LIVRE CENT CÏNQUANTE-SIXIÊME

au-dessous duquel il reçoit le Bahr-el-Azrak : fes principaux affluents de celui-ci sont, sur sa droite, le Yabouss et le Tournât, et sur sa gauche, le Dender et le Rahad. C'est à 65 lieues au-dessous de l'embouchure du Bahrol-Azrak dans le Nil que celui-ci reçoit le Tacazzc.

« Comme il paraît prouvé que des voyageurs ont pénétré par eau depuis Tembouctou jusqu'au Kaire, il faut que des rivières intermédiaires établissent entre le Nil et le Niger une communication semblable à celle qui a été reconnue par M. de Humboldt entre l'Orénoque et l'Amazone. Cette bypothèse est la seule qui puisse concilier le récit des voyageurs de Tembouctou avec le témoignage positif de Brown , d'après lequel les fleuves Misselad et Bar-KouUa coulent du sud au nord. Ce fait, généralement admis, ne permet pas de supposer d'autre communication entre le Nil et le Niger, que celle qui peut être formée par des canaux qui , semblables au Cassiquiare de la Guiane, circuleraient sur un plateau où se trouveraient rapprochées les sources du Misselad et du Bar-Koulla, ainsi que celles du Nil. Peut-être quelques uns de nos lecteurs se contenteront-ils de supposer les sources de tous ces fleuves assez rapprochées pour que les lacs formés dans la saison pluvieuse les fassent communiquer temporairement.

» Le vrai Nil reçoit, comme nous l'avons dit , les deux grandes rivières d'Abyssinie , et forme ensuite un vaste circuit dans le pays de Dongola, en se tournant au sud-ouest. Trois fois une barrière de montagnes semble arrêter son cours ; trois fois il franchit cet obstacle. La seconde cataracte, dans la Nubie turque, est la plus forte. La troisième ouvre au Nil l'entrée de l'Egypte près Syène ou Asouan. La hauteur de cette cataracte, singulièrement t^xagéréepar quelques voyageurs , varie selon les saisons, et n'est généralement que de quatre ' à cisiq pieds

» Depuis Syènejusqu'au Kalre, il coule dans une vallée d'environ 5 lieues dans sa moyenne largeur, entre deux chaînes de montagnes , dont l'une s'étend jusqu'à la mer Rouge, et dont l'autre se termine dans les déserts de l'ancienne Libye. Le fleuve occupe le milieu de la

(■) Description de l'Egypte, par ordre de l'empereur iSapuléon , 1 vol. Description de Syène et des Cilaracles , par M. Jomavd.

vallée jusqu'au détroit nommé Djebcl-Selse» leh; cet espace, d'environ 15 lieues de longueur, n'offre sur ses deux rives que très peu de terre cultivable. Quelques îles sont, à cause de leur peu d'élévation , arrosées avec facilité.

» Au débouché du Djebel -Sel sel eh (*) , la pente transversale porte constamment le Nil sur sa rive droite, qui présente dans beaucoup d'endroits l'aspect d'une falaise coupée à pic, tandis que le sommet des montagnes de la rive gauche est presque toujours accessible par un talus plus ou moins incliné. Ces dernières montagnes commencent, près de la ville de Syouth , en descendant vers le Fayoum , à s'éloigner de plus en plus vers l'ouest, de sorte qu'il se trouve entre elles et la vallée cultivée un espace désert qui va toujours en s'élargissant, et qui, dans beaucoup d'endroits, est bordé du côté de la vallée par une ligne de dunes de sables dirigée à peu près du nord au sud.

» Les montagnes qui embrassent le bassin du Nil dans l'Egypte supérieure, s'entrecoupent par des gorges qui conduisent d'un côté sur les bords de la mer Rouge, et de l'autre dans les oasis. Ces gorges transversales seraient habitables , puisque les pluies d'hiver y entretiennent la végétation pendant quelque temps, et forment des fontaines dont les eaux suffisent aux besoins des Arabes et de leurs troupeaux.

» La lisière des terrains déserts , qui s'étend ordinairement sur les côtés de la vallée, parallèlement au cours du Nil (et qu'il ne faut pas confondre avec cette mer stérile de sable qui se trouve de chaque côté de l'Egypte), comprend maintenant deux espèces de soi bien distinctes; l'une, immédiatement au pied de la montagne , est composée de sables , de cailloux roulés; l'autre, composée de sables légers , recouvre une étendue de terrain autrefois cultivable. Si l'on coupe la vallée par un plan perpendiculaire à sa direction, on remarque que sa surface s'abaisse depuis les rives du Nil jusqu'au pied des montagnes ; circonstance qui a également été observée sur les bords du Mississipi, du Pô, d'une partie du Borysthène et de quelques autres rivières.

» Près de Bény-Soueyf, la vallée du Nil, déjà considérablement élargie à l'ouest, s'ouvre de ce même côté, et nous laisse entrevoir

(') Girard , Mém. Sur l'Egypte , tom. lil , pag. 13.

