LIVRE CENT CINQUANTE-UNIEME

Ces possessions se composent des royaumes d'Assam et d'Arakan, et des provinces de Mataban, de Ye, de Tavay et de Tenasserinn qui ont été cédées aux Anglais par les Birmans; d'une partie de la presqu'île de Malacca et des îles Poulo-Pinang et Singapour.

Les Anglais ont en outre pour tributaires les pays de Katchor et de Kassay, qui payaient tribut aux Birmans, ainsi que le pays de Djyntiah et une partie du Typérah.

Au sud-est du Boutan, le royaume d'Assam occupe une grande vallée formée par de hautes montagnes qui ne sont que la prolongation de celles du Tibet et de l'Hindoustan. Cette vallée est traversée dans toute sa longueur par le Brahmapoutre.

M. John Mac-Clelland a publié, en 1831, les résultats de ses recherches géologiques sur cette contrée. Près du Brahmapoutre le sol est formé de l'argile jaune et rouge appelée kan/ia dans l'Inde. Non loin des monts Kossiah, la plaine marécageuse est parsemée de petites éminences qui sont évidemment les restes d'un ancien talus de ces montagnes. Les pentes de celles-ci offrent trois étages : le premier s'élève à environ 450 mètres , le second forme des escarpements, et le troisième des sommets. Sur le premier étage, M. Mac-Clelland a remarqué un banc de coquilles marines parmi lesquelles il a reconnu 25 espèces identiques avec celles du bassin de Paris; à trois ou quatre lieues plus à l'ouest, à la même hauteur, les coquilles sont groupées par familles. Les couches sont sableuses et çà et là ferrugineuses. Les montagnes au nord de la vallée sont composées de granit, de roches schisteuses, de porphyre, de serpentine et de calcaire grenu. Celles du sud sont composées de gneiss, de diorile et de syénites sur lesquels repose le terrain supercrétacé formé de grès, de calcaire coquillier et de lignite ou bois fossile. La vallée d'Assam est donc placée entre deux systèmes différents. Dans le bas elle n'a que 20 milles anglais de largeur, tandis que dans le haut elle a 50 milles.

L'Assam supérieur est un bassin alluvial traversé par quatre branches du Brahmapoutre ; le Dihong, le Dibong, le Soban-chiri et le Brahmapoutre proprement dit. Le dépôt le plus inférieur du sol est une argile d'un jaune rougeâtre qui supporte un dépôt de transport composé de bas eu haut d'argile fine,

d'argile sableuse à cailloux, de sable et de gravier. Sur la montagne appelée Noa-Dissing il y a des couches de sable contenant des conifères à près de 100 mètres au-dessus de la vallée.

Le Brahmapoutre reçoit dans le seul royaume d'Assam le tribut de plus de 60 rivières , dont 34 descendent des montagnes du nord et 26 de celles du sud.

Pendant la saison des pluies, ce grand nombre de cours d'eau venant à s'étendre, donne au centre du royaume l'aspect d'un vaste lac. L'abondance des eaux et la chaleur du climat rejident le pays malsain, surtout pour l'Européen. Les vallées y sont très fertiles et procurent les moyens de nourrir une population qui se compose probablement de plus d'un million d'individus. On y cultive le riz, le poivre, le gingembre, le piment, le coton, le tabac, la canne à sucre, l'oranger, le bananier et plusieurs autres arbres fruitiers. Les forêts de l'Assam renferment l'arbre à caoutchouc, que les Assamis nomment Borgath. Il croît généralement solitaire et acquiert une taille considérable. On voit quelques uns de ces arbres dont la hauteur est de 30 mètres et la circonférence de 20 mèties. L'arbre à caoutchouc aime les lieux secs et abonde surtout au pied des montagnes. Les forêts sont aussi peuplées des mêmes arbres et des mêmes animaux que celles du Boutan ; mais on y tire un meilleur parti des richesses métalliques que recèlent les montagnes, et des matières premières que l'on obtient de l'agriculture. 12,000 individus sont constamment occupés à recueillir l'or charrié par les rivières. De nombreuses manufactures d'étoffes de coton et de soie; la récolte du poivre, du piment; l'ivoire que fournissent les éléphants, et plusieurs autres objets d'industrie forment, les principales branches du commerce que le pays entretient avec le Boutan, le Tibet, le Bengale et l'empire birman.

L'espoir de voir l'arbre à thé réussir complètement dans les possessions anglaises d'Assam devient de jour en jour plus fondé; le sol et le climat de cette contrée paraissent être favorables à cette culture. Déjà dans le courant de 1838 la compagnie anglaise des Indes a reçu une cinquantaine de caisses de thé d'Assam de très bonne qualité.

