LIVRE CENT CINQUANTE- CINQUIÈME

des plateaux et des chaînes de la Sénégambie et de la Guinée septentrionale , réunis les uns et les autres pai* les monts de Kong.

« Considérons l'intérieur de l'Afj'ique. Le même principe se reproduit dans ces vastes plaines qui en occupent la plus grande partie. Les unes couvertes de sable et de gravier , semées de coquillages marins encroûtés de cristallisations salines, ressemblent à des bassins de mers desséchées ; tel est ce fameux désert de Sahara^ où les sables, roulant comme les flots de la mer, ensevelissent des tribus entières. Les autres, marécageuses et remplies de lacs stagnants , deviennent les foyers d'épidémies pestilentielles , ou le berceau d'animaux malfaisants et de reptiles dégoûtants. Dans les unes et les autres , les rivières ne trouvent pas de pente ni d'iss\ie ; elles teiminent leurs cours dans un lac ou se perdent dans les sables. Souvent aussi ces filets d'eau, ne pouvant se réunir pour former des courants durables , disparaissent avec la saison pluvieuse qui les fait naîti e. L'Afrique renferme un nombre infini de ces torrents et de ces rivières sans embouchure, ou du moins sans communication avec la mer.

» Les autres fleuves de ce continent, tels que le Sénégal, la Gambie, le Zaïre ou Coango^ V Orange sur les côtes occidentales , le Zamhèze ou Couama sur la côte orientale ; enfln le Nil qui les surpasse tous, pour ainsi dire, et q\\\ seul, parmi ces grands cours d'eau, sedii-ige au nord pour se jeter dans la Méditerranée, offrent tous un trait de similitude qui tient d'un côté au climat de la zone torride, et de l'autre à la structure des plateaux intérieurs de l'Afi ique. On sent que nous voulons parler de ces crues périodiques par suite desquelles ces rivières inondent les contrées où passent leurs cours , et surtout celles qui a'VoIsinent leurs embouchures. Ces crues ne diffèrent de celles de nos rivières que par leur retour annuel et régulier, par le volume d'eau qu'elles apportent et par la quantité de limon que ces eaux déposent. On sait que la saison pluvieuse qui , dans toute la zone toi ride, accompagne la présence verticale du soleil, amène des averses presque continuelles; les cieux, auparavant enflammés, deviennent semblables à une mer aérienne ; les eaux ab(^ndantes qu'ils répandent se rassemblent sur les pla-

teaux de l'intérieur, et y forment d'immenses flaques aquatiques, des lacs temporaires. Lorsque ces lacs sont arrivés à un assez haut niveau pour dépasser les bords de leur bassin , ils déversent tout-à-coup dans les fleuves, déjà gonflés , un énorme volume d'eau qui, étant resté quelque temps en état de stagnation pardessus des terres molles , en a dissous une partie et s'en est chargé. De là ces pauses mo-* mentanées et ces reprises subites de la crue du Nil ; de là cette abondance de limon fécondant qui ne saurait se trouver en qualité égale dans les eaux des fleuves gonflés directement par des pluies. Ces phénomènes, simples dans leur oi'igine, ne peuvent étonner que celui qui en observe les effets sans en apci'cevoii' la cause.

» Le climat général de l'Afrique est celui de la zone torride. Plus des trois quarts (') de ce continent étant situés entre les deux tropiques , la grande masse d'air chaud qui se développe au-dessus de ces terres ardentes envahit facilement les lisières septentrionales et australes, situées nominativementdans la zone tempérée. Rien, dans la réalité, ne tempère la chaleur et la sécheresse du climat africain, que les pluies annuelles, les vents de mer et l'élévation du sol. Or, ces trois circonstances se réunissent quelquefois dans un plus haut degré sous l'équateur que dans les zones tempérées. Aussi, telle partie de l'inférieur delà Guinée ou de la Nigritie , de l'Abyssinie , jouitelle d'une température infiniment moins brûlante, moins sèche que les déserts sablonneux au sud du mont Atlas, quoique ceuxci soient éloignés de 30 degrés de la ligne équinoxiaie. Il n'est pas impossible que l'on découvre dans le centre de l'Afrique de hauts plateaux semblables à celui de Quito, des vallées semblables à celle de Cachemire, et où règne, comme dans ces deux régions fortunées, un printemps presque perpétuel.

» Une autre cause générale modifie moins qu'on ne penserait le climat de l'Afrique. Le plus grand froid de l'hémisphère austral ne fait sentir ses effets que^sur la température des côtes méridionales, et seulement pendant quelques instants de l'année. La nature saline et aride des tei'res de l'extrémité australe du

(') Selon nous , '°/i3 au moin».

continent rappelle exactement les côtes de Sahara et celles d'Ajan ou d'Acham.

