LIVRE CENT QUARANTE-NEUVIÈME

Suile do ia nosn ipiiois de l'Asie. — Doscriplion spéciale de l'île de Ceylan et des îles Ma! Uves et Laqucdives.

« Nous disons adieu au coiUinent de l'Inde; nous allons faire le tour des îles qui peuvent justement être considérées comme une appartenance naturelle de ce pays. Ceylan se présente la première (^), cette riche et magnifique terre où les pierres sont des rubis et des sapliirs, où l*amome parfume les marais et le cannellier les forêts , où les plantes les plus communes fournissent des aromates précieux. Les plus beaux éléphants courent par troupes, comme chez nous les sangliers; tandis que le brillant paon, avec l'aérien oiseau de paradis, tiennent la place de nos corbeaux et de nos hirondelles [^), A tant d'avantages la nature a joint une position qui domine les deux côtes de Malabar et de Goromandel ; de sorte que la puissance maritime qui sera maîtresse de Ceylan le sera de toute la navigation de rinde.

»> Le nom de cette île varie beaucoup selon les temps et les auteurs. Celui de Selen, d'où nous avons fait Ceylan, se trouve chez Cosmas, au sixième siècle, sous la forme de Sielediha, ou île Sielen. Mais comme Aramien Marcellin appelle les habitants Serandives, et comme le nom arabe Serandib n'est qu'une corruption de Selan-Div, ce dernier doit remonter à une époque très ancienne, et se trouve pi ohablement caché dans le Simundus, lisez SiliindiiSy de Ptolémée [^). Un autre nom indien, Salabha, l'île riche, se reconnaît dans le Saliké du même géographe. Mais les anciens n'ont connu ni le plus ancien nom sanskrit Lanka, ni celui qui est le plus en usage, Singala ou Chingala. Ce dernier signifie île des lions. »

Des recherches récentes ont encore eu pour but les différents noms de cette île célèbre. On sait que les Grecs, au quatrième siècle avant

(') Elle est située entre 5° 56' et 9° 4G' de latitude N., cl entre 77° 16' et 79° 42' de longitude E. du méridien de Paris. — (=») Linuœus .- Muséum Ceylanicum, \)r£(aL — (^) Palai est un adverbe, mal à propos confondu avec le nom qu'il prccède-

notre ère, l'appelaient Taprobane; ce fut au premier siècle après Jésus-Christ qu'elle prit le nom de Simoundou , au deuxième celui de 5a/^ce, aux quatrième , sixième, neuvième et treizième ceux de Serendiva, Sielendiva, 5erendis et Zeilam Enfin , dans une mappemonde gravée par J. Ruysch en 1508, elle porte celui de Pritam.

a La longueur de cette île, depuis la pointe de Pedro jusqu'à celle de Dundra , est d'environ 100 lieues; sa largeur varie de 15 à 50- Les côtes , pourvues d'une quantité de bons ports, sont entourées de bas-fonds et d'écueils. L'intérieur renferme beaucoup de montagnes hautes et escarpées, d'épaisses forêts et de longs districts couverts de broussailles. »

Les montagnes de Ceylan forment au centre de cette île un véritable cirque, semblable à ceux des îles d'origine volcanique, bien qu'il n'existe aucune trace de volcan à Ceylan. Ce cirque, qui paraît être l'effet d'un soulèvement de la croûte teri-estre, présente à l'ouest le Pic d'Adam, au nord celui de Nemina-Cooty- Kandy et au sud-est celui de Doumbera. C'est dans la partie septentrionale de ce cirque qu'est située la ville de Kandy. 11 serait complètement fermé s'il n'offrait une issue à la rivière de Makavelli-Ganga qui le traverse de l'ouest à l'est et en sort en se dirigeant vers le nord.

« Ce groupe de montagnes exerce sur les saisons à peu près la même influence que les Ghattes dans le Dékhan. II arrête les moussons ou vents périodiques. Dans la partie occidentale il pleut pendant les mois de mai, de juin et de juillet ; c'est aussi l'époque pluvieuse sur la côte de Goromandel. La mousson qui amène ces pluies est accompagnée de tempêtes , d'orages et d'ouragans très violents : la partie septentrionale éprouve à peine les effets de cette mousson , et jouit généralement d'un temps sec et beau. Mais dans les mois d'octobre et de novembre , quand l'autre mousson

(•) E. Burnoiif : Mémoire sur quelques noms de l'ile de Ceylan. Journal asialique, mars 1826, p. 129.

