LIVRE CENT QUARANTE SIXIEME

le paradis de Tlnde. On n'y arrive que par trois passages à travers les montagnes , encore sont-ils dangereux et presque impraticables pour les bêtes de charge. »

Les montagnes qui entourent cette vallée présentent des formes hardies. Partout où leur surface est escarpée , des plaques et des tas déneige, dans des cavités, contrastant avec la teinte noire de la masse des montagnes , marquent la limite des neiges perpétuelles. On ne voit pas de pic remarquable s'élancer au-dessus de la ligne d'un niveau général , et des voyageurs assurent qu'aucun point de la chaîne n'indique une élévation supérieure à celle de 5,000 mètres au-dessus du niveau de l'Océan.

Un grand nombre de passages conduisent dans cette vallée. Les plus fréquentés sont ceux qui coupent les montagnes du côté du nord-ouest, où le Djalem paraît s'être ouvert une issue et avoir usé les parois de la barrière, à un degré modéré de hauteur ; mais aucune des routes ne remonte le long de cette rivière dans la vallée. L'hiver n'interrompt pas les communications, et, après les chutes les plus abondantes de neige , on peut traverser la plupart des cols ; d'où l'on peut inférer que la hauteur de ces défilés n'excède pas 3,000 mètres, et que le pic Pendjal^ qui est le plus élevé, n'est qu'à 4,000 mètres. On peut évaluer la hauteur du sol de la vallée à environ 2,000 mètres.

On sait que la tradition attribue la naissance de la vallée de Kachemir au dessèchement d'un lac formé par le Djalem; et, selon les probabilités, l'époque de cet événement ne peut avoir précédé de beaucoup l'expédition d'Alexandre dans l'Inde. Ce fait expliquerait pourquoi le conquérant macédonien ne s'est pas dirigé vers Kachemir ; cette ville, en effet, si elle existait déjà, ne devait encore jouir d'aucune célébrité.

L'aspect du sol de la vallée s'accorde avec ia tradition sur son origine alluviale; le géologiste y reconnaît les couches apportées lentement par les ruisseaux qui avaient balayé la surface des roches , et ces dépôts , accumulés pendant des siècles, peuvent seuls expliquer l'uniformité du sol et sa fertilité célèhrcs depuis long-temps.

Suivant les historiens hindous , le lac qui occupait la vallée de Kachemir se nommait

Sati-Saras, ou lac de la femme vertueuse (*). Ce fut un saint personnage nommé Kas'yapa, fils de Marîchi, fils deBrahma, qui fit écouler les eaux qui couvraient la vallée p). Cependant la ville de Kachemir est encore environnée d'un grand nombre de petits lac» séparés entre eux , et de la rivière de Vedousta par des îlots et des digues étroites

« Rien n'égale la surprise délicieuse que le voyageur éprouve en entrant dans cette vallée, surtout lorsqu'il vient de quitter, comme Bernier, le climat le plus brûlant de l'Inde. L'abondance et la vigueur des végétaux , la variété des sites, la douceur de l'air, l'aspect riant des maisons disséminées dans la campagne, tout y flatte les yeux, tout y séduit le cœur. Les plaines sont couvertes de rizières, de potagers, de belles prairies, de vergers et de parterres de fleurs ; sur le penchant des collines , on voit des champs de blé, déplantes aromatiques , de roses et de safran , des vignes , des forêts de chênes et de hêtres , à travers lesquelles passent des sources et des rivières qui descendent dans la plaine, l'arrosent et y forment des lacs charmants Les montagnes renferment de bon fer {^),

« Les habitants du Kachemir, opprimés tantôt par les Afghans, tantôt par les Seïkhs, leurs maîtres, n'ont pas encore perdu le goût des plaisirs, de la mollesse et du luxe qui les caractérise. Bien faits, ils se défigurent par un ample vêtement de laine qui ressemble à un sac. Bernier leur trouva tant de ressemblance avec les Juifs, qu'il entreprit sérieusement de prouver qu'ils descendaient de quelques tribus juives dispersées en Asie après la captivité de Babylone (^'j.

« Ils sont très industrieux et soutiennent encore la réputation qu'ils ont acquise dans la fabrication des châles ; c'est avec ces tissus qu'ils paient une partie de leur tribut. Des indigènes ont assuré à Forster que, de 40,000 fabriques qui florissaient dans le Kachemir du temps du gouvernement mongol, il n'en reste plus que 16,000. Les châles les plus fins et les plus chers se fabriquent avec le

(') En sanskrit, sali signifie femme vertueuse, et 5rt ras, lac — (') //. IVilson : Histoire du Kachemir, Iraduile de l'original sanskrit. — (3) W, Moorcroftt Notes manuscrites. — (^) Z^tn?j€r ; Voyage de Kachemir. — (^) Forster, I , p. 298. — («) Vojage <to litruier, t. II, p. 316.