INDOCHINE

EAOS ET TONKING.

civile perpétuelle qui divise les petits chefs héréditaires auxquels il est soumis. L'empereur d'Au-nam exerce sur eux une suzeraineté nominale. Quelques tribus du Lac-tchou vivent dans la simplicité de l'âge d'or; les familles ont leurs biens en commun , la récolte est laissée sans garde dans les champs, les portes de la maison sont ouvertes le jour et la nuit; tout étranger est reçu et traité cordialement; les passants cueillent dans les jardins autant de fruits qu'ils veulent (^). »

Ce Lac-tchou est , suivant un Français , M. Langlois, qui y a long-temps séjourné, nne subdivision appelée Huyen, de la province de Than-hou : c'est un pays boisé , montagneux et marécageux , où les bambous atteignent une hauteur prodigieuse. Il est traversé par le May-kang. On lui donne environ 80 lieues de longueur du nord au sud et GO de largeur de l'est à l'ouest. On prétend qu'il nourrit une population de 700,000 âmes.

•< Un voyageur auquel son courage ou son adresse ouvrirait le passage par l'intérieur des Etats birmaniens, ferait d'intéressantes découvertes en dirigeant ses pas vers l'est pour pénétrer dans la contrée presque inconnue qu'on nomme royaume de Laos, Ce pays est au nordest du royaume de Siam, et au nord du Kambodje. Selon l'opinion reçue, un grand fleuve l'arrose, c'est le May-kang. L'envoyé hollandais W usthof le remonta en bateau ; il rencontra plusieurs cataractes épouvantables p). Un voyageur portugais arriva de la Chine au Laos en descendant ce fleuve et en traversant un lac (^). Le Laos est séparé de tous les États voisins par de hautes montagnes et d'épaisses forêts. On varie sur sa fertilité; laBissaehère dit qu'on cultive un dixième des terres, et qu'elles ne produisent que du riz (^j Wusthof et Marini vantent l'abondance des denrées des règnes animal et végétal. Le riz qui s'y récolte est estimé le meilleur de ces contrées. On cultive beaucoup de légumes. Il y a quantité de buffles. Le pays fournit aux caprices du luxe le benjoin, le musc, de l'or, des pierres précieuses, particulièrement des rubis, des topazes et des perles. La gomme-laque dite de

(■) La Bissackere, H, 60-61. —(^) Valeniijn : Oudand-Nieuw-Oslindicn, IV. Description de Cambodjc, p. 61. — (3) Jurric : Thesaur. rer. indli;. 1^ liv. Il , ch. XXV. — (*) La JSissachèie : État du Tonquin , I , p. 1.47.

Lalou est surtout si esthiiêe , que les marchands de Kambodje y viennent en chercher, quoique leur pays en produise de très bonne. Les éléphants sont, dit-on, si communs dans les forêts du Laos , qu'on assure que le pays en a tiré son nom. Les Tonkinois et les Chinois ont la part principale au commerce. Cependant les Siamois y venaient autrefois en caravanes de plusieurs centaines de charrettes attelées de buffles ; ils restaient deux mois en route. On vend dans ce pays des soieries et du sel ; cette dernière denrée s'échangeait jadis contre un poids égal d'or

» Marini indique sept provinces sans les nommer. Wusthof en marque trois, gouvernées par autant de princes vassaux. »

Les trois provinces ou royaumes dont parle ce dernier auteur sont probablement le Laos proprement dit, le Tiem et le Lanjan ou Lantchang méridional^ c'est-à-dire la partie de ce pays qui ne dépend pas du royaume de Siam.

Han-niah ou Han-nieh^ comme la nomme La Bissachère, est une ville qui paraît être la même que celle que d'autres appellent Lanichhang et Mohang-lang. Cette capitale du royaume de Laos est environnée d'une haute muraille et renferme un palais en bois et une population évaluée à 5,000 individus. Elle est située sur le May-kang, de même qmSandapoura, qui appartient au pays dcLan-tchang. Marini parle d'une ville de Tsiamaia; Dulialde d'une autre appelée Mohang-lang j sur la rive gauche du May-kang , à 30 lieues au; sud-est d'Han-nieh.

« Les habitants du Laos paraissent avoir de la ressemblance avec les Chinois méridionaux. Leur teint est olivâtre ; ils sont en général bien constitués, de bonne mine, robustes, doux , sincères, mais portés à la superstition et à la débauche. La chasse et la pêche sont presque leurs seules occupations.

» Le pays est divisé, ainsi qu'on l'a vu , en plusieurs petits royaumes. Les chefs de famille ont un grand pouvoir. Les talapoins ou prêtres bravent l'autorité civile, vivent dans la licence et oppriment horriblement le peuple et même la noblesse. Il ne faut cependant pas trop se fier à ces assertions de Marini ; car il parait, d'après les rapports hollandais, que ces talapoins se sont permis envers les uiis-

(<) Faknlyn, p. 63.

