LIVRE CENT CINQUANTE-DEUXIEME

« En décembre les eaux se retirent. Les eaux des sources s'élèvent avant que le fleuve grossisse, et celles des puits sont nitreuses. L'eau du Meïnam, quoique chargée de limon, est agréable et salutaire; l'inondation est surtout sensible vers le centre du royaume; elle l'est beaucoup moins près de la mer. On fait en bateau la récolte du riz. Les montagnes ont le sol aride et stérile; mais le bord des rivières offre un terrain profond et extrêmement riche, dans lequel on aurait peine à rencontrer un caillou. C'est un dépôt de limon accumulé dès les premiers âges du monde. Les rives du Meïnam sont basses et marécageuses, mais très peuplées depuis Siam jusqu'à Bangkok. Plus basée sont des déserts.

» Les deux premiers mois de l'année siamoise, qui correspondent à nos mois de décembre et de janvier, forment l'hiver de ce pays. Les troisième, quatrième et cinquième mois appartiennent à ce que les Siamois appellent le petit été. Le grand été a lieu pendant les sept autres (^]. L'hiver, malgré le vent du nord qui règne alors, est presque aussi chaud que l'été l'est en France : il est sec; l'été, au contraire, est humide. »

« Suivant une relation récente, le climat de » Siam est chaud. On a de la peine à respirer « dans certains moments. Une sueur abon- » dante et continuelle affaisse tellement le -> cojps , qu'on n'a pas le courage de faire le » moindre mouvement. On ne commence à » revivie que lorsque le soleil s'approche du w zénith ; alors le ciel se couvre de nuages » qui forment, durant plusieurs mois, un im- >» mense parasol. Des pluies abondantes ra- » n-aîchissent l'atmosphère. Ces nuages ac- » compagncnt toujours le soleil du nord au » sud, presque vers le vingtième degré de la- » titude. Le commencement et la fin de cette r- saison pluvieuse sont marqués par des ton- » nerres effrayants. Quand la foudre esttom- >♦ bée, l'air devient plus calme ^^j. »

« Les immenses forets qui bordent la vallée du Meïnam renferment des bois précieux, mais que les missionnaires ne désignent que vaguement. »

«« Dcins le royaume de Siam, dit M. Bra- » guères, il n'existe aucun arbre d'Europe,

(') La Lnulh-e, tome I , p. 53. — (') Lcllrc sur le royaume de Siam, par .M. Braguèrcs , évêque de Caçsc— 16 il.

» excepté l'oranger et le citronnier ; mais on » y trouve le palmier, le cocotier, le sagou, » l'aréquier, le tontau, sur les feuilles duquel » les talapoins écrivent leurs livres de reli- » gion ; le tamarinier, le muscadier, le giro- » flier, le cacaoyer, le calier, le eannellier, l'ar- » bre à thé, le poivrier. On trouve dans les » environs de Bangkok une espèce de vigne » sauvage qui produit un raisin acerbe qu'on » fait fermenter avec du sucre, et dont on ob- » tient une liqueur qui a le goût du vin de » Chypre : il y a des grappes qui fournissent » jusqu'à dix-huit bouteilles de vin. M. Du- » vaucel , naturaliste , en a porté des pépins » en France.

» Il y a enfin le cotonnier arbrisseau, le cas- » sier, qui est semblable à l'acacia, et l'oran- » gerqui porte la pamplemousse, oiange aussi » grosse qu'un melon, le bois d'aigle odori- » férant, etc.

» Les arbres fruitiers sont en plus grand >» nombre qu'en Eui"ope; mais les fruits qu'ils » portent, à l'exception de quatre à cinq es- » pèces, sont bien inférieurs aux nôtres en » bonté : ils ont en général un goût acerbe ou » insipide.

