LITRE CEOT QUARANTE-NEUVIÈME

F<3S fleurs qui ornent le sol de l'île, on distingwe le grand lis(»), dont la racine, selon les voyageurs, est ici le poison le plus efficace, tandis qu'on l'emploie comme antidote sur la câte de Malabar. La mussende couvre d'une grande feuille blanche ses corolles de pourpre foncé. Le sindrimal ouvre ses fleurs à quatre heures du matin et les fernrïe le soir à ia même heffre. La bandoura contient, dans une espèce de bourse cylindrique , une eau limpide t t fraîche. Plusieurs arbres à gomme, fe théier et le camphrier rapprochent la flore ehingalaise de cell*e de là péninsule à l'est du Gange.

» La pêche des perles entre Manaar et Tuticorin , qui autrefois était d'un bon rapport , se réduit à peu de chose aujourd'hui ; l'avidité a fait tarir en partie cette source de richesse. Avant l'arrivée des Portugais , la pêche n'avait lieu que tous les 20 ou 24 ans. Les Portugais réduisirent cet intervaNe à 10 ans, et les Hollandais, pour multiplier un gain précaire, affermèrent la pêche tous les 7 à 8 ans. Actuellement elle a lieu tous les 2 ans. L^^iieure à laquelle la pêche doit commencer est déterminée d'avance. Au signal donné, les bateaux qîti y ont pris part rentrent dans la baie et débarquent leurs hurtres ; on en fait des tas ou lots , que Ton vend ensuite à l'enchère au plus offrant. Ce sont des chances à courir que d'en faire l'acquisition. S'il y a beaucoup de perles ou seulement deux perles de la première qualité dans le lot, la Ibrtune de l'acquéreur est presque assurée; mais il arrive aussi que tout le lot ne vaut pas la centième partie du prix pour lequel on l'a acheté. Les plus riches joailliers de l'Inde se rendent à Geyian à l'époqâe de cette pêche (*) . L'amour du gain s'offre ici sous les traits les plus prononcés et les plus hideux. Les infortunés plongeurs étouffent quelquefois sous l'eau ou expirent en vomisatit le sang dès qu'ils sortent de la mer. Les huîtres, en pourrissant, exhalent l'odeur la plus infecte ; l'air en est corrompu à plusieurs yieues à la ronde. On voit l'avide chei cheur de perles remuer ces immondices pestilentielles pour y découvrir quelque trésor négligé.

» On prend aussi sur les côtes de Ceylan beaucoup de cauris (cyprœa moneta) ^ dont une partie passe sur le continent. Parmi les

(') Glorlosa supcrba, L. — (') Mussenda frondosa , L. — (') Nepenlhes dislillaloria, L. — (0 Lebeck: Afiialic Reseaiches, l. V. Percival: Voyage à Ceylan , ch. lu.

animaux indigènes de Ceylan, ou remarqcr«? l'éléphant ; il y en a deux variétés, l'une avec des dents très longues, appelée a^/eta, l'autre qui n'en a point ou qui les a très courtes, et qu'on nomme aëta (*). On fait beaucoup de cas de l'éléphant ceyianais, à cause de sa grandeur et de sa docilité. Aujourd'hui , la plupart des éléphants destinés à l'exportation se prennent dans fe pays de Matoura , sur la côte méridionafe, où l'oti fait des chasses régulières tous les trois ou quatre ans. Les buffles sauvages, après avoir été apprivoisés, servent au labour. Les chevaux de Ceylan sont d'une belle race. On les abandonne pendant les premières années dans trois petites îles que l'es Portugais avaient nommées par cette raison ilkas de Cavales, On en exporte un grand nombre pour l'Inde, où ils servent à la monte. Ceylan posfsède nos animaux domestiques; mais les brebis , selon Wolff, ont, au lieu de laine , du poil comme les chiens. Le même auteur prétend qu'il n'y a point de lions dans Ceylan , quoique Rnox assure qu'il y en ait. Les forêts de Ceylan renferment des daims, des lièvres , un animal à musc p) , des tigres , des chacals, et diverses espèces de singes, entre autres le singe blanc à barbe, et le singe noir à barbe noii e ou blanche. Les oiseaux y sont très nombreux , ainsi que les abeilles et les fourmis. Le mid abonde tellement que, selon un auteur portugais, il sert à coiiserver les mets qu'on y plonge au défaut de sel ^^i. Une espèce de fourmis noires fait de très grands nids sur les branches des arbres Les sangsues et les araignées venimeuses se font redouter. Les rivières fourmillent de poissons. Dans les contrées marécageuses il y a des serpents énormes. »

Les insulaires de Ceylan se divisent en deux branches, les Veddahs et les Ceyianais ou Chingaiais. Nous empruntons à M. D. de Rienzi , qui a parcouru une forêt habitée par les Veddahs, et qui avait plusieurs guides de cette caste lorsqu'il a visité le pic Adam, eu compagnie de M. Layard, les renseignement suivants sur ces barbares.

M Dans les forets épaisses de l'intérieur de » Ceylan , sur une superficie d'environ 50 >» milles , habite , avec les éléphants et les buf

(') Asialic register, 1800; Miscell. tract., p. 3. — (2) Mosclius mcniana, f,. — (^) J'exciru .- Misl. l'ersic.» !. l , ch. XXIV. — (») P^aLenlyji : Description de Ceylau, en lioUaiHiai» , p. 54.

