LIVRE CENT CINQUANTE-HUITIEME

Sulle de ia Description de TAfrique. — Description topographique et politique de l'Egypte.

tf Si dans notre tableau physique de l'Épypte nous avons éprouvé l'influence d'un pays monotone, d'un ciel invariable, que sera-ce lorsque nous décrirons les villes de C€tte contrée tant de fois décrite? Il faudra toujours naviguer sur des canaux ou sur le fleuve, toujours admirer des monuments antiques sans pouvoir les expliquer, et toujours pleum'swr des villes modernes^ demi ruinées , au milieu des palmiers et des sycomores. Partout l'oppression , la misère , la déflance et la discorde habitent une terre si propre à devenir l'asile du bonheur et de la paix.

» Pour donner quelque intérêt à cette description , il devient nécessaire de nous rappeler à chaque pas les nations qui^ ayant successivement dominé sur ce pays , y ont laissé des monuments. L'Egypte a rempli de son nom tous les siècles. Sous ses Pharaons , elle était souvent l'heureuse rivale des plus grandes monarchies du monde , tant la stabilité de ses lois lui donnait de force. Envahie et dévastée par Cambyse, elle fut pendant 193 ans , tantôt sujette » tantôt vassale de la Perse, et souvent en rébellion ouverte. Les Grecs la soutenaient ; aussi Alexandre-le- Grand y fut-il reçu comme un libérateur; peut-être avait-il le projet d'y établir le siège de son empire.

» Les FtoléméeSj pendant trois siècles, firent fleurir en Egypte les arts et le commerce ; les villes devinrent, sous eux, presque des colonies grecques. Auguste réunit à l'empire romain ce fertile royaume, qui fut pendant 666 ans le grenier de Rome et de Constantinople. Les successeurs de Mahomet en font une de leurs premières conquêtes. Vers l'année 887 , succède au pouvoir des kalifes le règne des ïurcomans, leurs janissaires, qu'ils avaient appelés auprès d'eux. Les dynasties des Tolonides, des Fathimes, des Ayoubites, dominèrent en Egypte jusqu'en 1250.

» Les Mamelouks ^ ou esclaves soldats des sCUlans turcomans d'Egypte, massacrèrent kuis maîtres et s'emparèrent de l'autorité.

La dynastie turque , ou celle des Mamelouks hassarites , régna jusqu'en 1382; la race circassienne, ou celle des Mamelouks bordjites „ a dominé en Égypte jusqu'à nos jours; car Sélim II , empereur des Ottomans , après s'être emparé del'Egypte, n'abolit que la monarchie de ces Mamelouks ; il laissa subsister l'aristocratie de leurs 24 bcys, n'exigeant d'eux qu'un tribut. Depuis sa mort, les Mamelouks s'étaient plus d'une fois affranchis de l'autorité des Ottomans.

« Les Français , en 1798 , abolirent l'aristocratie des Mamelouks et s'emparèrent de toute l'Egypte. On crut voir naître dans ce beau pays une grande colonie européenne» Quelle espérance pour les progrès de la civilisation! Combien les sciences,. et la géographie surtout, ne durent-elles pas applaudir à ce noble projet! Mais des îles Britanniques et des rives du Gange et du Bosphore , l'on vit en même temps des hordes nombreuses fondre sur cette poignée de Français. Après des travaux inouïs, ils se retirèrent en 1800; la barbarie ressaisit sa proie. »

Les Anglais espérèrent être plus heureux que leurs rivaux. Ils débarquèrent de nouveau en Égypte ^ le 17 mars 1807, dans l'intention de subjuguer le pays; mais le 14 septembre de la même année ils furent forcés de se rembarquer. Dès ce moment l'Egypte devint le théâtre de la plus affreuse anarchie- Les Mamelouks , qui essayaient de ressaisir leur ancienne autorité , et les pachas envoyés par le gouvernement ottoman, se livrèrent de terribles combats, qui achevèrent de ruiner ce pays , épuisé par la conquête des Français et par les tentatives mfructueuses des Anglais.