» Parmi les végétaux qui méritent quelque » atten'tion, on distingue le bananier, la canne » à sucre, le bétel, qui est une espèce de lien-e » rampant que les Indiens mâchent ccntinuel- » lement après l'avoir recouvert d'une légère » couche de chaux ; ils y ajoutent souvent un » morceau d'arec et une feuille de tabac à fu- » mer. Bien de plus dégoûtant que de voir ces » Indiens ruminant sans cesse, et laissant dé- ») couler de leur bouche une salive couleur de » sang.

» Les légumes d'Europe ne réussissent point » dans ce pays, mais il y en a beaucoup qui sont » inconnus chez nous. Il n'y a d'autres plantes » céréales que le riz, que l'on cultive comme » dans le Piémont. Les rizières des environs » de Bangkok sont souvent inondées, mais la » plante du riz s'élève toujours au-dessus de » l'eau ; si le fleuve croît subitement d'un )» mètre, le riz cioît d'autant dans l'espace de » douze heures. 11 forme la nourriture prin- » cipale de l'Indien. Rien de plus simple que » la manière dont il le prépare : il met le riz » avec un peu d'eau dans un vase sur le feu ; ). dès que le grain est un peu gonflé, il le re- » lire et le mange sans autre apprêt. Ou cuUive

ASIE. — INBO-CHINE , SIAM

j> aussi une espèce de millet qui est assez bon , » et le maïs, que les Indiens cueillent en épi » quand il- n'est pas encore mûr, et qu'ils font » rôtir pour le manger en guise de pain. Le » froment ne réussit pas; les fourrais et les n charançons le détruisent. »

Les bois, ajoute M. Braguères, sont remplis de gibier et d'oiseaux inconnus en Europe. Les espèces les plus communes sont les paons, les kakatoès , les perroquets de toutes couleurs , le colibri rouge et blanc nuancé de vert, le coq et la poule sauvages , parfaitement semblables à ceux de nos basses-cours. Pour prendre les mâles , on place dans un lieu écarté un coq domestique au milieu d'un filet tendu ; le coq sauvage accourt aussitôt pour se battre avec le nouveau venu , le chasseur caché tire le filet et enveloppe les deux champions. Il y a aussi des cygnes noirs.

« Parmi les oiseaux remarquables par leur » grosseur, ou distingue celui que les Siamois » appellent noc-ariam; lorsqu'il marche, sa » tête s'élève au moins à sept pieds de hauteur ; » il est gros à proportion, son plumage est d'un » gris cendré, quelques uns ont le cou et le » haut du dos rouges; sa tête est aussi grosse >v que celle d'un homme; son bec, qui a près » de deux pieds de long, est de forme conique ; y> il s'élève parfois dans l'air à perte de vue , » mais son cri aigu et perçant fait deviner sa » présence ; il ne se nourrit que de graines et » d'herbes ; ses œufs sont semblables à ceux » de l'autruche; il est fort commun à Siam , et ï) il vient souvent rôder autour des habitations. » L'oiseau de proie nommé nocca-soun a un » talent particulier pour pourvoir à ses be- » soins ; lorsque sa chasse n'a pas été heureu- » se , il attaque le vautour , le prend à la gorge, » et le force de rejeter une partie de sa nour- M riture pour la partager avec lui. Ce singulier » combat se renouvelle souvent aux environs » de Bangkok. »

« Les quadrupèdes les plus curieux qui peuplent les forêts sont les singes de toutes espèces et grandeurs, depuis le petit sapajou jusqu'à l'orang-outang. On trouve parfois une espèce de singe babouin très dangereux; s'il rencontre un homme, il le prend par un bras, se met à rire de toutes ses forces en fermant les yeux , et finit par l'étrangler si l'on ne saisit ce moment pour le poignarder.

» Depuis quelques années il a paru à Siam

») un animal extraordinaire et Inconnu jusqu'à M ce jour ; c'est un quadrupède gros comme un »> taureau ; sa tête ressemble à celle du singe, » sa queue est longue et grosse ; il a le cou et » les épaules rouges, le reste du corps est noir, » son cri ressemble au rugissement du lion ; » tous les autres animaux féroces, le tigre » même, s'enfuient à sa présence. On en a tué >» un il y a quelques années ; on croit que cet » animal est originaire de la Chine.