» Nulle part l'empire de la fécondité et celui de la stérilité ne se touchent de plus près qu'en Afrique. Quelques unes de ses contrées doivent leur fertilité à des montagnes élevées et boisées qui modèrent les ardeurs et les sécheresses. Plus souvent les terrains fertiles, bordés par de vastes déserts , forment des lisières étroites le long des fleuves et des rivières, ou des plaines d'alliivion situées à leur embouchure. Ces dernières terres, ordinairement comprises entre deux branches du fleuve qui divergent en représentant un triangle, ont reçu de cette figure, qui est celle de la quatrième lettre de l'alphabet grec, le nom de Delta, nom plus spécialement consacré à l'île que le JNil forme dans la Basse-Egypte. Une autre classe de terrains fertiles doit son existence à des sources qui jaillissent par-ci parlà au milieu des déserts. Ces coins de verdure sont appelés oasis. Déjà Strabon les indique : « Au sud de l'Atlas, dit-il , s'étend un vaste >• désert sablonneux et pierreux, qui, sem- » blable à la peau tachetée d'une panthère, ») est semé d'oasis ^ c'est-à-dire de terrains » fertiles qui s'y élèvent comme les îles dans » l'Océan. »

» C'est à ces contrastes que l'Afrique doit sa double réputation. Cette terre toujours altérée, cette aride nourricière des lions (*) , comme les anciens rappelaient, était cependant représentée sous l'emblème d'une femme couronnée d'épis, ou tenant des épis à la main(2). Quoique la réputation d'une haute fertilité appartienne spécialement à VAfrica propria des anciens, ou à l'Etat actuel de Tunis, il est certain que, dans cette partie du monde, partout où l'humidité s'unit à la chaleur, la végétation étale une vigueur et une magnificence extrêmes. L'espèce humaine y trouve au prix de quelques ti"à\ aux légers des aliments abondants ] les épis se courbent sous leur fardeau ; la vigne atteint des dimensions colossales ; les cucurbitacées, les melons, acquièi'ent un volume énorme; le millet, surtout Iholcii s ^ la plante céréale la plus commune dans les trois quarts du continent, rend, quoique mal cultivé, cent et deux cents grains pour un ; enfin le dattier, qui est à l'Africain ce que le coco-

(i) « Sitienles Afros. — Leonum arida nulrix. » — (') Boclian, Canaan, I, ch. xxv.

tier et l'arbre à paîn sont dans l'Océanie , brave même le voisinage et les souffles enflammés du désert. Les forêts du mont Atlas égalent les plus belles de l'Italie et de l'Espagne ; celles du Cap s'enorgueillissent de \aprotée aux feuilles argentées , delà bruyère en arbre; dans toutes la Guinée , la Sénégambie , le Congo ^ la Nigritie et l'Inde sur les côtes orientales, on retrouve les épaisses forêts de l'Amérique. Mais dans les parties marécageuses ou arides, sablonneuses ou pierreuses, c'est-à-dire dans la moitié de l'Afrique, la végétation spontanée offre une physionomie dure et bizarre. Les touffes de plantes salines hérissent des plaines dont aucun gazon ne couvre la nudité. Des arbrisseaux épiiieux, des espèces d'acacia et de mimosa, présentent des taillis impénétrables. Les euphorbes, les cactus, les arums fatiguent l'œil par leurs formes roides et pointues. L'énorme baobab (adansonia digitata)^ le difforme dragonnier (dracœna draco) ^ sont dépourvus de grâce et de majesté. »

Une remarque importante a été faite par les botanistes relativement aux végétaux des côtes de Barbarie : c'est qu'ils offrent les plus grands rapports avec ceux de la péninsule hispanique; ainsi la flore d'Alger, comme celle de l'Andalousie et de la province de Valence, présente Volivicr, ï oranger, \e ricin arborescent, le dattier commun ^ et une autre petite espèce, également de la famille des palmiers, le chamœrops Immilis. « Une chaleur plus forte, ajoute un botaniste distingué (^j , favorise, dans cette partie de l'Afrique, le développement de quelques formes inconnues à l'Europe australe ; mais ces formes ne sont que spécifiquement différentes, ou bien rarement elles diffèrent assez pour constituer des genres distincts de ceux qui croissent en Europe. Les plantes de la Cyrénaïque ont aussi de grandes ressemblances avec ces dernièies ; elles forment le passage des espèces atlantiques aux espèces égyptiennes, et déjà on y rencontre quelques uns de ces genres qui semblent propres à la zone torride. Le zizyphus lotus est si abondant en cette contrée , que les peuples anciens se nourrissaient exclusivement de son fruit, et avaient reçu pour cette raison le nom de Lotophages, »

I(') M. Guillemin. Voyez le travail qu'il a fourni sur la Flore de l'Afrique , dans l'Abrégé de Géo^iaphie de Al. A. Bulbi , pag. 822.