IJYKE CENT CINQUANTE UNIÈME

leiïiciil déchue, qui possède im port sur le bras le plus occidental de l'Iraouaddy ; Négràis , dans une île de 3 lieues de longueur, formée par deux bras du fleuve, à son embouchure ; enfin Rangoun, sur la rivière du même nom , l'un des bras de l'Iraouaddy, à 8 lieues de la mer, est la ville la plus commerçante de l'empire. Son port, fréquenté par une grande quantité de bâtiments , est le principal chantier de constructions navales de guerre et de commerce. Sa population, estimée à 30,000 habitants, n'est pas au-dessus de 25,000 âmes. Ses rues, très étroites, se coupent à angles droits. Vue du mouillage cette ville ne présente pas un aspect agréable : on n'aperçoit que des huttes de bambous bâties sur pilotis , des cales de construction et des bassins bourbeux. A peine dans son enceinte aperçoit-on quelques maisons couvertes en tuiles. Son principal édifice est la douane : c'est un bâtiment à deux étages construit en briques dans le style chinois , et couvert en tuiles. On donne à la palissade qui l'entoure le nom de fort ; une batterie de 16 canons le défend. De chaque côté du fleuve de petites pagodes apparaissent au milieu des arbres qui ne cachent pas entièrement les flèches dorées de ces monuments. Il existe aussi dans cette ville une église portugaise et une église arménienne. A environ 2 milles de Rangoun, sur le sommet d'une colline, à laquelle on parvient par des degrés que décorent une innombrable quantité de statues du dieu Gautama , s'élève, sous la forme d'une pyramide octogone à sa base et finissant en spirale, le plus haut monument de l'Asie , c'est le temple de Choudagoun , haut de 338 pieds anglais et surmonté d'un beau parasol en fer doré. Le chemin qui conduit à ce monument est pavé en briques et parsemé de tombeaux et de petits temples élevés par des particuliers. La plupart sont abandonnés et tombent en ruines. Dans le voisinage est une cloche en bronze de sept coudées de hauteur sur cinq de diamètre et douze pouces d'épaisseur. Une inscription très importante par les notions qu'elle renferme sur l'histoire et la religion des Birmans, et gravée en langue pali, apprend qu'elle a été érigée vers 1780, par le roi du pays, qui a cru par là se rendre Bouddha favorable. Un peu plus loin s'élève la pagode de Syiiam; mais elle est moins grande et mohis haute que la précédente.

Sur le bord du fleuve, on a construit a Rangoun trois quais, sur lesquels s'élèvent des grues pour le chargement et le déchargement des marchandises. A côté du principal quai, deux jolies maisons en bois servent de bourse ; les marchands s'y rendent le matin avant l'heure de la chaleur, ainsi que le soir, pour causer et traiter d'affaires. Les personnes attachées au gouvernement de Rangoun , les marchands les plus riches ^ et en général toutes les personnes de considération demeurent dans l'intérieur du fort ; les charpentiers de vaisseaux, les petits marchands et tous les gens de la classe inférieure, habitent les faubourgs. Des canaux qui traversent toutes les rues servent à l'écoulement des eaux; l'une de ces rues , appelée Tackally, est entièremei\t habitée par des filles publiques, car elles n'ont pas le droit de loger dans l'intérieur des fortifications. On laisse les cochons et les chiens parcourir les rues ; ils n'appartiennent à personne, mais ils servent le public en passant sous les maisons pour dévorer les ordures ou les immondices. On comptait, il y a peu d'années, 4 à 5,000 maisons dans cette ville. Rangoun passe depuis long-temps pour être le refuge des débiteurs insolvables de toutes les parties de l'Inde. Il s'y trouve des gens de tous les pays et de toutes les couleurs. Les Malabares, les Parsis , les Persans, les Arméniens, les Portugais , les Anglais et les Français s'y mêlent, et s'y livrent à différentes branches de commerce.

Le Martahan est une petite province dont la partie méridionale est baignée par les eaux du golfe de ce nom j toute sa population n'est estimée qu'à environ 25,000 âmes. Jadis elle était plus peuplée et avait le titre de royaume. Marlaban, sa. capitale, autrefois importante, n'a plus que 2,000 habitants. Située au pied d'une colline, près de la branche de l'Iraouaddy appelée Tha-lonen, elle se compose de deux rues; son plus bel édifice est une grande pagode haute de 150 pieds. On croit que cette ville est l'ancienne Aspithra.

