LIVRE CENT CINQUANTE-SIXIÈME

Ali a fait barrer la communication du lac avec la mer : il ne reçoit plus que les eaux pluviales et le trop-plein du canal Mahmoudieh. Ces eaux couvrent sa surface pendant l'hiver ; mais en été elles s'évaporent, et le fond du lac ayant été imprégné parles eaux de la mer, se couvre d'une épaisse couche saline que l'on exploite et qui lui donne Taspect d'un terrain couvert de neige.

Le lac d'Edkoû, situé entre le Mahdieh et la branche de Rosette ou Bolbitique, tire son nom d'un village situé sur ses bords. Les eaux du Nil l'alimentent. Il était presque desséché à l'époque de l'expédition française , parce que les digues des canaux qui le remplissent n'avaient pas été ouvertes depuis long-temps. Sa superficie est de près de 34,000 hectares. Le lac Boulon occupe la base du Delta et s'étend d'une branche du Nil à l'autre. Ses eaux sont peu profondes. Il reçoit divers canaux et communique à la mer par une ouverture. Sa longueur est d'environ 25 lieues, et sa superficie de 112,000 hectares.

« La carte du lixc Menzaléh ^ levée par le général Andréossy, a nécessité d'importantes corrections dans l'Egypte de d'Anvilie. Ce lac est formé de la réunion de deux grands golfes , et borné au nord par une longue bande de terre basse et peu large qui le sépare de la mer. Les deux golfes sont séparés en partie entre eux par la presqu'île de Menzaiéh , à la pointe de laquelle se trouvent les îles de Matharyeh , les seules du lac qui soient habitées. D'Anvilie a aussi donné une trop grande largeur à la côte septentrionale de ce lac, et les mesures prises récemment offrent, avec les siennes, une différence de 12,000 toises. Le lac Menzaiéh ne communique avec la mer que par deux bouches praticables , celles de Dibeh et d'Omm-saredj , qui sont les bouches Mendesienne et Tanitique des anciens (t). La longueur, depuis la bouche de Dibeh jusqu'à celle dePéluse, est de 84,000 mètres. Sa plus petite largeur est de 22,000 mètres et sa superficie de 184,000 hectares. »

On nomme Birket-el-Balah [Etang des Battes) les lagunes formées par le lac Menzaiéh dans sa partie méridionale. On eu évalue la superficie à 13,000 hectares.

A 8 ou 10 lieues à l'est du lac Menzaiéh

(0 Mém. sur l'Egypte, tom, I. pag. 165, t. la Carie.

s'étend, près des bords de la mer, l'ancien lac Sirbon , appelé aujourd'hui Sebakah Bardoual. Les descriptions qu'en ont faites Diodore de Sicile et Strabon sont encore applicables à son état actuel. Suivant Diodore , des corps d'armée ont péri faute de connaître ces marais profonds, que les vents recouvrent de sables qui en cachent lesabimes. « Le sable » vaseux, ajoute-t-il, ne cède d'abord que peu » à peu sous les pieds, comme pour séduire » les voyageurs, qui continuent d'avancer jus- » qu'à ce que, s'apercevant de leur erreur, » les secours qu'ils tâchent de se donner les » uns aux autres ne peuvent plus les sauver. » Tous les efforts qu'ils font ne servent qu'à » attirer le sable des parties voisines , qui » achève d'engloutir ces malheureux voya- » geurs. C'est pour cela qu'on a donné à cette » plaine fangeuse le nom de Barathron, qui » veut dire abîme. »

Enfin, le lac Amer, situé vers le milieu de l'isthme de Suez ou Soueys, et long de 10 à 12 lieues, paraît être un délaissement de la mer Rouge. Il servit jadis de transition pour faire communiquer cette mer avec le Nil.

