LIVRE CENT CINQUANTE-SEPTIÈME

que par son éloîgnement de Va7icîenne Héroopolis , qui n'est pas beaucoup au-dessous de 40 minutes ; il aura porté cette même distance au sud de la nouvelle Héroopolis.

» Le texte de Ptolémée , expliqué de cette manière , ne fournit donc aucun argument ni pour ni contre le rétrécissement de la mer; il ne s'y oppose pas , puisque la position de Vaneienne Héroopolis , point d'appui principal de rhypothèse du rétrécissement , est indépendante de celle que Ptolémée donne à la nouvelle ville de ce nom. Il ne favorise pas non plus cette hypothèse : car la nouvelle Héroopolis et Arsinoé avec le fort de Clysma existaient contemporainement ; l'une était le chefîieu du nômej l'autre était, comme aujourd'hui , le port de Suez , le point de départ des bâtiments. Rien ne prouve que la nouvelle Héroopolis était immédiatement sur les bords du golfe , et que , par conséquent , celui-ci se serait retiré de la distance de 2,800 toises , comme le veut Gossellin (*).

«Après avoir montré que la topographie d'Héjroopolis , conforme au système de d'Anville , ne nécessite pas la supposition d'un chai>gement des rivages de la mer Rouge, il resterait à discuter les mesures positives que les anciens nous ont laissées de la longueur de l'isthme. Mais l'incertitude où l'on est sur la valeur des stades rend cette discussion infructueuse. Si les 1,000 stades données par Hérodote étaient des stades égyptiens de 51 toises , ils porteraient le sommet du golfe seulement à la pointe méridionale des lacs Amers ; mais ces lacs ayant un niveau considérablement plus bas que le golfe, les eaux n'ont jamais pu s'arrêter dans cet endroit où aucune barrière ne les retenait. Les 900 stades de Straben et les 817 de Marin deXyr^ évalués en stades égyptiens , favorisent uu peu plus l'hypothèse qui rétrécit l'isthme, sans cependant y satisfaire. Si on les évalue comme stades de 700 au degré, ces mesures appuient l'opinion d'après laquelle l'état de l'isthme n'a point changé fl.

» Pour ne rien dissimuler , nous avouerons que la marche des Israélites en sortant de l'Egypte a fourni un argument en faveur du

(i) Recherches sur la Géographie, II, pag. 184. — Rozi'cre y Mémoire sur la géographie comparée de rislhjHC de Suez. Description de l'Egypte, vol. I.

rétrécissement de la mer Cette marche paraîtrait mieux motivée si on suppose que la mer Rouge s'étendait jusqu'à la hauteur de Sabahbyar ; on concevrait alors que cette tribu fugitive , venue des environs d'Abbaçéh et de Belbeis , en cherchant à gagner le désert , aura rencontré la mer aux environs d'Héroopolis,etaura, par l'effet d'une marée extraordinaire, ou par celui d'un vent très violent , trouvé à sec l'isthme qui aujourd'hui sépare le golfe du bassin des lacs Amers.

» Cette manière de voir serait singulièrement favorable à la véritable interprétation d'un passage p) où les traducteurs ont fait dire à l'auteur des livres de Moïse, «< que les » eaux se tenaient à gauche et à droite des « Israélites comme deux murailles , » mais le texte ne dit réellement que ceci : « Les eau^ » étaient comme une muraille , ou comme un. » rempart à leur gauche et à leur droite. » En effet , une armée qui passerait entre le golfe et les lacs Amers, aurait ses deux flancs couverts.

» Un autre argument est fourai par la prétendue identité d'Héroopolis avec le Baal- Séphon du texte hébreu (3). Séphon ou Saphon est , dit-on , uu des noms de Typhon ; or, la ville de Chérosh, Héros ou Héroopolis, est la cité de Tiphon. Les Israélites, avant de passer la mer, campèrent en face de Baal- Sépbon \ cette ville devait donc ne pas être éloignée des bords du golfe.

» Cet argument , fondé sur une étymolegie , n'est pas sans réplique. Baal-Séphon {*) signifie littéralement « qui domine le nord , » et peut s'appliquer à une ville quelconque située au nord de la pointe actuelle du golfe, vis à-vis d'Ajeroud ou Hagiroud , qui nous paraît identique avec le Hachiroth de Moïse.

» Le récit de ce législateur des Hébreux , quoique simple et portant avec soi la conviction , est trop peu circonstancié pour qu'on puisse espérer d'en donner une explication. L'hymne poétique qui l'accompagne , et qui en contient les détails les plus importants, est peu susceptible d'une interprétation précise. Tout ce que , sous le rapport de la géo-

(') Le baron Cosiaz , rapport inédit sur le Mémoire de M. Dubois-Aymé. — (^) Exod. XIV, 22-29.— ( ) Num. XXXIII, 7. Exod. XIV, 2. J.-R. Forsler, Episl. 28=29. hennicke, Géogr. , Hérodot., p. 72. —

AFRIQUE. — EGYPTE

graphie physique, ces monuments nous apprennent, c'est que les marées et les vents , autrefois comme aujourdluii , firent hausser et baisser considérablement le niveau du golfe.