On ne connaît presque point la partie de l'empii e située entre la province de Birman et le Salouen , ou Tha-louen. C'est là que se trouve le Laos-Birman, ou Z-croc/ian , appelé tantôt Loachan et tantôt Laouachan, Cette contrée est montagneuse et partagée entre plusieurs petits princes, Ico uns tributaijes dp

ASIE

EMPlllE MS BIRMANS.

i empire et les auti es entièrement soumis. Une partie est appelée le Mreîap-chan, ou Kochanpri, pays riche en or et en pierres précieuses , liabité par les Chans, ou Chanouas, qui se donnent le nom de Tay, Cette partie est la plus peuplée, on y compte plusieurs villes, qui sont toutes des capitales de principautés. Gnaounzue y ou Gnaoungrue, est le chef-lieu d'une seigneurie gouvernée par un Chaboua. Cette ville est située près du bord septentrioual d'un lac formé par la branche de l'Iraouaddy appelée Panlang. Maïn-Piein , ou Maïn-Pineïn, est la capitale d'un petit pays peu peuplé. Seinnij, à 70 lieues au nord-est d'Ava, est la résidence d'un Chaboua puissant. Quatre autres seigneuries peu importantes ont pour capitales Kiainghan, Kiainhoun, Moné et Mobrœh, qui est peut-être la même que Mobiah. Dans le Laouachan proprement dit , on distingue Kiaintoun , qui en est la capitale.

Le Kochanpri, situé entre le 17« et le 24« parallèle , occupe une longueur de 175 lieues géographiques sur une largeur de 20 à 25. Sa superficie a été évaluée à 2950 lieues carrées. La moitié environ est occupée par des forêts; le reste est cultivé. Les montagnes de ce pays passent pour être riches en métaux précieux , en émeraudes et en rubis.

Les Chanouas sont indolents, paresseux et pauvres. Leurs femmes sont tenues dans une sorte d'esclavage ; elles ont la tête rasée , et ce sont elles qui sont obligées de se livrer à la culture des champs et à tous les travaux pénibles, tandis que les hommes passent le temps à fumer ou à dormir. Les chefs habitent les villes; leur pouvoir est héréditaire ; ils paient un tribut fixe à l'empereur; ils ne peuvent perdre leur autorité que lorsque celuici, par suite des plaintes de leurs sujets, se détermine à les en priver : dans ce cas, le plus proche héritier leur succède.

Les Kaïns, oi\ Kyens, appelés aussi Caens, qui demeurent dans les montagnes situées entre l'Arakan et le Birman , paraissent être soumis à cet Etat. Leur territoire est divisé en quatre principautés royales. Ils parlent une langue qui diffère de celle des Birmans et de celle des Karyans , dont nous parlerons bientôt. Leur vêtement consiste ordinairement en une robe courte de toile de coton noire, et en un tui ban de la forn^c de ceux que portent les

Birraaiis. Leurs femmes ont le visage tatoué. Ils ne prient jamais parce qu'ils ne peuvent voir, disent-ils , leurs divinités. Ils n'ont aucune idée des peines et des récompenses d'un autre monde ; mais ils s'imaginent qu'ils redeviennent enfants dans celui-ci. Ils brûlent les morts , et renferment leurs cendres dans des urnes qu'ils mettent ensuite dans la terre. Ils placent sur la tombe une petite statue de bois qui est censée représenter le défunt , et qui est chargée de prier en faveur de celui-ci le père et la mère du monde.

Dans les forêts méridionales du Birman, vivent les Karyans , que l'on nomme encore Kariai7ises , ou Kerrans. Le pays qu'ils habitent est plat et susceptible de produire tous les végétaux des tropiques ; mais ils préfèrent la vie pastorale à l'agriculture. Ils habitent de petits villages qui forment autant de communautés particulières. Grands, robustes et bien proportionnés, ils sont courageux, mais paisibles, sobres et laborieux. Ils n'ont ni lois, ni religion ; cependant , depuis le commencement de ce siècle, ils ont pris l'habitude de confier l'éducation de leurs enfants à des prêtres birmans. Leur langue participe, dit-on, de celle des Siamois, des Avanais et des Pegouans.

« Quoique les Birmans ne soient séparés des Hindous que par une étroite chaîne de montagnes , il y a entre les deux peuples une différence marquée. Les Birmans, vifs, inquiets, actifs, portés à la colère, ne connaissent ni l'indolence ordinaire des Hindous , ni cette sombre jalousie qui engage la plupart des peuples de l'Orient à renfermer leurs femmes entre les murs d'un harem. Leurs femmes et leurs filles ne sont point dérobées aux regards des hommes ; elles sont même les seuls ouvriers du pays; le travail est la sauvegarde de leur vertu. Pourtant, aux yeux de la loi, elles sont d'une espèce inférieure. Le témoignage d'une femme ne vaut pas celui d'un homme. Les pauvres vendent ou plutôt louent leurs chères moitiés aux étrangers.

» L'alphabet des Birmans renferme beaucoup de lettres qui n'expriment que des nuances du même son Ils écrivent de gauche à droite, comme les Européens. Leurs livres sont exécutés avec plus de netteté que ceux des Hindous , et, dans chaque kioul ou mo-

(') Mémoires de l'Académie des sciences, année 1729, tome VII, deuxième partie, \). 818.