ASIE. — AFGHANISTAN ORIENTAL

poîl du chameau à une bosse ; les autres se font avec la laine soyeuse de.la chèvre kachemirienne. Forster prétend que la laine dont on fait les châles de Kachemir n'est point une production indigène, mais qu'on l'apporte des différents cantons du Tibet (>). Selon M. Legoux de Flaix, il est vrai que la laine du Tibet est employée dans les manufactures de Kachemir ; mais la belle toison des brebis indigènes y entre toujours comme matière première p). »

Nous savons aujourd'hui que c'est réellement avec le duvet de chèvre seul que se fabriquent les plus beaux châles, puisque les fabricants français arrivent au même degré de perfection daus ce genre d'industrie en tissant le même duvet.

La fabrication des châles emploie dans la vallée de Kachemir 50,000 individus; on porte le nombre des métiers à 15 ou 16,000. Un seul châle peut occuper tout un atelier pendant une année, si le tissu est d'une grande finesse ; tandis que dans beaucoup d'autres ateliers on en fabrique six ou huit dans le même espace de temps. Chaque atelier se compose ordinairement de trente ouvriers ; et lorsque le châle est d'une qualité supérieure, on n'en lisse pas plus d'un quart de pouce par jour. Toute la famille est employée à cette fabrication : les femmes et les enfants séparent le duvet de chèvre par qualité, et en retirent toutes les matières hétérogènes ; les jeunes filles le cardent avec leurs doigts sur de la mousseline, et le remettent ensuite au teinturier. Le métier à tisser est horizontal et très simple ; le tisserand est sur un banc, tandis qu'un enfant, placé plus bas, a les yeux fixés sur les dessins, et l'avertit des couleurs qui manquent et des bobines qu'il faut employer. Les meilleurs ouvriers gagnent quatre ou cinq sous par jour, et les ouvriers ordinaires deux ou trois sous. En calculant que chaque métier fournisse quatre a cinq châles par an, le nombre des châles fabriqués sera de 60 à 80,000.

Les Kachemiriens fabriquent aussi de très beau papier, de l'essence de rose et du vin qui est à peu près de la qualité du Madère (^J. Ils portent surtout au plus haut point de perfection l'éducation des abeilles ; chaque habi-

(') Forster, I, p. 298. — (») Legoux de Flaix, II, p. 3J6. — (0 Forster, I , p. 300.

tant construit une ruche dans le mur extérieur de sa maison. Cette ruche ne consiste qu'en un tuyau cylindrique, de 14 pouces de diamètre, bouché dans la partie la plus rapprochée de l'intérieur de l'habitation, par une brique ronde que l'on ôte à volonté pour recueillir le miel et la cire.

« Si l'on en croit Forster, la dépravation des mœurs est poussée au plus haut degré chez les Kachemiriens. J'atteste, dit ce voyageur, n'avoir jamais connu un corps de nation aussi dépravé, aussi profondément imprégné de vices (*). La population du Kachemir paraît être considérable, et les femmes de ce pays passent pour être très fécondes. »

Le savant anglais W. Moorcroft attribue au petit nombre de bras qui, proportionnellement à la population, se livre aux travaux champêtres, et aux facilités que présente la navigation intérieure, l'état peu florissant de l'agriculture dans cette délicieuse vallée. C'est ce qui explique aussi la diminution et la détérioration de l'espèce chevaline, et la nécessité où se trouvent les classes inférieures de partager avec les quadrupèdes le transport des fardeaux.

Suivant Victor Jacquemont, les femmes du peuple sont ici d'une laideur repoussante; et toutes les petites filles qui promettent de devenir jolies, sont vendues dès l'âge de huit ans pour l'Inde et le Pendjab (2).

« Si l'on en croit les auteurs indiens, le Kachemir renferme 100,000 bourgs et villages; mais il n'a qu'une seule ville, c'est celle de Kachemir, ou Sirinagor^ mot sanskrit qui signifie habitation du bonheur ou de la bénédiction, et qui s'applique à plusieurs villes situées auprès des lieux sacrés {^). La capitale du Kachemir est située, ainsi que nous l'avons dit, dans une plaine, aux bords d'un lac dans lequel il y a beaucoup d'îles, entre autres une qui porte un château royal avec un beau jardin; le château est en briques, et revêtu d'une espèce de stuc blanc el poli (^), mais il tombe en ruines. Les empereurs mongols y passaient l'été. A quelque distance de Sirinagor, un phénomène attire tous les ans un grand nombre de curieux : c'est une fontaine qui jette constamment un

(') For&ter, I, p. otO-ZU . ~ p^. Jacquemont 3 Correspondance, t. II. — (3) f-ralU , II, p. 611. — i*) Légaux de Flaix, II , i). 167,