LIVRE CENT CINQUANTIÈME

Zlmeth repousse des propositions aussi outrageantes. Le f^!*and-mogol nnarche avec une armée de 200,000 hommes, et bientôt ii assiège Zimetli dans sa capitale, située sur un rocher presque inaccessible. La résistance des assiégés lasse les troupes d'Akbar, le défaut de vivres l'obligea penser à la retraite ; i! résout pourtant d'essayer une de ces infâmes ruses qu'avoue la politique orientale. Il envoie un héraut à Zimeth, lui déclare que, plein d'admiration pour sa valeur, il retire son armée et ne demande que l'amitié d'un prince aussi courageux ; il y ajoute que, pour sceller leur alliance, il viendra avec un faible cortège lui rendre une visite dans son château. Il y est reçu avec une magnificence hospitalière qui touche son âme naturellement généreuse ; mais un funeste caprice efface bientôt ces impressions; il demande comme une grâce de pouvoir contempler un seul instant, sans voile, cette belle princesse que tout l'Hindoustan admire. La pudeur dePadmana repousse cette demande; la politique de Zimeth le force d'y accéder. La vue de la princesse enflamme de nouveau le cœur du grandmogoi, et il se décide à exécuter le noir projet que la vengeance lui avait inspiré. Zimeth le reconduit à quelques pas hors de la forteresse, et comme Akbar n'avait avec lui que quarante coui'tisans, le prince de Tchitlore ne se fait suivre que par une dizaine d'officiers. Au moment de se séparer, Akbar détache de son cou un énorme collier de perles qui cachait une corde de soie ; il place de sa propre main le collier autour du cou de Zimeth, et au moment où celui-ci se confcjnd en remerciements, il seiTC la corde et entraîne le malheureux prince, dont le cortège est aussitôt massacré ou dispersé. Qu'on se figure le désespoir de Padmana 1 Cependant elle dissimule; et lorsque le grand-mogol, de retour à Agrah, lui fait offrir la liberté de son époux à condition qu'elle se sépare de lui pour devenir l'épouse du souverain de l'Inde, elle ordonne à sa première dame d'honneur de répondre d'abord en termes soumis, et d'ouvrir ensuite avec ce monarque une correspondance qui devait fmir par le consentement entier de la princesse; elle était censée écrire elle-

même les réponses. Akbar , enchanté , îa presse de venir à sa cour; elle feint de se laisser persuader. Profitant de la coutume qui rend le palanquin ou chaise de voyage d'une femme entièrement sacré et inviolable, elle envoie à Agrah la dame d'honneur, accompagnée de quelques guerriers d'une fidélité et d'une bravoure à toute épreuve. La fausse Padmana, reçue en souveraine, demande par écrit, au grand-mogol, d'aller elle-même annoncer à Zimelh sa liberté. Aussitôt les portes du château fort où ce prince était gardé s'ouvrent à la prétendue princesse et à son cortège. Le commandant et ses principaux officiers, entrés sans défiance dans la pi ison de Zimeth, y sont massacres. Les gardes n'osent fouiller les palanquins dans lesquels on emmène le prince prisonnier, qui, à peu de distance, trouve des chevaux préparés d'avance, et, accompagné de ses libérateurs, arrive heureusement à Tchittore. Cependant le grand-mogol, qui attendait sa belle conquête dans un palais d'été, apprend enfin qu'il a été joué. Furieux, il rassemble une nombreuse armée, et vient de nouveau assiéger Tchittore. Tout ce que la haine, la vengeance et la valeur peuvent inspirer, est mis en usage par les deux partis. La place résiste avec succès. Zimeth, excellent archer, se montre souvent sur les remparts et menace la personne d'Akbai . Celui-ci fait construire une tour mobile du haut de laquelle il veut combattre sovi rival avec la même arme. Le sort le favorise et Zimeth tombe percé d'une flèche. Dès qu'on sut dans le camp avec certitude qiie le prince de Tchittore avait cessé de vivre, Akbar envoya des hérauts pour offrir à Padmana la paix et, avec sa main, le trône de ri^ indoustasi. Mais les envoyés ne trouvèrent que les cendres et les ossements de cette fidèle épouse, qui, conformément aux usages hindous, s'était immolée sur le bûcher de son mari. Le grand-mogol chercha, par les grâces qu'il accorda aux habitants de Tchittore, à effacer le souvenir de ses cruelles amours, » Telles sont la constance, la bravoure et la prudence des Hindous. Une semblable nation ne saurait porter éternellement un joug étranger,