« Il est impossible de fixer le nombre des canaux destinés à porter sur toutes les portions du sol les eaux du fleuve. Si parmi les voyageurs l'un l'évalue à 6,000 uniquement pour la Haute-Egypte tandis que l'autre ne reconnaît qu'environ 90 grands canaux , dont 40 à peu près pour la Haute-Egypte , 28 pour le Delta , 1 1 pour les provinces d'est, et 13 pour celles d'ouest (^) , on conçoit qu'une aussi grande différence tient à la manière de compter les canaux ; l'un ne s'occupe que des grands canaux dont rentretien est assuré , et l'ouverture déterminée par les règlements du pays; l'autre s'étend jusqu'aux canaux dérivés de ceux-ci , et dont le nombre varie d'année en année. Les beys des mamelouks détournaient à leur profit l'argent destiné à l'en tretién de ces ouvrages publics, desquels dépend la fertilité de l'Egypte ; plusieurs canaux étaient même abandonnés par ces barbares , qui tarissaient eux-mêmes les sources de leurs revenus. La plus célèbre de ces rivières artificielles est le canal de Joseph, ou le Calidch- Menhi, qui a 40 lieues de long sur une lar-

(') Maillet, etc. — Touriechol, Voyage en Egypte, trad. ail,, p. 'i'2'i. Sicurd, Nouv. Moiii. des iMissi(;uu. vu, 115.

AFRIQUE

geur (le 50 à 300 pieds. Une partie de ce canal paraît répondre à l'ancien canal d'Oxyryuciius , que Sti abon , eu y naviguant, prit pour le Nil même(»). |

>» Un autre canal , mais destiné à la navi- 1 gation , celui de Suez , a fourni matière à beaucoup de discussions que nous renvoyons au livre suivant, où nous traiterons exprès de tout ce qui regarde le fameux isthme entre l'Afrique et l'Asie.

» Le climat et la fertilité de l'Egypte n'ont pas causé moins de discussions parmi les écrivains. Un voyageur français trouve ici le paradis terrestre (2) ; un autre nous y montre le séjour le plus désagréable (3j. Des observateurs plus calmes nous apprendront à réduire à leur juste valeur les peintures de ces deux écrivains fougueux. L'aspect de l'Egypte varie périodiquement comme les saisons. Dans les mois de notre hiver, lorsque la nature, morte pour nous, semble avoir transporté la vie dans ces climats, la verdure des prairies émaillées de l'Egypte charme les yeux. Les fleurs des orangers , des citronniers et d'une foule d'arbustes odorants parfument l'air; les troupeaux répandus dans la plaine animent le tableau; l'Egypte ne forme alors qu'un jardin délicieux , quoiqu'un peu monotone; car ce n'est partout qu'une plaine terminée par des montagnes blanchâtres, et semée de quelques bosquets de palmiers. Dans la saison opposée, ce même pays ne préseiite plus qu'un sol ou fangeux, ou sec et poudreux ; d'immenses champs inondés , de vastes espaces vides et sans culture, des campagnes où l'on n'aperçoit que quelques dattiers , des chameaux , des buffles conduits par de misérables paysans nus et hâlés, hâves et décharnés; un soleil brûlant, un ciel sans nuage , des vents continuels et plus ou moins violents. Il ne faut donc pas s'étonner si plusieurs voyageurs ont tant différé les uns des autres dans la description physique qu'ils nous ont donnée de ce pays (^j. »

Dans la partie septentrionale de l'Egypte le thermomètre descend en hiver jusqu'à 2 ou 3 degrés au-dessous de zéro; pendant les plus fortes chaleurs à Alexandrie et môme au Kaire

(i) JVorde7i, pag. 259, en ail. D'AnvUle,Mém. sur l'Egypte, pag. lÛG. Eurtmmm , Egypien , p. 10i9. — (*) Suvunj, Lettres sur l'Egypte, ;3«ss/m. — [^)T^oLmu , Voyage , lom. II , pag. 219. — (4) liroun , Irad. Iranç. , icm. I , pag. 47.

ÉGYPTE. i09

il monte rarement au-dessus de 22 degrés; mais au sud, dans les environs d'Asouan, on a constaté jusqu'à 34 degrés à l'ombre, et le thermomètre placé dans le sable a marqué jusqu'à 54 degrés au soleil (i).

