LIVRE CENT CINQUANTE-SÎXÎEME

reposent sur la surface de Teau avec une grâce inimitable. On distingue deux espèces de lotus, le blanc et le bleu , tous deux connus des anciens , qui cependant ont plus souvent parlé du bleu. Le lis rose du Nil, ou fève d'Egypte , qui est sculpté fréquemment sur les monuments antiques de l'Egypte , ne se retrouve plus aujourd'hui dans cette contrée : cette plante serait inconnue aux naturalistes s'ils ne l'avaient découverte dans l'Inde , c'est le nymphœa nelumbo de Linné C'était de cette plante que les Ethiopiens lotophages se nourrissaient. Mais les fruits de lotus vantés par Homère , et qui charmaient les compagnons d'Ulysse , étaient ceux de l'arbuste nommé SLU}om\V\m\ jujubier, rkamnus lotus (2). Ce même ai buste a été décrit par Thcophraste sous le nom de lotus , et c'est peut-être le diidaïne des livres hébreux. Enfui la plante nommée par Pline faba grœca ou lotus , est le diospyros lotus ^ espèce de piaqueminier ou d'ébénier. Le papyrus , également célèbre dans l'antiquité , et que l'on avait cru disparu des bords du Nil , a été retrouvé dans le cyperus papyrus du système de Linné. La colocase , espèce d'arwm si renommée anciennement , se cultive encore aujourd'hui en Egypte pour ses grosses racines nourrissantes.

it L'égypte, si riche en végétaux cultivés, manque de forêts. Les bords du fleuve et des canaux offrent quelques taillis d'acacias et de mimosa du Nil ; ils sont ornés de bosquets de lauriers de rose , de saules-kalef (3) , de cassies et d'autres arbrisseaux. Le cactus forme dans le Fayoum des haies impénétrables ; mais cette apparence illusoire de forêts ne dispense pas l'Egypte de chercher en Caramanie tout son bois de chauffage (^). Les paysans brûlent la bouse de vaches, et la recherchent avec un soin presque risible : à peine un de ces bestiaux montre- t-il l'envie de satisfaire à ses besoins , qu'aussitôt le paysan accourt et tend la main pour recueil-

('} Le nelumlnum speciosiim de Willdenow. — (2) Le zixyphus lotus de Desfontaines, appelé aussi jujubier lotos. — {i) C'est le salix œgyptiaca de Forskàl , arbrisseau que les botanistes croicnl être un eleagnus, et dont les fleurs odorantes donnent par la distillalion une eau employée en médecine sous le nom de maçahalaf. j

(i) Fonhàl , Flora .Egypt. Arab- l\ I.

lir ce dont l'animal va se débarrasser (1). »

Vacacia nilotica est un des arbres utiles qui croissent en Egypte: son fruit est employé dans le tannage des cuirs. Le séné [cassia senna ) se trouve aussi dans les déserts de la haute et de la moyenne Egypte. Aux environs du Kaire on recueille une plante de la famille des amarantacées, Vœrua tomentosa^ dont les fleurs , qui se conservent comme la plupart de celles que l'on nomme immortelles , servent de bourre pour remplir les coussins et pour garnir les selles des chevaux. L'espèce du genre pistie , appelée par Linné pistta stratiotes , croît sur les bords du haut Nil ; les Grecs , d'après l'autorité des Egyptiens , leurs premiers maîtres dans les sciences , vantaient cette plante comme un puissant remède contre les blessures et les érysipèles.

Jusqu'à présent , l'Egypte moderne n'a jamais été citée pour ses vins j cependant quelques essais tentés par Ibrahim-Pacha, fils aîné du vice-roi, pour introduire la culture de la vigne , n'ont point été infructueux : les vins que l'on en obtient sont assez bons. Le blanc ressemble au vin marsala, en Sicile, quoiqu'il lui soit inférieur en qualité. Le rouge se rapproche beaucoup du vin ordinaire d'Espagne.

« L'année économique de l'Egypte présente un cercle perpétuel de travaux et de jouissances. En janvier, lorsqu'on sème les lupins , les dolichos, le cumin, déjà les blés poussent en épis dans la Haute-Egypte ; et dans la Basse, les fèves et le lin fleurissent : on taille la vigne , l'abricotier^ le palmier; vers la fin du mois, l'oranger, le citronnier, le grenadier , commencent à se couvrir de fleurs. On récoite la canne à sucre, les feuilles du séné , diverses espèces de fèves et de trèfle. Au mois de février toutes les campagnes sont verdoyantes ; on commence à semer le riz, on' fait une première récolte de l'orge ; les choux,' les concombres, les melons mûrissent. Le mois de mars est l'époque de la floraison de la plU' part des plantes et arbustes. On récolte le froment semé aux mois d'octobre et de novembre. De tous les arbres , le mûrier et le hêtre ne se couvrent pas encore de feuilles. La première moitié d'avril est l'époque de la récolte des roses ; ou sème et moissonne en même temps la plupart des blés : l'épeautre et le froment sont mûrs, ainsi que beaucoup

(•) jyhbuhr; Voyage, pag. 151.