AFRIQUE. -

les fertiles plaines de Fayoum; ces plaines j forment proprement une espèce de plateau se- • paré au nord et à l'ouest des montagnes qui l'environnent par une large vallée, dont une certaine étendue, constamment submergée, forme ce que les habitants du pays appellent Birket-el-Keroun.

» Près du Kaire , les chaînes qui resserrent la vallée du Nil s'éloignent de part et d*autre; l'une, sous le nom de Bjebel-el-Nairon , se dirige au nord-ouest vers la Méditerranée; l'autre, appelée Djebel-el-Attalia , court droit à l'est vers Suez.

» En avant de ces chaînes s'étend une vaste plaine composée de sables recouverts du limon du Nil. A l'endroit nommé Batou-el-Bakarah, le fleuve se partage en deux branches qui , en coulant, l'une vers Rosette, l'autre vers Damiette , embrassent le Delta actuel ; car cette espèce d'île triangulaire, anciennement plus grande , était bornée à l'orient par la branche Péltisiaque, aujourd'hui perdue ou convertie en canaux fangeux. A l'ouest , elle était terminée par la branche Canopique, aujourd'hui en partie confondue avec le canal d'Alexandrie ^ et en partie perdue dans le lac Edkoû. Cependant la dépression et l'égalité du niveau , ainsi que la fertilité et la verdure , marquent encore aujourd'hui les limites de l'ancien Delta.

» Les divers bogaz ou embouchures de ce grand fleuve ont souvent changé de position et en changent encore; circonstance qui a fourni matière à de longues discussions entre les géographes. Voici les résultats les plus certains. Les sept bouches du Nil , connues des anciens , se suivaient dans l'ordre que voici : P la bouche Canopique, représentée par l'embouchure du lac Edkoù, ou, selon d'autres, par celle du lac d'Aboukir ; 2° la Bolbitique, à Rosette ; 3° la Sébennytique , probablement l'embouchure du lac de Rourlos ; 4» la Phatnitique ou Bucolique, à Damiette. Les trois dernières, perdues aujourd'hui, sont, 5° la Mendésienne , confondue dans le lac Menzaléh , mais dont la bouche est représentée par celle de Dibeh ; 6® la Tanitique ou Saïtique, qui paraît se retrouver à l'extrémité à l'est du lac Menzaléh, dans celle nommée aujourd'hui 0mm saregdj; la branche du Nil qui conduisait ses eaux à -la mer répond au canal Moeys, qui se perd aujourd'hui dans le lac j la bouclif Péhisia-

j que semble aujourd'hui représentée par l'em- ' bouchure la plus orientale du lac Menzaléh, où se retrouvent encore les ruines de Péluse 0).

» l>a profondeur et la rapidité du Nil varient selon les lieux et les saisons. Dans un état ordinaire , ce fleuve ne porte que des bateaux de 60 tonneaux , depuis les embouchures jus«« qu'aux cataractes. Le bogaz de Damiette a cependant 7 à 8 pieds d'eau dans le temps des basses eaux ; celui de Rosette n'en a que quatre à cinq. Dans les hautes eaux, l'un et l'autre de ces bogaz ont 41 pieds de plus, et les caravelles de 24 canons remontent jusqu'au Kaire p). La navigation est singulièrement favorisée durant les crues ; car pendant que le courant du fleuve entraîne les navires depuis les cataractes jusqu'aux 'ôo^/a^ avec une extrême rapidité, les vents du nord, très violents , permettent de remonter le fleuve à force de voiles avec une égale rapidité : on fait l'un et l'autre trajet en huit à dix jours. C'est un spectacle intéressant que de voir les nombreux bateaux se croiser dans leurs courses. Les bogaz sont difficiles à passer, même dans les hautes eaux : des bancs de sable changeants menacent le navigateur dans toute la lo.igueur du cours. Les cataractes sont quelquefois franchies par l'adresse et l'audace réunies (3).

» Les fameuses plaines de l'Egypte ne se^ raient pas le séjour d'une éternelle fertilité, sans les crues du fleuve , qui en même temps les arrose et les couvre d'un limon fécond. Nous connaissons aujourd'hui avec certitude ce que les anciens ne pouvaient qu'entrevoir obscurément (^j , ce que cependant Agatarchide, Diodore, Abdallatif, et l'envoyé abyssinien Hadgi Michael [^) avaient affirmé, savoir que les grandes pluies annuelles entre les tropiques sont la seule cause de ces crues, communes à tous les fleuves de la zone torride, et qui, dans des terrains bas comme l'Egypte, occasionnent des inondations.

» La crue du Nil commence au solstice d'été; le fleuve acquiurt sa plus grande élévation à

[') 3Iém. sur l'Egypte, tom. I, p. 1G5. Gomp. Du" bois-Aymé y Mémoire sur les Bouches-du-Nil. Livourne , 1812. — (^) Description de l'Egypte , yoI. I. Mémoire de M. Lepère , sur le canal des deux mers , sect. lî , parag. 5 et G. — (^) Sicard, lYonlen , etc. — {'*) Meiners y Histoire du Nil , dans ses OEuvres philosoph. , p. 80. — (î>) Cité par Wansleben, Yoyago inédit en Égyple. Golleclion de Paulus, I, 21.