» Si l'isthme de Suez n'a subi , depuis les temps historiques , aucun changement , surtout aucun rétrécissement notable; si une communication naturelle des deux mers n'a jamais existé de mémoire d'homme , l'industrie a cherché à ouvrir artificiellement le passage qu'avait fermé la nature. Le canal des deux mers a été le sujet de bien des projets et de bien des discussions. Les ingénieurs français de l'armée d'Orient en ont reconnu les ti aces et les restes avec une précision qui ne laisse rien à désirer. Le canal se dirige de Belbeis [vicus Judœorum] sur l'ancienne branche Pélusiaque , aujourd'hui le canal Menedji, vers Abbaçéh (l'ancien Tàou) ; c'est là qu'il entre dans l'étroite vallée des Arabes-Tonmylat , dont le niveau est inférieur à celui de la mer Rouge de 2 à 33 pieds. Plusieurs portions du lit du canal sont encore tellement conservées , qu'il suffirait presque de le nettoyer. Il passe à Aboukecheyd, que l'on considère comme répondant à l'ancienne liéroopolis. Le bassin des lacs Amers a dû pouvoir être rempli à volonté par les eaux du Nil ; après ce bassin , les vestiges du canal reparaissent dans l'isthme qui sépare les lacs de la mer Rouge ; ils indiquent que le creusement du canal a été achevé Mais à quel siècle , à quel prince attribuer ce grand travail ? Ne parlons pas des temps fabuleux de Sésostris et de Ménélas.Deux rois mieux connus de l'histoire , Nécho etPsamméticus, ne paraissent pas en avoir achevé le creusement; ils furent , ainsi que Darius , arrêtés par la crainte de voir l'Egypte inondée des eaux amères de la mer Rouge, reconnues pour être plus élevées que celles du fleuve; c'eût été un sacrilège que d'admettre ainsi le malfaisant Typhon dans l'heureux empire d'Osiris. On ignorait l'usage des écluses, qui eût pu garantir les champs égyptiens de ce danger imaginaire. Les Ptolémées , selon Strabon (^) , qui avait voyagé en Egypte , achevèrent le canal ^ selon Pline , ils ne le conduisirent que

(') Description de l'Egypte, I, Mémoire de M. Lettre. — (') Sirabon , Géog. XVII.

jusqu'au bassin des lacs Amers (i). Le premier de ces auteurs place à Phacusa le point où le canal communiquait avec le Nil ; ce qui supposerait ce canal différent de celui dont on a retrouvé les vestiges. Le second donne les mesures précises en pas romains de le. longueur du canal depuis Belbeis jusqu'au^ï lacs Amers , ainsi que celle de la distance totale du golfe de Suez au Nil : l'une et l'autre se trouvent justes. Si un écrivain aussi bien informé a cru que le canal n'allait pas jusqu'à la mer Rouge , comme les vestiges le démontrent , c'est une preuve que la navigation ea avait été abandonnée , soit parce que les écluses n'étaient pas bien construites, soit parce qu'on trouvait plus commode et plus avantageux le transport des marchandises par les ports de Myos-Hormos et de Bérénice. L'empereur Adrien , qui fit tracer à l'est du Nil un canal appelé Trajanus Amnis , et qui partait de Babylonia , ne paraît l'avoir destiné qu'à des irrigations , grâce auxquelles la province Augnstamnica redevint une contrée florissante.

»> Mais les Arabes, et spécialement El-Makrizi et El-Makyn , attestent que le canal , recreusé par ordre du calife Omar, servit à la navigation depuis l'an 644 jusqu'à l'an 767. A cette époque j un autre calife le fit fermer, afin, dit-on, de couper les vivres à un chef de rebelles. Les empereurs ottomans ont plus d'une fois pensé au rétablissement de ce canal. Lors du séjour de l'armée française en Egypte, la possibilité et l'utilité de ce rétablissement ont été savamment discutées. Un gouvernement stable et éclairé exécuterait à peu de frais ce projet ; la seule valeur des terres que les eaux du canal rendraient fertiles couvrirait et bien au-delà les dépenses. Mais comnti^ la navigation dépendrait d'un côté des crues du Nil , et de l'autre des moussons qui régnent dans le golfe arabique ; et comme ces deux conditions ne coïncident pas de manière à ne pas produire d'interruption dans la navigation, il est probable que ce canal, quoique très utile et même nécessaire à la prospérité commerciale de l'Egypte, ne produirait pas une révolution totale dans le commerce des Indes orientales. »

(•) Pline , VI , cap. xxix.