LIVRE CENT (U^QUANTE-UNIÈME

cloutes sont bien plus grands à l'égard de la direction des montagnes, objet encore plus difficile à débrouiller dans le chaos des relations de voyages.

o Parmi les quatre chaînes dont on suppose communément l'existence, celle qui sépare l'empire des Birmans du Bengale s'abaisse dans le royaume d'Arakan, et se perd en collines avant d'atteindre le cap dit Pointe de Negraïs ou Manten.

» La seconde chaîne, qui paraît surpasser toutes les autres en élévation comme en longueur, sépare le Pégou et l'Ava du royaume de Siam, s'étend ensuite au travers de la presqu'île de Malacca, et finit au cap Romania, sur le détroit de Sincapour. C'est l'extrémité méridionale de l'Asie.

» On ne sait presque rien sur la troisième chaîne. Elle parait séparer le royaume de Siam de ceux de Cambodje et du Laos ; peutêtre se dirige-t-elle obliquement entre ces deux derniers pays ; peut-être s'étend-elle en plusieurs branches autour d'un plateau central. Au midi, elle est censée border le golfe de Siam et son extrémité, où le cap Cambodje sépare ce golfe de la mer de la Chine ; mais ce cap est formé de terres très basses, et rien ne prouve que ce soit l'extrémité d'une chaîne de montagnes.

» La quatrième chaîne est un peu mieux connue. Elle prend naissance dans la province chinoise d'Yun-nan ; elle borne à l'ouest le Toung-king et laCochinchine, en les séparant du Laos et du royaume de Cambodje. L'élévation et la largeur de cette chaîne paraissent la placer au rang des plus considérables de l'Asie.

» A ces faibles notions sur la structure physique de la péninsule indo-chinoise , nous ne pouvons joindre que des renseignements encore plus incertains sur les autres objets de la géographie physique générale. Les voyageurs n'ont pu observer le climat de l'intérieur que d'une manière rapide, incomplète ; sans doute il doit s'y trouver plusieurs régions tempérées. Telles sont celles du nord de l'empire birman. Les côtes éprouvent de fortes chaleurs , que modèrent cependant les vents de mer, plus frais et plus humides que dans l'Inde propre. Mais comme les saisons varient d'après l'exposition des côtes , nous réserverons les renseignements détaillés sur

cet objet pour les descriptions particulières

de chaque pays.

» L'inondation périodique des vallées iriférieures par la crue des fleuves est une circonstance commune à toutes les contrées de l'Inde extérieure. Mais les différentes époques de ces crues indiquent que les montagnes ou plateaux où ces rivières prennent leurs sources doivent se trouver à une distance inégaie.

» C'est l'action réunie de cette chaleur et de cette humidité qui donne à la végétation de l'Indo-Chiiie un caractère particulier de vigueur et de grandeup» Les contrastes de fertilité et de stérilité se marquent ici d'une manière extrêmement tranchée. Un soleil brûlant réduit en poussière légère ou en une croûte dure comme la pierre les terrains où les eaux pluviales ne s'arrêtent pas assez long-temps ni en assez grande abondance. Mais le long des rivières et sur le flanc des montagnes, une verdure éternelle, un port plus noble, des tiges plus élancées, des ombrages plus étendus distinguent les grands arbres de ces climats , auprès desquels les rois de nos forêts ne paraîtraient que d'humbles vassaux. Au pied de ces géants du règne végétal, les arbrisseaux et les plantes herbacées présentent dans leurs fleurs et leurs fruits les figures les plus variées et les plus singulières, les couleurs les plus vives, la saveur et l'odeur les plus exquises.

» Dans les forêts s'élèvent avec magnificence l'arbre à bois d'aigle ou aloëxyhm vemm et celui de santal blarc, qui parfument tous les palais de l'Orient L'arbre de teck surpasse ici le chêne d'Angleterre pour la durée de son bois dans les constructions navales. Le bois de fer est très commun. Le véritable ébénier est indigène de la Cochinchine. Partout on trouve le sycomore , le figuier d'Inde, le bananier, qui forme à lui seul un bosquet par l'abondance de ses larges feuilles. D'autres arbres les rivalisent en beauté ou en élévation ; tels sont les bignonies , les palmiers-éventails, le calophyllum , qui s'élance plus haut que le pin, les nauclées d'Orient , et l'agalloche de Cochinchine , do.it les feuilles ont le dessous d'une couleur de pourpre clair.

