LIVRE CENT TUE

Riacc bien pure, qu'on cimente en y versant un peu d'eau qui gèle sur-le-chanip (•). Les cluileurs momentanées de l'été engagent les Toungouses à aller nus comme les Américains; ils n'ont qu'un petit morceau de cuir autour des reins. Plusieurs d'entre eux se nourrissent d'ognons de lis jaunes , qui sont fort communs en ces contrées; ils en font de la farine et du pain. C'est au bruit de chansons joyeuses, et au milieu de danses libres, que les Toungouses pécheurs jettent leurs filets dans les rivières à peine dégelées. »

Cette province, divisée en cinq arrondissements ou districts, est la plus vaste de toutes celles de l'empire russe; elle a environ 600 lieues de longueur, 400 de largeur et 184,000 lieues carrées de superficie , c'est-à-dire qu'elle est à peu près égale au 7 de toute l'Europe. Sa population est à peine de 150,000 âmes, que le gouvernement évalue à 20,000 familles, imposées chacune à une fourrure de marte estimée 35 francs : ce qui porte l'impôt total à 700,000 francs.

« Iakoutsk, située dans une plaine sur le bord occidental de la Lena, est la capitale de la province. Cette ville, qui renferme environ 600 maisons assez mauvaises, et environ 7,000 habitants, est un entrepôt considérable de marchandises russes et chinoises, et fait un grand commerce de zibelines. Il s'y tient en décembre, juin, juillet et août des foires très fréquentées. Le froid y est si excessif, que dans certains hivers le mercure y devient solide. »

L'arrondissement d'Olekminsk comprend la partie méridionale de la province. On y cultive quelques champs d'orge, dont les semailles et la récolte se font dans l'espace de sept semaines; les pâturages y sont excellents et nourrissent un nombre assez considérable de bestiaux. Olekminsk, le chef-lieu, se compose d'une église autour de laquelle se groupent une trentaine de maisons , dont les habitants, bien que d'origine russe, ont presque oublié leur langue, et ne parlent que celle des Iakoutes. Sur les bords de la haute Lena, au-dessus d'Olekminsk, on trouve des défenses d'éléphant qui pèsent jusqu'à 195 kilogrammes.

. Les arrondissements d'Iakoutsk et d Olekminsk sont habilés par des Iakoutes. Pendant

(') Gmelin .-Voyage de Sibérie. Georgi , Russie^ il (4' vol.). p. 110,

VTE-CINQTJIÈME.

son voyage en Sibérie, M. Erman faisait des observations astronomi([ues chaque fois que l'occasion s'en présentait; mais, malgré les explications qu'il leur donna, jamais ils ne purent comprendre le but de ses observations; ils finirent par s'imaginer que l'empereur Nicolas avait perdu, à Pétersbourg, une étoile; que le voyageur avait été envoyé pour la retrouver, et que c'était pour cela qu'il comptait toutes les nuits celles du firmament.

A l'ouest de celui d'Iakoutsk s'étend l'arrondissement de Verkhné-Viliouïsk , dont le chef-lieu du même nom, sur la rive droite du Viliouï, n'a pas 200 habitants. Au confluent de cette rivière et de la Lena, se trouve le bourg d'Oust-Vilioiiïsk. En descendant vers le nord, nous trouvons sur le bord de la lana, Verkhoïansk, ville de 500 âmes, chef-lieu d'arrondissement. A Olcnsk, appelée aussi Oust-Olenskoe , la ville la plus septentrionale du monde, il se tient une foire annuelle.

Zachiversk , sur l'Indighirka, environné de montagnes arides, n'a qu'une trentaine d'habitants. De ce misérable séjour, on se dirige sur Srednekovouimsk ou Srednekolimsk , autre chef-lieu , arrosé par la Kolima : cette ville n'a pas plus de 200 habitants. Nijné-Kolimsk, à 35 lieues au nord-est de la précédente, et a 25 de l'Océan , ne peut prendre le titre de cité que dans ces contrées désertes et glacées. Ces deux derniers districts sont peuplés de loukaghirs.

u Le tribut, dans ces contrées, est levé par des Kosaques semi-nobles ou dvonanines , domiciliés à Iakoutsk, et qui ont huit roubles par an de solde. Ce sont là les princes et quelquefois les tyrans redoutés de ce monde arctique.

)/ Devant cette partie de la côte de Sibérie, l'océan Glacial parait rempli d'îles. Celles qu'on trouve devant les embouchures de la Lena etderjana, sont, comme la côte voisine, de grandes tourbières posées sur une base de glaces éternelles; il y en a qui renferment des lacs à moitié gelés ; l'ours et le renne habitent ces solitudes. Des îles plus dignes d'attention ont été découvertes au nord du cap Sviatoî; déjà visitées en 1711 et 1724 par un Iakoute, elles avaient été oubliées; le négociant Liakhof les retrouva en 1774. Il y parcourut d'abord deux îles plates, dont ia plus méridionale renferme un lac; ks sable»