* Une longue vallée , dit M. Reynier p) , en tourée de coteaux et de montagnes, n'offre aucun point où le sol soit assez élevé pour arrêter les nuages. Aussi les évaporations de la Méditerranée, pendant l'été, chassées par les vents du nord , presque alizés en Egypte dans cette saison, ne trouvant rien qui les arrête, passent sur ce pays sans obstacles , et vont s'accumuler contre les montagnes de l'Afrique centrale. Là, réduites en pluies, elles grossissent les torrents qui , joints au Nil , en élèvent les eaux , et , sous la forme d'inondation , rendent avec usure à l'Egypte ce que les pluies auraient pu lui donner. » Aussi, excepté sur les bords de la mer, rien n'est plus rare eu Egypte que les pluies ; et plus on remonte vers le sud, nîoins on en éprouve. On appelle hiver les mois pendant lesquels elles tombent. Au Kaire , on a quatre à cinq ondées ; dans la Haute-Egypte, une ondée, deux au plus dans l'année, sont le terme moyen. Vers la mer, les pluies sont plus fréquentes.

« Mais les pluies en Egypte, loin d'y être regardées par les cultivateurs comme bienfaisantes, leur paraissent nuisibles; ils assurent qu'elles font germer les graines d'une foule d'herbes qui nuisent aux plantes céréales.

.» Les vents sont assez réguliers pendant les mois de juin , juillet, août et septembre; ils soufflent, presque sans interruption, du nord et du nord-est. Pendant le jour le ciel est pur, sans nuages, sans nébulosités même; mais le refroidissement de l'atmosphère, qui suit l'abaissement et la disparition du soleil , condense les vapeurs. On les voit alors passer d'uu mouvement précipité du nord au sud; et ce passage continue jusqu'au lendemain après le lever du soleil , parce qu'alors la chaleur les raréfie de nouveau et les rend invisibles.

n L'époque de la décroissance du Nil , qui a lieu, année commune, au mois d'octobre, est accompagnée de vents interm!4itents. Ces vents soufflent du nord, mais avec des intervalles de calme. L'hiver, les vents sont variables;

(1) Rifaad : Tableau de l'Egyple, de la Nubie et des lieux circonvoitiiis. Paris, 18uO. — ('■) Reyaicr/trailà sur l'Egypte, Il , pag. 12.

LlYllE CENT CINQUANTE-SIXIÈME.

l'atmosphère, sans nuages, n'oppose anenii obstacle à l'action des rnyons solaires, et la végétation, alors dans toute sa force, s'approprie l'eau qui s'évapore; de sorte que, excepté des rosées assez abondantes et quelques brouillards très peu fréquents qui ont lieu le matin, rien ne met obstacle à la transparence de I*air.

» L'approche de l'équinoxe du printemps change la face de la terre ; le vent embrasé du sud commence à souffler, mais il dure rarement plus de trois jours de suite. Dès que ce vent de sud , nommé hhamsym en Egypte , samîel en Arabie, et sémoùm dans le désert, commence à souffler, l'atmosphère se trouble : souvent une teinte de pourpre la colore ; l'air perd son élasticité ; une clialeur sèche et brûlante règne partout, en même temps que des tourbillons , semblables aux émanations d'une fournaise ardente, se succèdent par intervalles. »

Les vents d'ouest et de nord-ouest qui traversent les déserts en transportent les sables jusqu'en Egypte , malgré les obstacles que leur présente la chaîne libyque. Les sables transportés au-delà àê cette chaîne descendent dans la vallée du Nil , et rétrécissent de plus en plus la bande de terrains propres à la culture. Amoncelés çà et là par les vents, ils forment des monticules que l'on ne peut comparer qu'aux dunes : aussi ces amas de sable fontils commencer le désert à peu de distance du fleuve; ils s'y accumulent d'autant plus facilement que celui-ci , par l'action de ses débordements , laissant chaque année un limon plus ou moins fertile sur ses bords, les exhausse et donne à la vallée une pente qui , au lieu de s'incliner vers le fleuve , se dirige en sens inverse. « Aussi long-temps que le sol des bords » du fleuve n'a pas été plus élevé que le niveau » des crues moyennes, il a reçu le premier les »» eaux de l'inondation, et leur épanchement, » qui ralentissait leur mouvement, facilitait »» le dépôt du limon qui y était suspendu ; elles >» n'arrivaient ensuite aux terrains plus éloi- H gnés qu'après un cei'tain degré d'épuration. I» Actuellement des canaux profonds condui- \> sent les eaux sur les terres éloignées avant » qu'elles aient atteint les bords du fleuve, i) Mais ces terres éloignées reçoivent chaque M année un exhaussement quelconque; cet ex- » haussement sera quelque jour tel , que les