ASIE. — INDE. CEYLAN

•• fles sauvages , un peuple dont l'origine a « donné lieu à cent conjectures bizarres, aux ». rapports les plus extraordinaires; ce sont

les Veddahs, qui, dans la dernière guerre

des Anglais, ont été un peu mieux étudiés * qu'auparavant.

» L'opinion la plus probable sur l'origine ». de cette singulière caste, c'est qu'elle des- » cend des habitants primitifs de l'île , qui ont

cherché dans les forêts inaccessibles un re- ». fuge contre les conquérants, La passion de »» ce peuple pour la liberté lui fait supporter » la vie la plus dure et les plus grandes priva- » tiens. C'est dans l'intérieur que l'on trouve »» les Djungle-Veddahs , qui n'ont eu aucune ». communication avec les Chingalais. Ils sont »» petits et noirs, n'ont pour habillement qu'un ». tablier de peau de quatre doigts de largeur ». descendant jusqu'à mi-cuisse : celui des fem- M mes est.un peu plus large. Quelquefois même ». ils vont tout-à-fait nus. Quoique grêles, on ne ». rencontre pas chez eux d'êtres difformes, ce » qui tient sans doute à ce qu'ils étraiiglent les » enfants qui naissent avec quelque infirmité.

» La chasse fournit au Veddah la nourriture »» dont il a besoin. II la prépare soit,comme les .) habitants de Manille et des îles Philippines , ». en coupant la chair par lanière et la faisant ». sécher au soleil , soit en la faisant cuire dans »» la cendre. Le miel fait aussi partie de sa ». nourriture, et il le recherche avec avidité. »> Les femmes suivent leurs maris à la chasse , ». et pendant ces excursions, qui durent quel- ». (luefois plusieurs semaines, ilspassent la nuit >» sur les arbres. Armé d'un arc long de six » pieds fait avec un bois très dur et très élas- » tique , il ne craint pas d'attaquer les ani- »» maux les plus redoutables, et son adresse est »4elle qu'une seule flèche lui suffit quelquefois » pour terrasser un éléphant.

)v Quand la chasse a été heureuse, le Ved- ^ dah reste à dévorer sa proie et à dormir; X mais à cette abondance succède presque tou- » jours une affreuse famine, et il n'a pour s'en i» garantir que du miel mêlé avec de la poudre ». (le bois, quelquefois même les feuilles des »» arbres. On l'a vu se livrer quelquefois à l'an- »» thropophagie. Quand le Veddah a besoin de ». fers de flèches, il va ti-ouver un forgeron » chingalais, lui porte de la cire, du miel ou " des peaux, et oblient en échange la quantité » de fers dont ils conviennent. Souvent ils se

» contentent de déposer leurs objets d'échange >» dans un lieu convenu.

»» Le Veddah est sérieux et même sombre; » ce caractère se retrouve presque dans ses » danses et dans ses chants. Généreux et hos- ». pitalier, il reçoit avec cordialité l'étranger » qui se présente sans armes, et sa demeure » a servi plus d'une fois de refuge aux Kan- ». diens contre la tyrannie. Si l'époux est ab- »» sent, la femme fait rester le voyageur à >» quelques toises de sa demeure jusqu'à l'ar- >» rivée de son mari , car le Veddah est jaloux »» et vindicatif ; et malheur à l'imprudent qui ». offrirait le bétel à sa femme! Sous les der- >» niers rois de Kandy on a vu plus d'une fois » cette race barbare vendre ses enfants au prix M de 80 à 100 francs.

» L'autorité du mari sur sa femme et ses » enfants est absolue. Quand il veut obtenir »» une fille , le sauvage veddah se présente au »» père pour lui en faire la demande. Celui-ci >» ne la refuse presque jamais, et de ce moment » le mariage est conclu, la femme ira habiter >» la case du mari , le suivra à la chasse et pré- » parera les aliments. Il peut épouser sa mère » et sa sœur, mais non sa fille, et la polyga- » mie lui est permise.

»» La religion des Veddahs doit se ressentir »> de leur profonde ignorance. Occupés uni- » quement à soutenir leur malheureuse exis— » tence, ils ne peuvent imaginer un Dieu bon. ». Ils invoquent le Veddah- Jaccon ou démon ». Veddah, et lui offrent du miel pour l'apaiser. .» La danse est encore un moyen de fléchir la » colère du dieu. Ils l'exécutent au son d'une ». espèce de tambour, le tantant , seul instru- )» ment qu'ils connaissent , et poussent cet » exercice jusqu'à ce que l'un d'eux, saisi d'un >. vertige qu'il prend pour de l'inspiration , » offre de répondre aux questions qui lui se- » ront adressées sur le sort des défunts.

»» Toute maladie est l'ouvrage d'un malin ». esprit, et celui qui succombe passe aussitôt » dans le corps d'un vivant pour le tourmen- » ter. Ils invoquent leurs parents morts pour w obtenir d'eux d'être heureux à la chasse et ». en amour.

». La langue de ces sauvages est bornée à un »> très petit nombre de mots. Ils ne comptent .. que jusqu'à dix. Pour exprimer les nombres ». plus élevés , ils disent beaucoup, un grand ». nombre. Leur correspondance se fait au