» On trouve encore dans les bois la gazelle, » le bouc et le taureau sauvage, le buffle, » l'ours d'Europe et l'ours noir du Canada; il » y a aussi des sangliers, des rhinocéros et des » licornes ou unicornes dont on a tant contesté » l'existence. Des chasseurs apportèrent il y a » peu de temps une tête d'unicorne à Pinang; » elle est beaucoup plus grosse que celle d'un » bœuf ; la corne est placée sur le front , et se » dirige en haut. Cet animal court toujours en » ligne droite; la roideur de ses vertèbres ne » lui permet guère de se tourner de côté; il » peut même difficilement s'arrêter quand il » a pris son élan : il renverse avec sa corne ou » coupe avec ses dents les arbres de médiocre » grosseur qui gênent son passage. »

« Mais de tous les quadrupèdes qu'on voit à Siam, le plus utile est l'éléphant ; il a depuis neuf jusqu'à treize pied^s de hauteur ; ses dents sont énormes, il y a quelques éléphants blancs qui sont extrêmement recherchés et réservés pour l'empereur. Le peuple les regarde comme sacrés. Il en est de même des singes blancs.

» Les sauriens sont très nombreux; les serpents ne le sont pas moins, et presque tous sont venimeux. C'est surtout dans le temps de f inondation que ces reptiles abondent; il y en a qui montent sur les arbres, et c'est un spectacle horrible que de voir un arbre dépouillé de ses feuilles et hérissé de ces reptiles.

» Les principales mines de Siam ne donnent que de l'étain et du cuivre. Ce métal est quelquefois mélangé d'un peu d'or. L'antimoine et le plomb entrent dans le commerce. On y a remarqué de beaux marbres , de l'aimant, des agates et des saphirs. »

Bangkok, capitale du royaume , à l'embouchure du Meïnam , offre des remparts, un beau port, un arsenal et des chantiers de construction. Elle est coupée en tous sens par un grand nombre de canaux : c'est la Venise de l'Inde, dit M. Braguères» Ses eavirous sont

LlYRE CENT CINQUANTE-DEUXIÈME.

embellis de jardins délicieux. Cette grande ville, siège du commerce et des principales branches d'industrie du royaume, est nouvelle; elle a été presque entièrement bâtie sous les derniers rois, après la ruine de Siam. On pourrait la diviser en deux villes , dont l'une flottante, qui consiste en maisons construites sur des radeaux, avec des rues et des bazars très fréquentés, et où l'on se rend en gondole : elle est presque entièrement peuplée de marchands chinois. Ces maisons . ain^i que la plupart de celles de la ville proprement dite et des édifices publics, sont en bois, à l'exception du palais du roi, des principaux temples et d'un petit nombre de monuments que le gouvernement a fait construire dans le style européen dans les environs de la résidence royale. Le plus bel édifice est le grand temple, bâtiment de forme pyramidale , surmonté d'une flèche baule de 200 pieds anglais. Dans l'intérieur existe une grande salle presque carrée, au milieu de laquelle on trouve une prodigieuse quantité de petites statues et d'images de Bouddha, séparées par des peintures chinoises, des morceaux de glace et des plaques de laque. Un autre tciiiple renferme une statue colossale de Bouddha, en bois doré. Cette ville passe pour avoir environ 80^000 habitants.

Si-yo-thi-ya y nommée Siam par les Européens, connue surtout en Europe depuis les relations diplomatiques de Louis XIV" avec Tchaou-naraïa , l'an 1680, n'offre plus, malgré tes brillantes descriptions qui en furent faites alors, qu'un vaste monceau de ruines babitées par un petit nombre de Siamois. Elle est construite, selon Laloubère , sur une île du Meinam qui n'a que 2,200 toises de longueur, et 800 à 1,400 de largeur ; elle renfermait, d'après Kœmpfer et d'autres voyageurs, plus de 200 temples, la plupart remarquables par leurs dimensions et la beauté du travail, ainsi que par les statues et les ornements intérieurs.