ASIE. — SIBÉRIE OU RUSSIE D'ASIE SEPTENTRIONALE

ou terres molles qui environnent ce lac , laissent voir, en s'ébouiant, des amas d'ossements et des squelettes entiers de buffles, de rhinocéros et d'éléphants^ l'ivoire y était aussi blanc , aussi frais que celui qu'on tire de l'Afrique. A 100 verstes (25 lieues) de la seconde île, Liakhof trouva une grande teri-e que le géodésiste Chvoïnof fut chargé d'examiner Vannée suivante , et qui l'a été depuis , en 1803 et 1805 , par Sannikof , et en 1809 par M. Hedenstrôra. Cette terre, qu'on appelle Nouvelle-Sibérie, a présenté une côte assez élevée, où le bois pétrifié se trauvaît en couches immenses et régulières entre le sable et l'argile; les ossements d'élépants y abondent; une rivière considérable indique que c'est une terre d'une certaine étendue; il y a quelques végétaux (^). Cette Nouvelle-Sibérie a paru à quelques géographes n'être qu'une extrémité septentrionale de l'Amérique. »

Ces îles sont au nombre de 4 grandes et 7 petites. Kotelnoë est la plus considérable; viennent ensuite Fadevskoë, la NouvelteSibérie et Liakofskoè. Le climat y est aussi rude qu'on peut s'y attendre entre le 73e et le 76* degré de latitude : elles sont couvertes presque toute l'année de neige et de glace ; le jour et la nuii y régnent alternativement pendant plusieurs mois de suite ; quelques parties sont hérissées de rochers, d'autres sont arrosées par de petits ruisseaux. Aucun arbre n'y croit; la végétation ne consiste qu'en mousses, en lichens et quelques arbustes. Elles sont inhabitées, si ce n'est aux époques où les ours blancs, les renards, les rennes, les lapins et d'autres animaux sauvages y attirent un grand nombre de chasseurs, qui y ramassent aussi des cornes de buffles, des dents et des défenses d'éléphants et de rhinocéros.

Kotelnoë a environ 44 lieues de longueur sur 24 dans sa plus grande largeur; elle est couverte de montagnes et de rochers , et son sol est très riche en ossements fossiles ; Fadevskoë, longue de 32 lieues et large de 15, est également montagneuse; la Nouvelle-Sibérie, la plus orientale de ces îles, a environ 28 lieues de longueur et 13 dans sa plus grande

(•) Relation mémorable des îles Liakhof, etc., dans Pallas, nouveaux Mémoires du Nord, VII, p. 128-142 (en allem.). Gazelle de Pétersbourg, de iSiO.Adams, V. yage, etc. Ephém. géogr., XXV, 2G0.

largeur; elle offre dans sa partie occidentale quelques hautes montagnes; plusieurs petites rivières l'arrosent. C'est cette île qui renferme des couches de bois pétrifié qui , d'après des observations récentes , alternent avec des couches de sable et de grès; mais ce qu'il y a de plus remarquable, c'est que du haut de ces montagnes on voit sortir un rang de troncs d'arbres résineux serrés les uns contre les autres et dans une position verticale. Nous avons vu plus haut que ces îles ne produisent plus que des arbustes. Liakofskoë, appelée aussi Atrikanskoï, a 18 lieues de longueur et 12 de largeur.

Les parties les plus orientales de la Sibérie comprennent la province d'Okhotsk, la terre de Tchoukhotsk et le Kamtchatka. La province d'Okhotsk est un pays montueux et couvert de bois marécageux. Il n'y croit presque aucune denrée nécessaire à la vie : on est obligé défaire venir des vivres de Iakoutsk; la pomme de terre même y dégénère (*). Cependant on y trouve des prairies et des forêts de bouleaux et de mélèzes. Les monts Stanovoï la parcourent dans toute sa longueur ; ces montagnes , en grande partie porphyriques , renferment du fer, du cuivre et de la houille ; on a trouvé de l'ambre sur la côte du golfe de Penjinsk. Cette province, qui se divise en deux arrondissements , a environ 400 lieues de longueur et 35 à 90 de largeur. Sa population est d'à peu près 7,000 âmes. Okhotsk, qui était bâti à l'embouchure de l'Okhota , sur le bord de la mer d'Okhotsk, a été, en 1815, transporté sur la droite du Koukhtoui. C'est un misérable bourg composé d'environ 150 maisons en bois. Sa rade est vaste et commode ; le port , assez commerçant, est celui d'où les Russes partent pour le Kamtchatka et l'Amérique. On y construit des bâtiments marchands. Taounskoï est une petite forteresse à 80 lieues à l'est d'Okhotsk sur le bord la mer ; lamsk ou lamskoï, bourg entouré de palissades, se compose d'une trentaine de maisons peuplées de pêcheurs. IJichimk, ville fortifiée avec un port pour la pêche, et environ 600 habitants, donne son nom à une baie et à l'arrondissement dont elle est le chef-lieu.

Me quittons pas les côtes de cette province sans parler de la mer d'Okhotsk. Sa longueur

(1) Mélanges sur Okhotsk, ses environs, etc., dans P(Mas, nouveaux Mémoires du Nord, IV, 146-162.