ASIE. - INDE. CEYLAN

règne sur la côte de Coromandel , c'est le nord de l'île qui est exposé aux averses et aux tempêtes, tandis que les contrées méridionales s'en ressentent à peine. L'une et l'autre moussons se font peu sentir dans l'intérieur, mais cette partie n'eu a pas moins sa saison pluvieuse ; c'est pendant les mois de mars et d'avril que les ouragans, si redoutables dans les pays tropiques , y amènent des averses accompagnées d'éclairs et de coups de tonnerre d'une violence dont nous ne pouvons nous faire une idée. Les moussons règlent les saisons dans l'île de Geylan plus que le cours du soleil : les plus grandes chaleurs régnent depuis janvier jusqu'en avril ; c'est pendant le solstice d'été qu'on jouit de la plus grande fraîcheur.

» Du reste, le climat de l'île est tempéré; quoique située très près de l'équateur, elle n'éprouve pas ces chaleurs excessives qui dessèchent souvent la côte de Coromandel. Dans l'intérieur, où ne pénètrent pas les brises de mer, les forêts et les collines concentrent la chaleur, empêchent la circulation de l'air, et servent de séjour à des bi-ouil lards épais et à des vapeurs malsaines. Ces brouillards font souvent succéder des nuits très froides aux grandes chaleurs de la journée (^). »

C'est surtout vers la partie niéridionaie que se trouvent les plus hautes montagnes de l'ile: c'est là que l'on voit dominer le Pic d'Adam, qui s'élève à la hauteur de 1,906 mètres, le Nemina-Cooty-Kandy , qui en a 1,651 , et le Doumbera, moins élevé, mais plus remarquable par la vaste caverne qu'il renferme.

« Les montagnes de Ceylan sont riches en minéraux, mais on ne donne pas assez de soin à leur exploitation. On en tire entre autres des pierres précieuses, telles que saphirs bleus et \ erts, rubis, topazes, ci-islaux de roche blancs, jaunes, biuns et noirs. L'améthyste, i'œii-decliat, le zircon transparent, sont communs. La tourmaline intéresse les naturalistes par son électricité , et le corindon ou spath adamantin sert à polir le diamant. On y trouve le péridot, mais non pas la véritable émeraude. Ces pierres abondent dans le district de Matoura ou de Dolasdas. Geylan fournit aussi du fer, du ploiïib, du mercure, beaucoup d'antimoine, de salpêtre et de soufre; mais ces métaux ne sont point exploités.

(') Percivat : Voyage à Cejlan, chap. h.

Le principal objet d'exportation de cette île, c'est la cannelle; quoique répandu dans plusieurs îles du Grand Océan et de l'océan Indien , le cannellier ne vient nulle part aussi bien qu'ici , surtout dans la contrée du sudouest, le long des côtes de Negombo, Co lombo, Caltoura, Barbary, Gale et Matoura. Dans l'intérieur, la cainielle est moins délicate et plus mordante. La récolte a lieu deux fois par an ; la première ou la grande se fait depuis avril jusqu'en août, et la seconde depuis novembre jusqu'en janvier. La compagnie hollandaise exportait autrefois de Geylan 8 à 10,000 ballots de cannelle, chacun de 80 livres pesant ; la moitié passait en Europe , et le reste se consommait en Asie. Le cardamome et le bétel prospèrent aussi dans l'île de Geylan (i).

» Le riz , quoique très abondant, ne suflit pas à la consommation. On exporte un peu de café, inférieur à celui de Java, ainsi qu'une espèce d'ipécacuanha moins efficace que celle de l'Amérique. Des forêts de cocotiers s'étendent le long de la côte, surtout depuis Negombo jusqu'au-delà de Matoura. »>

D'immenses forêts, où les arbres, comme dans les forêts vierges , sont entrelacés de lianes, occupent une grande partie de l'intérieur de l'île. Ces forêts donnent de î'ébène d'une bonne qualité, du bois de teck , du bois de fer, de jaquier, d'aréquier, etc. On y trouve aussi l'arbre gigantesque appelé talipot [coryp/m umhraculifera) , dont la tige s'élève à près dt 70 mètres , et dont une seule feuille peut fournir un abri à une douzaine de personnes.

« Les feuilles du talipot i^) servent de papier et d'éventail; le sagoyer, le kettula^ le palmier à sucre, le cocotier des Maldives, le bo^ rassus flabelliformis (3) et d'autres espèces voisines des paiiïuers composent la plupart des forêts du plat pays. L'arbre à pain fournit aux Chingalais quinze mets différents. C'est à l'ombre du bananier sacré que ces insulaires forment les vœux d'une amitié inviolable ou d'un amour éternel. Plusieurs voyageurs , entre autres Ribeiro et Giaaf, font l'éloge de l'orange du roi comme du fruit le plus délicieux de Geylan et de la terre entière. Parmi

{') Bunnmm : Flor. Ceylan. Tab. 27. Pennann View, J , 222-227. Nouvelles relations des missioiînaires d'Halle , cah. 32 , p. 928. — (') Corypha um' ! bracuUfera, L. — (^j Pennani ; View, 1 , 247.