IJVRE CENT CINQUANTE-UNIEME

nastèrc il y a une bibliothèque ou dépôt de livres. Le colonel Symes fut surpris de la quantité de ceux qui se trouvent dans la bibliothèque royale (*). Ils écrivent quelquefois sur des plaques de fer-blanc doré(^). »

Quoique sachant presque tous lire et écrire, les Birmans sont très arriérés dans les sciences et dans les lettres; leur idionne est composé de pali et de chinois , et toute leur poésie consiste en quelques hymnes religieux et quelques vieilles chroniques versifiées.

« L'année des Birmans comprend douze mois de 29 et de 30 jours alternativement ; on intercale un mois tous les trois ans. Ils subdivisent leur mois d'une manièi-e singulière ; ils comptent les joui'S non seulement à dater de la nouvelle lune, mais aussi de la pleine lune, qu'ils appellent lune décroissante. Ils sont passionnés pour la poésie et la musique, surtout pour les sons mélancoliques du Iiiriiy instrument semblable à la flûte de Pan , formé de plusieurs roseaux artistement joints ensemble, mais qui n'ont qu'une seule embouchure.

« Les Birmans excellent dans les ouvrages de dorure. Ils ont à Saïngaïng une manufacture d'idoles qui emploie un marbre presque transparent. La capitale entretient un commerce considérable avec l'Yun-nan, province de la Chine la plus voisine ; elle y exporte du coton , de l'ambre , de l'ivoire, des rubis, des saphirs et des noix de bétel; elle en reçoit en retour de la soie écrue ou ouvrée, des velours , des feuilles d'or, du papier, des confitures, diverses sortes d'ustensiles. Les Européens et les Malais apportent du drap , de la quincaillerie, de la porcelaine et de grosses mousselines. Les Birmans ignorent l'usage de l'argent monnayé ; les lingots seuls ont cours dans le commerce.

>» Les Birmans adoraient encore , au huitième siècle après Jésus-Christ , un grand éléphant blanc qui était censé rendre des oracles (2). Les talapoins , ou prêtres et savants actuels, sont les disciples de Bouddha, qu'ils vénèrent exclusivement comme le rédempteur du genre humain. Chez les Birmans et les Siamois , le nom de Gautama, ou Gaudma,

(') Symes'. Embassy, etc., t. in,p.93.— {') Annales chinoises, citées par Kluproih, Archives de la riltérature orientale , I, 137. — (•) Annales chinoises, citées par h'iaproih, Archives de la littérature orienlale , I, p. m.

philosophe qui , 500 ans avant Jésus-Christ, enseignait la doctrine de Bouddha, est en même temps généralement regardé comme une divinité. Les talapoins ont composé beaucoup de livres de morale. Us admettent la transmigration des âmes ; celles qui , après toutes leurs épreuves , sont trouvées radicalement perverses, subiront une punition éternelle, tandis que les esprits vertueux jouiront d'un bonheur sans fin sur la montagne de Sou-merou. »

« Les lois pénales ^ chez les Birmans , sont » des plus sévères ; l'emprisonnement , Pesclan vage, le fouet, sont les châtiments les plus » doux. Les condamnations à mort se renou- » vellent fréquemnient, et le genre de sup- » plice varie selon le caprice du juge. Dans «quelques localités, le crucifiement et le >» plomb fondu vci'sé dans la bouche sont les » châtiments employés. Dans d'autres, lecon- » damné, transpercé d'un pieu , est cloué sur » les bords de l'Iraouaddy, de manière à ce » qu'il soitnoyéà la marée montante. Ensuite »» viennent la détroncation , l'exposition aux 2) bêtes féroces , le bûcher, en un mot tous les » genres de tortures que la cruauté la plus » raffinée peut inventer. Les prisonniers de » guerre subissent des traitements non moins » rigoureux, et les soldats anglais qui furent » pris pendant la dernière guerre ne furent » pas épargnés... Les condamnés, au reste, se » montrent fermes et courageuxjusqu'au der- » nier moment, et l'on cite un déserteur qui » mangeait une banane pendant que le bour- >» reau lui déchirait les entrailles. »

« Les loisdes Birmans sont intimement unies avec leur religion. Le Derma-Sastra ou code national renferme en langue pali les vers sacres de Menou, éclaircispar les nombreux commentaires des munis ou anciens philosophes. Lajurisprudence des Birmans'respire une morale saine , et se distingue , suivant Symes, de tous les autres commentaires hindous, par la clarté et le bon sens ; presque toutes les espèces de crimes qu'on peut commettre y sont prévues ; un grand nombre de jugements pi'ccédemment rendus sont annexés à chaque article. Cependant on y trouve les jugements par épreuve et par imprécations. »

Les cérémonies religieuses participent, comme les dogmes, des formules hindoues et chinoises. Les funérailles donnent lieu à des apprêts paiticuliers. Le soin de brûler les

ASIE. ~ EMPIRE DES BIRMANS

corps est confié iiuxsandaîas, qui, en Birmaoie, remplacent ies parias de l'Hindoustan.

