LIVRE CENT CliSQUANTE-SlXlÈME

» Dans la Haute-Egypte, vers Edfou , les montagnes se connposent d'ai-doise, de grès, de quartz blanc et rose, de cailloux bruns, mêlés de cornalines blanches (»). Près des ruines de Silsilis, les roches granitiques contiennent des cornalines, du jaspe et de la serpentine. Un peu plus avant dans la Haute-Egypte, on trouve alternativement du granit et du grès décomposé, formant, à la superficie, une croûte friable et présentant l'aspect d'une ruine (2). »

On n'a aucune mesure exacte des montagnes de l'Egypte , mais on sait par approximation que près du Kaire la chaîne arabique est élevée de 150 à 160 mètres ; qu'à environ 60 lieues de là elle atteint 600 à 550 mètres ; qu'au-delà de Thèbes elle a 600 à 700 mètres; qu'enfin elle s'abaisse graduellement jusque près d'Asouan sous le 24^ parallèle, où elle n'offre plus, surtout dans le voisinage du Nil, que des collines. Les montagnes qui bordent le golfe Arabique sont généralement plus hautes que celles qui s'élèvent sur la rive droite du Nil ; mais de l'autre côté du fleuve c'est tout îe contraire : elles vont en s'abaissant à mesure qu'on s'éloigne de ses bords. La chaîne libyque, c'est-à-dire toutes les hauteurs qui dominent la rive gauche du Nil , est plus basse que celle de la rive opposée , depuis le lac Keroun jusqu'à Girgeh; là elle commence à s'élever rapidement jusqu'à Denderah, puis elle diminue un peu de hauteur près de Thèbes , s'abaisse de nouveau près d'Esné, en conservant cependant une plus grande élévation que sur la rive opposée : ainsi près de l'île d'Eléphantine, les montagnes de gneiss surpassent en élévation les rochers granitiques dont les pointes saillantes dominent la rive droite du Nil.

« La région la plus curieuse de l'Egypte est sans contredit celle qui renferme la vallée du Fleuve sans eau et le bassin des lacs de Nairon. Ces deux vallées sont parallèles. La montagne de Natron domine et suit la vallée du même nom. Cette montagne ne contient aucune des roches qu'on trouve disséminées dans la vallée, telles que des quartz, des jaspes , des pétro-silex (2).

» Six lacs se suivent dans la direction de la vallée. Leurs bords et leurs eaux sont couverts

(') Denon , tom. II , pag. 49. — {') Ib. , pag. 150- 196-208. — (■) yinib'éossij, M6rn. sur la Vallée des lacsKatron dans la Description de l'Éi^ypie, vol. 1.

de cristallisations, tant de sel commun ou chlorure de sodium , que de natron ou carbonate de soude. Lorsqu'une même masse d'eau contient à la fois l'un et l'autre sel , c'est le chlorure de sodium qui se cristallise le premier, puis le carbonate de soude se dépose dans une couche à part. Quelquefois ces deux cristallisations semblent choisir chacune leur théâtre dans des parties isolées du même lac

» Cette curieuse vallée n'est habitée que par des moines grecs. Leurs quatre couvents sont à la fois des espèces de forteresses et des prisons. Ils ne vivent que d'un peu de légumes. Même la végétation de ces vallées offre un aspect sauvage et triste. Les palmiers ne forment que des buissons et ne portent pas de fruit.

» Des caravanes viennent chercher le natron. Selon le général Andréossy, la ferme de cette substance, nécessaire à diverses fabriques , était sur le pied de l'ancienne gabelle de sel en France.

» La vallée parallèle à celle du Natron porte le nom de Bakhar-héla-me , c'est-à-dire Fleuve sans eau. Sépai'ée de la vallée du Natron par une petite chaîne de hauteurs, elle conserve généralement une largeur de 3 lieues. Dans les sables qui la recouvrent, on a découvert des troncs d'arbres entièrement pétrifiés , et une vertèbre d'un gros poisson. Au surplus , on y rciicontre les mêmes piei-res que dans la vallée du Natron. Quelques savants ont pensé que ces pierres y ont été amenées par un bras du Nil qui y aura passé. On prétend que la vallée du Fleuve sans eau rejoint au sud le Fayoum , et qu'au nord elle aboutit à la Méditerranée.

» Ces contrées ont sans doute subi des révolutions terribles, mais qui remontent au-delà de la constitution actuelle du globe. Quant aux changements modernes , leur étendue et leur importance ont été beaucoup exagérées par des hommes à sj^stème. M. Ueynier fait remarquer judicieusement que la diminution des terres cultivables doit dater alors d'époques bien antérieures aux temps historiques. « PIu- » sieurs points que les anciens ont indiqués M aux bords des déserts y soiit e.icore; le » canal de Joseph , abandonné depuis des >» siècles , n'est comblé dans aucune de ses » parties. » Reynier n'a trouvé qu'un seul envahissement des sables sur les terres cultivées

(') Benhollei , Journal de Physique , rnessidro [ an VIII, pag. 5 ci suiv.

