâce au génie d'un chef habile, le Maha-radjah Randjit-Singh, ils ont fondé , sous le nom de royaume de Lahor, un État puissant et respecté.

» Nous allons continuer notre course à partir des monts Himâlaya.

Le fils de Randjlt-singh, chef du Lahor et le plus puissant prince de l'ancienne confédération des Seïkhs, est le souverain des Etats que nous allons décrire; il possède une armée aguerrie et marchant comme une armée européenne, grâce à la direction que lui ont donnée MM. Allard, Court et Venture, trois officiers français de l'armée impériale. Son royaume, dont Lahor est la capitale, se compose du Kachemir, du Moultan , du Pendjab ou bas Lahor, du Kouhestan et des provinces qui forment l'Afghanistan oriental proprement dit. Ainsi constitué, ce royaume est borné au nord par celui de Kaboul et le Petit-Tibet, dans l'empire chinois; au sud TpSLV la principauté de Sindhy et les possessions médiates de la compagnie anglaise des Indes; à Vest par ces mêmes possessions et l'empire chinois; à Vouest par le royaume de Kaboul et le Béloutchistan.

Il est arrosé par V Indus, qui reçoit à droite le Kameh ou Kaboul, et à gauche le Pendjab formé par cinq rivières.

» Entre les montagnes au sud du Tibet occi» dental ou du Ladakh, s'étend une vallée d'une forme elliptique (2) ; les indigènes prétendentqu'elle a été anciennement le fond d'un lac,, dont les eaux se seraient écoulées , ou , seloB- Bernier, auraient été englouties par uti abymeà la suite d'un tremblement de terre. Resserrée par de hautes montagnes , cette magnifique vallée est à l'abri des débordements dans la saison pluvieuse, des chaleurs étouffantes du Lahor, des vents glacés du Tibet ; c'est le Kachemir, regardé jadis comme

(■) Franklin : History of Shah Aulum , p. 1b» — (») Forsler, l, p. 298.