» eaux n'y parviendront que dans la plus » grande crue. Les habitudes de culture des » Egyptiens devront alors élrc changées, et là » où l'on recueillait les céréales et les légu- » mes, on cultivera la canne et le cotonnier, » qui ne viennent que dans les terrains pré- » servés de l'inondation par des digues (^). »

« La saison du hhamsym est la seule où l'atmosphère de l'Egypte soit généralement malsaine (2). C'est alors que se montre dans toute sa puissance redoutable \i{ peste, cette maladie dont la nature et l'origine échappent encore aux recherches de la science médicale, il nous parait prouvé que la peste est indigène en Egypte, et non pas apportée d'autres contrées p). 1^'ancienne Egypte n'était pas exempte de ce fléau; et en général , quelques écrivains modernes ont mal à propos attribué aux anciens une opinion exagérée de la salubrité de l'Egypte. Des passages d'Aretée de Gappadoce prouvent qu'une maladie très voisine de la peste était regardée comme endémique en Syrie et en Egypte.

» L'ophthalmie fait les plus grands ravages pendant la saison du débordement, circonstance qui réfute l'opinion de ceux qui attribuent cette maladie à l'effet d'un soleil ardent et des vents brûlants. Comme elle attaque surtout ceux qui dorment en plein air^ il est naturel d'en chercher la cause dans les rosées très abondantes qui tombent pendant la nuit(^). Le wa^ron^ dont le sol de l'Égypte est imprégné , communique à l'air ses qualités salines et mordantes (5). La rosée , qui , à une autre époque de l'année, arrête, ou du moins modère les effets de la peste, est si corrosive qu'elle ronge en peu d'instants des instruments de métal qu'on y expose fl,

» C'est à une atmosphère si singulièrement constituée , c'est aux inondations du Nil , que l'Egypte doit l'avantage de réunir presque tous les végétaux cultivés de l'ancien conti^ nent. On peut diviser toutes les cultures d'Egypte en deux grandes classes ; les unes ont lieu sur les terres arrosées par le débordement naturel du fleuve , et les autres, sur les ter-

I (') Kifaud : Tableau de l'Egypte , de la Nubie et des lieux circonvoisins. —Paris, 1830. — {^) Larreij, Relation hisloriquc et chirurgicale de l'armée d'Orient, pag. 419. — (3) Mémoires de Guélaii Soiira et de Piignei. — (<) Toit , IV, pag. 4G. — (^) Olivier, Magasin encyclopédique , V«= année, loni. I , pag. 290. (cj fh-uce, m , pag. S?3, en a!l.

AFRIQUE. — EGYPTE

res où l'inondation ne parvient pas , et çfix Ton y supplée , ainsi que nous venons de .le dire,* par des irrigations artificielles.