LitRE CKNT CINQUANTE-TROISIEME.

sioniiaires une plaisanterie très mordante : «« Vous voyez, leur dirent-ils, que nous avons » un systènrie religieux très complet, des pa- » godes à flèehe dorée, des pyramides, des >♦ images de divinités couvertes de lames d'or, » un culte rempli de cérémonies. Nous for- » mons d'ailleurs, nous autres talapoins, un » clergé puissant, riche et heureux. Avant de »• nous prêcher un changement de religion, » daignez apprendre notre langue, prenez nos >' vêtements, vivez parmi nous à notre ma- » nière, suivez nos études, entrez dans nos î> ordres sacrés , et quand vous aurez subi » celte épreuve, vous aurez la liberté de prê- » cher contre nous et d'essayer de nous con- » vertir. »

La Bissachère évalue la population du Laos à 1,400,000 habitants, ce qui est fort exagéré, même en y comprenant le Laos siamois.

Il paraît que depuis la fin du dix-huitième siècle les empereurs d'An-nam ont déposé les rois du pays , et ont confié l'autorité à des mandariiis dont le pouvoir est fort restreint.

«i A l'est du Laos et au sud des provinces chinoises de Yun-nan et de Kouang-si , s'étend le pays que nous nommons royaume de Tonquin on Tonking^ qu'il est mieux d'écrire Toung-hing , et qui est situé autour d'un golfe du mênie nom. Son véritable nom est An-nam septentrional (^). Les Cochinchinois le nomment Drang ngaï ou royaume du dehors. Celui sous lequel nous le connaissons est le nom qu'a poi té la capitale jusque dans ces derniers temps, n

Ce l'oyaume, qui se divise en 12 provinces, a 150 lieues de longueur sur 90 dans sa plus grande largeur. Nous évaluons sa superficie à 7,500 lieues géographiques carrées. Les missionnaires s'accordent à le représenter comme un pays extrêmement peuplé. C'est peut-être à tort qu'on leur a reproché d'en avoir exagéré la population en l'évaluant à 18,000,000 d'individus, puisque M. Marette, prêtre fiançais établi dans ce pays, la portait, en 1833, à -20,000,000 ; mais il est vrai avec quelque doute. Cependant comme une contrée qui^cnlèrme 2,000 habitants par lieue carrée peut passer pour très peuplée, nous croyons être très près de la vérité en donnant

(•) Faleniyn : l.ellrc d'un roi de Tonquing à un çouYcrncur île BataNin.

au Tonking 15,000,000 d'habitants. On y compte plus de 200,000 chrétiens dirigés par 80 prêtres et 2 évêques qui ont un séminaire et deux collèges.

« On éprouve fréquemment de redoutables typhons ou trombes dans le golfe du Tonking et dans les mers adjacentes. Précédés d'un temps serein, ils s'annoncent au nord-est par un petit nuage très noir vers l'horizon , mais bordé, dans sa partie supérieure, d'une bande couleur de cuivre qui s'éclaircit insensiblement jusqu'à ce qu'elle devienne d'un blanc éclatant. Souvent cet alarmant phénomène se montre douze heures avant que la trombe n'éclate. C'est la lutte perpétuelle entre le vent du nord, descendant des montagnes du continent, et le vent du sud, venant de la mer, qui produit CCS trombes. Leur fureur est extrême. Pendant leur durée, le tonnerre gronde d'une manière épouvantable, de longs éclairs sillonnent le firmament, accompagnés d'une pluie abondante; un calme absolu succède après cinq ou six heures; mais bientôt l'ouragan recommence en sens opposé avec plus de fureur encore, et dure pendant un égal espace de. temps (i).

» Pour en venir à la description du pays , nous dirons , d'après les relations des missionnaires, que le climat du Tonking est constamment rafraîchi par les vents du sud et du nord; les pluies y tombent depuis avril jusqu'en août ; elles sont suivies de la plus belle et de la plus abondante végétation. Les chaleurs , quoique très fortes , sont supportables; l'hiver n'a pas de neige, mais le vent du nord est très piquant pendant un ou deux mois.

Le pays est ceint de montagnes au nord et à l'ouest ; mais les côtes et le centre présentent une vaste plaine, formée en partie par les alluvions de l'Océan et les dépôts des rivières p). Des digues nombreuses et étendues défendent contre les flots de la mer ces terres basses , très fertiles en riz. En plusieurs endroits, les boues et les sables rejetés par la mer forment un mélange qui n'est plus de l'eau, qui n'est pas encore de la terre, et où les Tonkinois, pour exercer la pêche , glissent à moitié assis sur des planches. Les rivières inondent le Tonking dans la saison pluvieuse, c'est-à-dire

{') Pennant ; Oullines of Ihe globe, t. III, p. 7G. — {') [ai Dissuclicre : E'.al du Tonquin, I, p. 'iQ sqq.