Ce pays est divisé en trois provinces appe~

ASIE. — INDO-CHINE ANGLAISE

lées Kamroup, Assam et Sodiya : ia première à l'ouest, la seconde au centre, la troisième à l'est; Djorhat, la capitale, est grande et mal bâtie; les maisons des riches sont surmontées d'un toit conique; l'intérieur est garni de tiges de bambous et le plancher est en argile battue. Elle s'élève sur la rivière du Dissoye^ à quelque distance de la rive droite du Brahmapoutre. Ghergong^ ancienne résidence royale, aujourd'hui déchue, est entourée d'une palissade de hiimhous. Goua-hatti ^ chef-lieu du Kamroup, près de la rive gauche du Brahmapoutre, est fortifiée plus encore par la nature que par l'art; cependant Aureng-zeb la prit en 1663. Ce conquérant fut forcé d'abandonner le pays à l'approche de la saison des pluies. L'insalubrité de cette saison est le meilleur moyen de défense que l'Assam puisse opposer aux invasions étrangères. Rangpour, entre Ghergong et Djorhat, au milieu d'une île formée par le Dikho, est la plus forte et la plus grande ville du pays.

« Au sud d' Assam, à l'extrémité orientale du Bengale, la province de Garrow ou Garraou^ traversée de montagnes, offre un sol très gras et très fertile; elle fournit du riz , du chanvre, de la graine de moutarde, de l'huile, d'excellents pâturages; les fleuves y sont remplis de tortues, et les lacs de poissons. Les indigènes sont vigoureux et bien faits ; ils ont le front ridé , les yeux petits , le nez aplati , la bouche grande et les lèvres épaisses. Tout leur vêtement consiste en une ceinture de couleur brune, à laquelle sont attachées des plaques de cuivre jaune, des morceaux d'ivoire. Leurs bonnéahs ou chefs portent des turbans en soie. Les Garraous se nourrissent de riz et de chair presque crue; ils mangent des chiens, des grenouilles et des serpents, et ils boivent le sang de ces ani- TTiaux: leurs habitations sont faites de treillis de bambous recouverts de nattes. Doux , affables et sincères, ils aiment beaucoup la danse; les hommes y mêlent quelquefois des exercices guerriers. Avant de brûler leurs morts , ils les déposent dans un canot, et ils sacrifient la tête d'un taureau. Si le mort est un de leurs chefs, ils tranchent la tête à un de ses esclaves pour la brûler avec lui. Leur religion paraît se rapprocher du brahmanisme; lis adorent un génie destructeur ; d'autres adorent le soleil et la lune. Ils ajoutent beaucoup de foi au's remèdes secrets et aux charmes.

Presque tous les crimes s'expient par une amende fixée par le bonnéah; l'argent amassé par ces punitions se dépense ensuite en festins, qui durent quelquefois plusieurs jours de suite (^). Leur chef-lieu paraît être Korri-' bary ou Karribary^ gros bourg avec des mai*» sons de bambous qui ont 30 à 150 pieds de long sur 20 à 40 de large. »

Le Garraou occupe une étendue d'environ 50 lieues de longueur et 25 de largeur. Outre les monts Garraous qui portent sur un espace assez considérable le nom deBondjouly ; cette contrée renferme encore, surtout vers le sud, de hautes montagnes, parmi lesquelles on distingue le mont Cassay. Son intérieur n'est pour ainsi dire qu'un amas de montagnes, dont quelques sommets ont plus de 1,000 mètres de hauteur au-dessus du niveau de l'Océan, et dominent de belles et fertiles vallées bien arrosées. On y trouve quelques lacs et plusieurs rivières, dont les principales sont le Path et le Soumosseraï qui appartiennent au bassin du Brahmapoutre.

Au nord et au nord-est, plusieurs peuplades indépendantes qui vivent dans les montagnes formant la ligne de démarcation entre le bassin du Brahmapoutre et celui de l'Iraouaddy, séparent sur quelques points les possessions anglaises de l'empire de la Chine. Parmi ces nations sauvages nous nommerons les Lokabadjds que les Tibétains nomment iriobhâs. On les reconnaît aux incisions qu'ils se font à la bouche. Ils fréquentent les bords de l'Iraouaddy du Thaleayn et du Loungtchhouankiang. Au sud de ce peuple se trouvent les Lisses eu Lysous. Ils parcourent les bords des mêmes rivières.

A l'ouest des monts Garraous s'étend le Djyntiak ou Gentiah : il est borné au nord par le royaume d'Assam, et à l'est par le Bengale. Sa plus grande longueur est de 36 lieues géographiques et sa plus grande largeur d'environ 29 lieues. Ce pays est très montagneux, mais ses plus hautes montagnes n'excèdent pas 350 mètres de hauteur. On y remarque un plateau de 22 lieues de longueur de l'est à l'ouest, direction que suivent la plupart des montagnes de ce pays. Sa principale rivière est leKoupili, affluent du Brahmapoutre. Les

(") Voyez la Description de M. Elliot, dans les Recherches asiatiques, t. III, n" 2. Pennani: View of Ilindostan, II, 3GS.