» L'Indo-Chine est singulièrement riche en plantes aromatiques , médicinales et utiles

ASIE. — INDOCHINE

aux arts. Le gingembre et le cardamome se trouvent sauvages sur les bords des rivières ou se cultivent en de vastes plantations. Le canneilier croît en abondance sur les deux rives de la péninsule des Malais , et il est quelquefois accompagné du muscadier. Les feuilles du bétel, le fruit du poivre long et du poivre noir, sont les épiées favorites , auxquelles les habitants ajoutent trois ou quatre espèces du même genre , entre autres les graines du poivre long du Japon. Parmi les diverses drogues propres à la teinture, on connaissait surtout la carmentine (^) , qui donne une belle couleur verte; trois espèces de royoc (2) , toutes propres à teindre en jaune ; l'indigo et le bois rouge de la lawsonie épineuse et de sapau. L'écorce de la rhizophora gymnorhiza donne une belle couleur rouge. La gomme résine appelée sang-dragon paraît être le produit de plusieurs espèces de plantes, et entre autres du dracœna ferrea^ et du rotang, originaires de Gochinchine. L'industrie réclame encore divers végétaux, parmi lesquels nous remarquerons la pimelia oleosa , qui donne une huile qui entre dans la composition du vernis de la Chine ; le sumac de Java , autre arbre à vernis ; le croton lacciferum, sur lequel on recueille cette précieuse laque rouge , le produit d'une espèce de fourmi qui y place son nid et en élabore la gomme , sa nourriture ordinaire 5 enfin l'arbre à suif (^) , dont le fruit donne une huile dense et très blanche avec laquelle on fabrique des chandelles d'une belle apparence, mais d'une odeur désagréable.

Nous tirons encore de ces contrées , pour /usage de la médecine, le jalap , la scammo- Dée , l'écorce de nerium antidyssentérique appelé codagapala, celle du laurier-culilaban , le fruit du strychnos vomique , la cassie, le tamarin, le jus épais de l'aloès, la résine du camphre, l'huile de ricin. La canne à sucre, le bambou , le nard, trois plantes célèbres de la famille des graminées, se trouvent dans toutes ces contrées ; les deux premières dans des marais fertiles , et la dernière sur les collines sèches. La patate douce, la mélongène et la pomme d'amour, .'îes melons, les citiouilles , les melons d'eau, et une

(•) Justicia lincloria^ — {') Morinda umbellala, car thamus et gamboga. — (3) Sebifera glulinosa, de Loureiro, ^ainum ou <jluith>- poiu-suif, de Jussicu.

grande quantité d'autres plantes nourrissantes ,. enrichissent les plaines. Ce sont cependant le bananier, le cocotier, le palmier sagou qui fournissent le plus abondamment aux besoins des habitants, ils possèdent une grande variété de fruits. La vigne vient dans les forêts, mais la chaleur excessive et le défaut de culture rendent son fruit très inférieur à celui de l'Europe. Ils ont en compensation l'orange , le limon , le citron , la mangue âélicieuse, l'ananas , le litchi (^), le mangoustan et une multitude d'autres fruits inconnus en Europe. On peut encore remarquer le phyllodes placentaria, avec les feuilles duquel on enveloppe les provisions pour leur donner plus de couleur et une saveur plus agréable, et que l'on môle, ainsi que l'amomum galanga, dans les liqueurs fermentées retirées du riz ou du sucre.

» Les animaux les plus remarquables de l'Inde extérieure sont l'éléphant indien , le rhinocéros unicorne , le tigre , le léopard , l'ours, le maïba ou tapir bicolore [tapirus indiens)^ l'orang-outang, plusieurs autres espèces de singes, le gibbon aux longs bras, le magot, le pithèque et deux espèces encore mal connues; le grand singe de Malacca, de Forbin , et le singe blanc avec des yeux rouges, mentionné par Compagnon. Dans les forêts errent encore le bubale, le cerf, plusieurs espèces d'antilopes, telles que Voryx , le strepsiceros, Valbipes d'Erxleben, le tragoca* melus de Pallas ; le zibeth et le porc-épic sa trouvent aussi dans ces contrées.

» La portion de l'empire des Birmans qui répond, selon Gosselin, à la Chersonèse d'Oï des anciens, est très riche en minéraux ; la presqu'île de Malacca en produit aussi beaucoup, outre rétain. Les rivières du Pégou continuent encore à charrier des paillettes d'or, et leurs sables doivent , dans les temps anciens, avoir produit une bien plus grande quantité de ce métal précieux. Il est même assez probable que l'usage de dorer les planchers et les clochers des temples remonte à des temps très reculés, puisqu'on raconte que la tour de Choumadou fut bâtie environ 500 ans avant l'ère chrétienne : si cela est vrai , le riche aspect de cet édifice aurait pu donner lieu à cette dénomination classique de Chersonèse d'Or. Mais peut-être les anciens I (') Dimocarpus, Lonrtho, Euphoriaf Jusgi«j.

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