AFRIQUE. -- EGYPTE

de légumes ; le trèfle alexandrin donne une seconde coupe ; la récolte des blés d'hiver continue dans le mois de mai j \a. cassia fistida et le henné oriental {lawsonîa inermis) fleurissent; on cueille des fruits précoces, des raisins , des figues de Pharaon , des caroubes et des dattes. La Haute-Egypte récolte les cannes à sucre dans le mois de juin; c'est l'époque où les plantes arénaires commencent à périr. Dans le mois de juillet on plante le riz, le maïs , la canne ; on récolte le lin , le coton ; dans les environs du Kaire , les raisins mûrs abondent. C'est la troisième coupe du trèfle ; le nénuphar et le jasmin fleurissent au mois d'août , tandis que les palmiers et les vignes sont chargés de fruits mûrs , et que les melons sont devenus trop aqueux. A la fin de septembre on cueille des oranges , des citrons, des tamarins, des olives; c'est la grande récolte de riz. Vers cette époque, et plus encore en octobre , on sème toutes sortes de blés et de légumes : l'herbe s'élève assez haut pour cacher le bétail ; les acacias et autres arbustes épineux sont couverts de fleurs odorantes. Les semailles continuent en novembre , plus ou moins tard , selon que les eaux du Nil se sont retirées ; les blés commencent à pointer avant la fin du mois. Les narcisses les violettes , les colocases fleurissent sur les terrains desséchés ; le nénuphar disparaît de la surface des eaux : on récolte les dattes et le fruit du sebestier [cardia ofjicinalis] , arbuste dont la feuille est employée en médecine par les Egyptiens , soit contre la diarrhée , soit comme topique contre les tumeurs. Au mois de décembre les arbres perdent successivement leur feuillage ; mais ce symptôme de l'automne est effacé par d'autres images ; les blés , les herbes , les fleurs étalent partout le spectacle d'un nouveau printemps : c'est ainsi qu'en Egypte la terre ne repose jamais , tous les mois ont leurs fleurs et toutes les saisons ont leurs fruits (i). »

En un mot, pour terminer cet aperçu de la flore égyptienne, nous devons dire qu'elle se compose d'environ 430 genres de plantes qui se divisent en plus de 1030 espèces.

Le règne animal nous arrêtera moins longtemps que le règne végétal. Le manque de

{') Nordmeier, Calendar. iîigypt. OEconomic. Gotling. , 1792 [Forshâl , Hasselquisl, Pococke , Norden, lYiebuhr, etc. , elc. , etc., cités par Noydmeier).

prairies empêche la multiplication des bestiaux; on est obligé de les nourrir à l'étable pendant l'inondation. Les Mamelouks entretenaient une belle race de chevaux de selle. C'est aux Arabes cultivateurs qui habitent sous des tentes à l'entrée du désert que l'éducation du cheval est réservée ; pour l'Egyptien cet animal si utile n'est employé que pour la guerre et pour satisfaire le luxe des riches : il ne s'en sert jamais pour le trait. Les ânes , les mulets et les chameaux se montrent ici dans toute leur vigueur. Les buffles , très nombreux, menacent souvent les Francs à cause de leurs habits de couleurs éclatantes. Ils sont entretenus pour le lait qu'ils fournissent, ou pour leur chair qui sert de nourriture : la chaleur du climat s'oppose à ce qu'ils soient utilisés dans les travaux de l'agriculture. L'Egypte inférieure possède le mouton de Barbarie. Celui qu'on élève dans le Fayoum est le plus estimé pour la laine qu'il fournit. Dans la Haute-Egypte, c'est la chèvre que l'on peut regarder comme l'un des animaux les plus utiles : elle donne la plus grande partie du lait qui se consomme dans les villages. Les chameaux sont plus grands dans la Basse-Egypte que dans la Haute , dont ils forment la principale richesse.

Les grands animaux féroces ne trouvent guère d'aliments ni d'asile en Egypte : aussi le chakal et l'hyène y sont-ils communs , tandis que le lion s'y montre rarement à la poursuite des gazelles qui parcourent les déserts de laThébaïde. Le crocodile et l'hippopotame, ces habitants primitifs du Nil , paraissent bannis de la Basse-Egypte , mais on les voit encore dans la Haute. Les îles voisines des cataractes sont quelquefois entièrement couvertes de troupeaux de crocodiles qui y déposentleurs œufs. La voracité de Thippopotame, en anéantissant ses moyens de subsistance, en fait diminuer la race. On le rencontre aujourd'hui fort rarement dans la Haute-Egypte : il faut remonter jusqu'en Nubie pour en voir. Abdallatif appelle avec quelque raison cet animal dégoûtant, un énorme cochon d'eau. On sait depuis long-temps que l'ichneumon , cette espèce de ci vette du sous-genre mangouste, que M. Geoffroy-Saint-Hilaire appelle ichneumon pharaonis, n'est pas domestique en Egypte, comme l'avait cru Buffon. L'ichneumon est l'animal même que les anciens désignaient sous