» Parmi les premières on remarquera le froment , l'orge , l'épeautre , les fèves , les lentilles, le sésame, la moutarde, le lin, l'anis , le carthame ou safran bâtard [carthamus tinctorius] , lagaude, le tabac, le lupin, le pois chiche , le barsim ou trèfle d'Egypte , le fenugrcc , la pastèque , le melon , les concombres divers et la laitue. Le meilleur froment vient à Maraga dans la Haute-Egypte (i). Le canton d'Achmyn en fait les récoltes les plus abondantes. L'orge à six rangs de grains {hordeum hexastichon] sert en grande partie à la nourriture du bétail et des chevaux : c'est la plante céréale la plus généralement cultivée ; les lentilles sont particulières au Fayoum ; l'ognon est une plante de grande culture dans presque toute l'Egypte. Les cucurbitacées , ainsi que les tabacs et les lupins , couvrent ordinairement les bords du fleuve à mesure que l'eau baisse , et les îles qu'elle laisse à découvert. Les melons et les concombres grossissent pour ainsi dire à vue d'œil : en vingt-quatre heures ils gagnent vingt-quatre pouces de volume p) , mais la plupart ont la chair fade et aqueuse P) ; le tabac a peu de force. La gaude est presque toujours cultivée dans les canaux, lorsque l'eau s'en retire ; le lin, dans plusieurs cantons, se cultive aussi dans les terres arrosées artificiellement. Ces cultures sont peu pénibles ; après un léger travail préparatoire ou un léger labour , les semences sont confiées à la terre encore humide et vaseuse ; elles s'enfoncent par leur propre poids , et n'ont pas besoin d'autre façon ; mais si on tarde à labourer et à ensemencer la terre , elle se gerce et se durcit au point de ne pouvoir être cultivée qu'avec les plus grands efforts (''). Dans la Haute-Egypte on arrache le grain quand il est mûr, et dans quelques endroits de la Basse-Egypte on le scie avec la faucille ; la charrue , très simple , a des avantages sur celle des Arabes (^j.

» La seconde espèce de culture exige plus de soin et de travail ; c'est celle des tei res qui ,

(■) Norden, Voyage, pag. 274, trad. ail. — (') Volney, Voyage. Forskâl, Flora iEgyptiaca.— (^) Abdallaiif, Relation de l'Egypte, chap. ii. Sonnùii , Voyage d'Egypte, ni, pag. 146 et 251. — (^) iVon/en, Voyage, pag. 336. — (5] Nichulir, Description de l'Arabie, pag. 151, en ail.

par leur élévation , ou par les moyens qu'offrent les localités de les garantir de l'inondation du fleuve, sont destinées à des plantes qui ont besoin d'arrosements réitérés pendant la végétation. Ces cultures ont lieu principalement sur les bords du Nil , dans la Haute- Egypte , dans le Fayoum et dans la partie la plus basse de rEgypte,où les deux eaux déjà épuisées du Nil ne suffisent plus à couvrir toutes les terres. Dans la Haute-Egypte , ces terrains sont principalement plantés en houque [holcus spicatus), plante de la famille des graminées , que les habitants appellent doura ou douralini, et qui est la nourriture générale du peuple : on en mange le grain tandis qu'il est en lait , après l'avoir fait griller comme le maïs ; on mâche la canne verte , comme celle du sucre ; la moelle sèche sert d'amadou ; la feuille nourrit le bétail ; la canne remplace le bois pour chauffer le four; du grain on fait de la farine , et de cette farine des galettes , mais tous ces mets ne flattent guère nos palais européens

» La Haute-Egypte nourrit encore, sur ces sortes de terres, la canne à sucre dont la végétation s'accomplit là dans une saison , comme dans le Mazanderan sur les bords de la mer Caspienne : on y cultive aussi l'indigo, le coton , et dans le voisinage des villes quelques plantes potagères. Le Fayoum se distingue par la culture des rosiers , qui fournissent l'eau de rose recherchée dans tout l'Orient ; on y cultive aussi des plantes potagères , et un peu de riz dans les immenses ravins qui partent d'Ellahoun, au nord de cette province.

» La partie la plus basse de l'Egypte abonde en riz et en plantes potagères. C'est dans la province de Damiette que vient le riz le plus estimé. La culture de cette graine a été introduite sous les califes , probablement à l'imitation des Indiens (2). Le doura et le maïs sont encore cultivés dans le Charkieh ou l'ancien Delta oriental , où Ton récolte un peu de cannes à sucre , d'indigo et de coton.

» Toutes les terres de cette seconde espèce de culture sont divisées par carrés factices , qui sont séparés par de petites digues sur lesquelles est pratiquée une rigole. Toutes ces rigoles communiquent entre elles; l'eau es élevée au moyen d'un balancier muni d'ui

(') Sicard, Nouv. Mém. , II , pag. 143. —(2) liasscliinisi, Voyage de l'.ilestinc, pag. 130, en ail.