AFRIQUE. — ËGYPTE.

qui soit bien constaté : (( c'est dans la province » de Gizeh, près du village de Ouardan, où »» les sables se sont avancés jusqu'au Nil et » occupent une lieue de terrain (*). »

» Le canal de Joseph servait à conduire les eaux du fleuve dans le canton de Fayoum et dans le lac Mœris, aujourd'hui Birketêl-keroun; on en retirait le double avantage d'arroser parfaitement les terres du Fayoum , et de se débarrasser, en cas d'une crue extraordinaire, de la trop grande quantité d'eau. Il est probable que ce canal, décoré du nom de Joseph, comme plusieurs autres objets mémorables , a été creusé par oi'dre du roi Mœris; les eaux alors auront rempli le bassin du lac Birket-êl-keroun y auquel ou a pu donner le nom du prince qui avait opéré ce grand changement. On conciliera ainsi les positions différentes données au lac Mœris par Hérodote, Diodore et Strabon; on expliquera comment les anciens ont pu dire que le lac avait été creusé de main d'homme , tandis que le Birket-êl-keroun ne porte aucun indice d'un semblable travail (2). »

Lorsque l'on considère en effet que ce lac avait jadis environ 60 lieues géographiques carrées , comment admettre qu'il ait pu être creusé de mains d'hommes. M. Clot- Bey fait, relativement au nom que porte ce lac, une remarque importante; c'est que Birketel~keroun signifie lac de Caron : c'est le lac sur lequel le nocher des enfers passait les morts dans sa barque, parce qu'il fallait traverser ce lac pour transporter les cercueils à la nécropole creusée dans la chaîne libyque qui borde le lac dans sa longueur.

Parmi les nombreux canaux que renferme TEgypte, il en est plusieurs qui méritent d'être cités. Le canal Moeys, qui prend naissance à une lieue au-dessus du Kaire, paraît occuper les branches du Nil appelées Pélusiaque et Tanitique. Aussi navigable que le fleuve, il a 150 mètres de largeur et près de 40 lieues de longueur. Le canal de Chybynel-Koum traverse le Delta du sud-est au nord-ouest. Il prend ses eaux dans la branche deDamiette, au village de Garyneyn et débouche dans celle de Rosette au village de

(i) Mém. sur l'Egypte , lom. IV, pag. 6.— (^) Description de l'Egypte : Antiquités; Mémoires , vol. I. Mémoire sur le lac Mœris , par M. Jomard. Comp. Vococke , d'Anville , Giberi , etc.

Farastoq. Il est navigable ; sa largeur est de 150 à 200 mètres. Le canal de Mahmoudieh creusé par Méhemet-Ali relie Alexandrie au Nil. Il est navigable; sa longueur est de 25 lieues. Creusé dans l'espace de 10 mois, 313,000 ouvriers y furent employés. Ce travail gigantesque rappelle les constructions de l'antiqueEgypte. Nous donnerons plus tard un aperça des travaux de canalisation , de chaussées et de ports exécutés par Méhemet-Ali.

Les plages maritimes de l'Egypte présentent plusieurs lacs ou plutôt lagunes qui , do siècle en siècle , éprouvent tantôt des diminutions , tantôt des accroissements.

Le Mahdyeh , nom qui signifie en arabe passage d'eau ^ doit son origine à un passage d'eau situé entre Alexandrie et Rosette, par lequel il communique à la mer. Sa position entre le lac d'Edkoû et Aboukir lui a fait donner aussi le nom de ce village. Le détroit, par lequel il se lie à la mer, occupe à peu près l'emplacement de l'ancienne bouche canopique. On remarque sur la langue de terre sablonneuse qui le sépare de la Méditerranée des vestiges d'une digue longue de 3,000 mètres que la mer rompit en 1715, époque de l'origine de ce lac. Sa surface est d'environ 14,000 hectares.

Au sudd'Alexandiie, le Boheyreh-el-Ma-' ryoïttf l'ancien lac Marcotis, est situe entre la Tour des Arabes et Alexandrie, dont il fertilisait autrefois les environs. Il contenait au seizième siècle des eaux douces que lui apportaient des canaux du Nil; mais l'impéritie du gouvernement des Mamelouks le laissa se dessécher, a Lorsque l'armée française, dit » M. Clot-Bey , descendit en Egypte, le Ma- » réotis n'était plus qu'une plaine sablon- » neuse, dont la partie la plus basse retenait » les eaux de la pluie, qui y séjournaient une » grande partiede l'hiver. Mais, le4avril 1801, » l'armée anglo-turque coupa les digues du » canal d'Alexandrie vers l'extrémité occiden- » taie du lac Mahdyeh : les eaux de ce lac, aussi » salées que celles de la mer, se répandirent » successivement par trois ou quatre ouver- » turcs dans le Maréotis , et mirent 70 jours » à le remplir. Le déluge provoqué par les » Anglais submergea 40 villages et les terres » cultivées qui les entouraient ('). » Méhemet-

(i) Aperçu général de l'Egypte, par Clol-Bey. Përis, 18-40.