Dans les environs de Siam , on voyait, du temps de Kœmpfer, un temple pégouan renfermant une statue colossale de Bouddha , assise sur un autel. «« Le Pouka-thon , dit ce » voyageur, est une pyramide élevée dans une » place , au nord-ouest , en mémoire d'une 1* victoire célèbre remportée sur le roi du Pé- » gou. La construction en est massive , mais

» magnifique : elle a 120 pieds de haut. Dans » la partie orientale de la ville sont deux pla- » ces entourées de murs et séparées par ufâ » canal. On y voit des monastères, des colon- » nades , des temples , surtout celui de Ber- » klam , avec une grande porte ornée de sta- » tues, de sculptures et d'autres décorations.» Selon toutes prohabilités , le Pouka-thon a été détruit par les Birmans en 1767, lorsqu'ils saccagèrent Siam.

A 30 milles environ au nord de cette ville, on trouvait : Louvo^ sur les bords du Meinam, avec le palais de Tchaou-naraïa, que ce prince habitait la plus grande partie de Tannée : dans son voisinage, on voit une montagne riche en fer magnifique. Louvo est probablement le Looatb de Marco-Polo. Plus au nord on remarque un village appelé Pra~hat ou pied^ sacré, pèlerinage bouddhique, le plus fameux des Siamois , qui viennent y adorer l'empreinte gigantesque du pied de Bouddha, taillée dans un bloc de roche et placée dans un beau temple. Chantibon, sur le fleuve du même nom, est un des meilleurs ports du royaume.

En se dirigeant de Bangkok vers l'ouest , on trouve à la sortie de la ville un grand canal qui conduit au fleuve appelé Meïnam-Tachin. A l'endroit où le canal se réunit au fleuve, il y a une petite ville nommée Mahaxai^ entourée de remparts et défendue par une forteresse. La plupart des habitants sont Chinois. En remontant le fleuve pendant environ vingt lieues, on arrive à un district nommé Lakankesi, célèbre par ses plantations de cannes à sucre, et peuplé aussi presque entièrement de Chinois. De ce district un nouveau canal conduit vers l'ouest-sud-ouest, et aboutit à une rivière considérable nommée Mei-Khlong, Au confluent s'élève une ville importante appelée Muang-Mei-Khlong ^ qui est défendue par plusieurs forteresses placées des deux côtés du fleuve. Les habitants sont presque tous Chinois, pour la plupart pêcheurs et jardiniers. C'est à une petite distance de cette ville que le Meï-Khlong se jette dans le golfe de Siam. En longeant le goli'e dans la direction du sud ouest , on arrive en peu de temps à une ville nommée Pipri où les Chinois sont très nombreux.

De Meï-Khlong, il faut huit jours de navigation pour remonter la rivière jusqu'à la ville

ASIE. — INDO-CHINE , SIAM

de Pat-phreek, en ramant du matin au soir. A une journée de marche on arrive à Rajpri ^ appelée aussi Roxaburi^ c'est-à-dire mile royale. Cette cité, autrefois célèbre, a été plusieurs fois pillée pendant les guerres des Cirznans contre les Siamois. Elle est bien fortifiée, mais peu peuplée. A une journée de Rapri, on trouve un bourg considérable nommé Rhothiram. Ses habitants , presque tous Chinois , s'occupent de la culture du coton et du tabac. Enfin , après une navigation qui dure encore quatre jours, à travers de vastes forêts remplies de tigres, ce qui oblige à naviguer dans des barques presque entièrement couvertes et fermées aux deux bouts, on arrive à Pakphreek , ville défendue par de bons remparts en briques, et bâtie sur la rive gauche du Mel- Khlong, dans un très beau site, mais malsain pendant la belle saison , à cause du voisinage des montagnes (').