« A la mort d'un poiinghi ou rahan (prêlre), » après avoir embaumé le corps, on le met M dans un cercueil rempli de miel , et le jour » fixé pour la cérémonie on prépare le bûcher ») sur un char que l'on conduit au milieu de » la plaine. Les assistants se partagent alors >» en deux bandes, l'une cherche à faire recu- » ier, l'autre à faire avancer le corps, et le »» parti victorieux , maître du champ de ba- » taille, met le feu au cercueil en poussant de M grandes acclamations; ce devoir rempli, le » calme et le recueillement le plus profond ») succèdent aux acclamations bruyantes.

» Quand une femme enceinte vient à mou- »> rir, elle est transformée en mauvais génie. » Le mari marche à la téte du convoi en pous- » sant de grands cris et s'agitant violemment » pour exorciser l'esprit malin. Enfin, la mort »> étant bien constatée, on extrait le fœtus du j* corps de la mère, et le mari fait trois fois le » tour du cercueil , puis rentre chez lui après » s'être lavé la tete ; il ne reparait plus qu'au » moment de la combustion du corps. »>

L'une des fêtes les plus célèbres de l'empire Birman est celle de VEan. Elle commence toujours au mois d'avril, l'après-midi du jour où le soleil entre dans le signe du Bélier, c'està-dire le dernier jour de l'année birmane. Elle doit son origine à quelque croyance religieuse qui paraît se perdre dans la nuit des temps. Les femmes ont coutume ce jour-là de jeter de l'eau sur tous les hommes qu'elles rencontrent ou qui passent sous les fenêtres de leurs maisons, et les hommes ne manquent pas de leur rendre la pareille. Selon la croyance générale, on prétend, par ce moyen, laver toutes les souillures de l'année qui vient de s'écouler. Cette guerre se fait au milieu des éclats de rire; mais les voyageurs s'accordent à dire que tout s'y passe avec autant de gaieté que de décence. Il est défendu de se servir d'eau mal propre. Un homme n'a pas le droit de toucher une femme, mais il peut lui jeter autant d'eau qu'il lui plaît si elle l'a attaqué (\).

« La forme de gouvernement, qui est despotique, n'admet ni emplois ni dignités héréditaires; toutes les charges et les honneurs dépendent de la couronne. Le tsaloë ou la

{') Voyage du capitaine Hiram Cox dans l'empire des Birmans. — Tooi. II.

chaîne est la marque de .a noblesse, et le nombre des cordes ou des divisions indique la supérioi ité du rang. Les princes de la niaison royale forment le conseil d'État.

» Sy mes a éval ué la population à 1 7,000,000 : des renseignements plus récents ne la portent qu'à 4,000,000; mais il vaut mieux avouer qu'on n'en sait rien : car à ce dernier compte l'empire Birman serait le pays le moins peuplé de l'Asie relativement à la superficie qu'il occupe. Tout homme est soumis aux devoirs militaires; cependant l'armée régulière, sur le pied de paix , est très peu considérable. Pendant la guerre , les vice-rois lèvent une recrue par deux, trois ou quatre maisons. La famille du soldat est retenue comme otage, et en cas de lâcheté ou de désertion de sa part, elle est mise à mort. L'infanterie est armée de sabres et de mousquets ; la cavalerie porte des lances de 7 ou 8 pieds de long. Les magasins du roi contiennent quelques centaines de vieux canons portugais, et lout au plus 50,000 mauvais fusils. Les bateaux de guerre composent la principale force militaire; ils sont au nombre d'environ 500 , fabriqués avec le tronc solide du bois de teck; leur longueur est de 80 à 100 pieds, mais la largeur est rarement de plus de 8 pieds. Ils ont jusqu'à vingt et soixante rameurs ; la proue mas sive porte une pièce de canon montée. Chaque rameur est pourvu d'une épéeet d'une lance, et il y a trente soldats armés de mousquets. Les Birmans attaquent avec impétuosité, et se servent de grappins pour l'abordage; mais les vaisseaux étant extrêmement enfoncés dans l'eau, courent risque d'être coulés à fond par le choc d'un navire plus considérable.

» On ignore le montant du revenu, qui se tire du dixième de tout le produit et de toutes les denrées étrangères que l'on importe. Il y a peut-être un peu de témérité à évaluer à 45,000,000 de francs le total des impôts. L'empire des Birmans pouvait avoir autrefois une très grande influence sur le commerce de l'Orient ; et sans la conquête de la compagnie anglaise, cet État aurait probablement pu devenir une très forte barrière contre l'ambition des Anglais, qui convoitaient les mines de la grande Chersonèse d'Or. »

Nous ne terminerons pas ce livre sans dire un mot des possessions anglaises dans l'Indo- Chine ou l'Inde orientale.