ASIE. — INDO-CHINE

LAOS ET TONKINO.

depuis mai jusqu'en septembre. Le principal fleuve est le Sang-Koï^ nommé en Chine, où ii prend sa source, Holi-Kiang ^ il reçoit le Li-Sien ou Li-Sing-Kiang. »

Le Sang-Koi est, comme le Gange, la principale cause de la fécondité du Tonking. Ce fleuve, dont le cours est de plus de 160 lieues, se jette dans le golfe par quatre embouchures. Autrefois il était navigable pour des bâtiments de 500 à 600 tonneaux; aujourd'hui son entrée, embarrassée par des bancs de sable, ne peut recevoir que des navires d'une centaine de tonneaux. Le royaume est encore arrosé par d'autres cours d'eau , dont le plus considérable est le Tche-ldi-ho (\}x\ se jette dans le golfe deTonkin, après avoir arrosé 60 à 80 lieues de pays. En général, il est traversé par un grand nombre de rivières , ce qui facilite beaucoup les transports et la communication commerciale ; aussi , comme le dit M. Marette, si l'on n'y voit pas de voitures , les fleuves en revanche sont couverts de bateaux.

« Les Tonkinois cultivent les patates , les yams ou ignames, les plantains, le riz, les mangos ou mangues, les limons, les noix de coco, les ananas; ils recueillent de la soie excellente. L'orange de ce pays est la meilleure que Ton connaisse. L'arbre à thé y abonde , mais on n'en soigne pas le produit. Le bois de fer et beaucoup d'autres espèces de bois précieux croissent sur les montagnes, tandis que le palmier arec, le bétel, l'indigo, la canne à sucre, viennent dans les plaines. On ne connaît ici ni moutons ni ânes; mais les forêts sont pleines de tigres, d'éléphants, de rhinocéros, d'ours, de cerfs, d'antilopes, de gazelles musquées et de singes, et les campagnes sont couvertes de bœufs, de buffles, de pourceaux, de volaille. >»

Les chevaux ne servent guère que pour la monture de quelques mandarins subalternes ; les personnes de distinction se font porter dans des hamacs suspendus par les deux bouts à un gros bâton de bambou

La terre est fertile, mais les récoltes varient beaucoup selon les saisons. Les longues sécheresses nuisent à la récolte du riz ; cependant les champs donnent généralement deux récol tes de riz ou de riz et de coton annuellement.

(') Lettre sur le royaume de Toung-King par M. Mirelle, prêtre français ( janvier 1833). — Nouvciics Annales des voyages.

« L'histoire naturelle de ce pays se compose de vagues indications fournies par des missionnaires peu instruits. Lorsqu'ils nous vantent des abeilles sauvages qui donnent, comme au Brésil, un miel limpide et odorant; lorsqu'ils se plaignent des dévastations de la fourmi blanche attaquant les récoltes et les provisions de ménage dans les maisons ; lorsqu'ils parlent du nombre immense de serpents qui infestent ce pays marécageux , nous reconnaissons dans leur peinture sans art l'empreinte de la vérité; mais lorsqu'ils assurent avoir entendu des singes chanter aussi mélodieusement que le rossignol (*) , il est permis d'y soupçonner quelque illusion du sentiment ou du souvenir.

>' Le règne minéral présente du fer dans un état très pur et du bon cuivre en abondance , de rétain et de l'or en petite quantité, et un métal qui, d'après les qualités qu'on lui attribue, semble être du zinc, soit muriaté, soit arséniaté (^). Les nombreuses cavernes remplies de stalactites indiquent la nature calcaire de beaucoup de montagnes.

» La capitale de l'An-nam septentrional s'appelait Dong-King ou Ting-King, c'est-àdire cour de Vest^ d'où nous avons fait Tonking ; aujourd'hui elle a pris le nom officiel de Bac-King j ou cour du nord; mais le peuple la désigne sous la dénomination de Ketcho ou Kecho. Cette ville, située sur la rivière de Sang-Koï, à 40 lieues de la mer, égale, diton, Paris en étendue ^) , et n'a pourtant que 40,000 habitants : deux faits qui se concilient dès qu'on observe que des cabanes, des jardins et de larges rues occupent la plus grande partie de l'espace. Les palais du roi et des mandarins sont seuls construits en briques séchées au soleil ; ceux de l'empereur ont le privilège exclusif d'être bâtis en carré. »

Dans ses environs on voit la triple enceinte de l'ancienne ville et les ruines du palais des rois. Suivant La Bissachère, Ketcho possède la seule imprimerie de l'empire.

«« Nous remarquerons encore les villes de Han-Yints, avec 20,000 luibitants; Tranhach, avec 5,000 ; Kausang^ avec 8,000 ; Hun- Nan, avec 6,000 : cette dernière est la même que Jlean , où les Hollandais avaient leur

(') La Bissachère, I, p. 9i. — (') Idem, ibid., p. 63. — (3) Richard : Hist. du Tonquiii , I , p. 36. — f") La Ihssachère , 1 , 7^.