Nous ne dirons rien des autres villes, en général peu importantes, telles que Porselouc ou PitsaneloKc ^ capitale du Haut-Sinm, et située sur un bras du Meïnam : cet endroit est célèbre par ses bois de teinture et ses gommes précieuses; 2" chaînât ^ sur le même fleuve ; Cham, qui n'est plutôt qu'un bourg, avec un petit port sur le golfe de Siam ; et Cm, à 45 lieues au sud, sur le môme golfe, et peuplé d€ pêcheurs. Paknam et Pakklaat sont deux villes défendues par des forts garnis de canons, dont la plupart ont été fondus à Bangkok.

Les Siamois paraissent encore posséder une partie du pays appelé Laos, et dans lequel ils ont quelques villes peu importantes , telles que Logan, peuplée d'environ 2,000 âmes.

« Le royaume de Zimé ou Yangoma , gouverné par des prêtres bouddhistes, fait aussi partie du Laos. Il est fertile en riz, en métaux précieux , en benjoin , en musc , et célèbre par la beauté et la galanterie de ses femmes, que recherchent les monarques voluptueux des montrées voisines. On regarde aussi comme faisant partie du Laos siamois le royaume des Lanjans ou Lantchangs , dont la capitale est Langione ou Winhjan, bâtie sur le May- Kaoung. Vers le milieu du dix-septième siè-

(') Relation adressée par M. Clérnenceau à la Société de géographie de Paris, et communiquée à cette Société au commencement de I8'i0.

cle, on y voyait un païaîs royal remarquable par son étendue , des temples à flèches dorées et une pyramide couverte de lames d'or.

Chanthahiiry, suivant M. Pallegoix, évêque de Mailos, est une petite ville de 5,000 habî* tants , composés de Siamois, d'Annamites et de Chinois. Elle renfernie plusieurs pagodes et une église chrétienne , que l'on distingue au milieu des autres temples. On y compte environ 800 chrétiens. Les Annamites qui habitent cette ville n'ont pour la plupart d'autres métiers que la pèche ou la recherche du bois d'aigle ; quelques uns sont ouvriers en fer. Il y a dans la ville marché et fabrique d'arak. On y construit des barques de toute grandeur, grâce à la facilité d'amener le bois des montagnes pendant les grandes eaux. Le commerce d'importation consiste en quatre ou cinq navires chinois , qui apportent chaque année diverses marchandises de la Chine. Le commerce d'exportation , beaucoup plus considérable, se compose principalement de poivre, de cardamome, de gomme de Kambodjé, de bois d'aigle, de tabac, de cire, de sucre, d'ivoire, de peaux d'animaux et de poisson salé, etc.

Les habitants de la province de Chanthabury sont presque tous agriculteurs. Ceux qui vivent dans les bois font la chasse aux tigres, aux ours, aux rhinocéros, aux buffles, aux vaches sauvages et aux cerfs. Le poisson abonde sur les côtes maritimes de Chanthabury, mais dans la rivière du même nom la pêche est très peu abondante, si ce n'est celle des crabes qui y fourmillent, et font la principale nourriture du peuple. On les pêche à la ligne, et un enfant peut en prendre ainsi jusqu'à cent par jour.

L'aspect de la province de Chanthabury est agréable et pittoresque : au nord, la vue est bornée par une montagne très haute appelée Montagne des Etoiles, parce que, dit-on, ceux qui parviennent au sommet y voient chaque étoile aussi grosse que le soleil. Cette montagne paraît être riche en pierres précieuses ; elle est habitée par les Tchongs.

A l'est , s'étend jusqu'à la mer comme un vaste rideau une autre montagne un peu moins haute, qui a environ 10 lieues de longueur et près de 30 de contour : on la nomme Sabab, Le pied en est arrosé par plusieurs ruisseaux