Les Mamelouks , affaiblis par les pertes que les Français leur avaient fait éprouver, marchaient vers une ruine complète en se divisant. Les luttes de leurs deux principaux beys augmentaient la force de quelques milliers d'Albanais qui formaient le corps le plus aguerri de l'armée turque. A la suite d'une

AFRIQUE. -

révolte occasionnée par le défaut de solde . ces Albanais, commandés par Méhémet-AU , déposèrent le \ice-roi qui gouvernait au nom de la Porte , et conférèrent la vice-royauté à ]Méhémet-Ali , qui , appuyé par les cheikhs et chéri des populations , fut bientôt confirmé dans cette dignité par le gouvernement turc. Ce t'Iioix tombait sur un de ces hommes doués de cette fermeté de caractère et de ces grandes vues qui les rendent capables de gouverner les empires. Méhémet-Ali , par son adresse autant que par son énergie, sut acquérir un pouvoir que ses prédécesseurs avaient vainement tenté de saisir ; et, pour éviter qu'à l'avenir il ne lui fût ravi par les Mamelouks , si justement redoutés, il employa un de ces terribles expédients dont l'Orienta été si souvent le théâtre , et qui d'ailleurs n'était que l'exécution du projet que la Porte avait depuis conçu. Le V mars 1811, sous le prétexte d'une fête , il fit rassembler dans son palais tous les Mamelouks qui résidaient au Kaire et les fit impitoyablement massacrer. L'ordre fut donné en même temps de détruire tous ceux qui étaient répandus dans les provinces. Après s'être ainsi délait de cette milice turbulente, l'Égypte se trouva pacifiée. Le pacha porta ensuite la guerre en Arabie contre lesWahabis, dont il avait projeté d'affaiblir la puissance, et, à la fin de la guerre de 1819, ce peuple fut presque entièrement détruit. A peine cette expédition était-elle terminée, qu'il envoya son fils Tsmayl soumettre les peuples de la Nubie , du Dongolah , du Sennaar et du Kourdofan. Dans la terrible lutte des Grecs contre leurs oppresseurs, le pacha d'Égypte se montra le fidèle vassal de la Porte en lui prêtant le secours de ses soldats et de ses flottes, et en exerçant sur les malheureux insurgés des cruautés que la différence de croyance religieuse ne pouvait autoriser. Mais par les victoires de son fils Ibrahim et par ses conquêtes sur la Porte en 1833, il a prouvé que l'empire ottoman n'était plus qu'un corps énervé et languissant que le moindre choc peut renverser.

Nous verrons dans la suite de cette description les pas rapides que le pacha d'Egypte a fait faire vers la civilisation au peuple dont le gouvernement lui a été confié. Donnons une idée de l'administration de ce pays lorsqu'il était soumis au pouvoir des Mamelouks.

ÊGYPTE. m

« Les anciens avaient divisé l'Egypte, d'après une indication donnée par le cours du fleuve, en Haute-Egypte, nommée Thébaïde, à cause de Thèbes qui en était la capitale; Egypte du milieu, appelée aussi les sept Gouvernements ou V Eptanomie , et enfin \(xBasse- Egypte ou Delta , qui s'étendait jusqu'à la mer.

» Les Arabes et les Ottomans n'ont fait que changer ces noms. Les Français y trouvèrent les divisions suivantes :

» V LeSaïd ou la Haute-Egypte, renfermant les provinces de Thèbes, Girgéh et Syoîith.

» 2<> Le Vostani ou l'Fgypte du milieu, comprenant les provinces de Fayoum, Bénisoueyf et Minieh.

» 3^ Le Baliari ou la Basse-Egypte, embrassait les pi ovinces de Bahhyréh , Rosette ou Rachyd, Gharbych, Ménouf, Mansourahj Charkyéh, Gizeh , Bamietie, et le district du Kaire, composé des subdivisions de Keliouh et Atfieh,

» Il faut faire observer que la dénomina-^ tion de Haute-Egypte, prise dans un sens rigoureusement physique, s'est quelquefois étendue sur toutes les provinces au-dessus du Kaire ('). C'est d'après ce principe qu'Aboulfeda et Ebn-Haukal divisent l'Egypte en deux parties : le Rifet le Saïd^ c'est-à-dire la côte et le haut pays P). Un autre Arabe appelle ces divisions Kibli et Bahari, c'est-à-dire le midi et le rivage p).

» L'Egypte, dont nous allons tracer l'état politique et topographique, était censée jusqu'ici faire partie de l'empire ottoman ; et, comme toutes les autres grandes divisions de cet empire, elle avait à la tête du gouvernement un pacha. Cette place ne donnait pas une grande autorité , mais procui ait beaucoup d'argent : aussi était-elle vivement sollicitée à Constantinople , et ordinairement payée fort cher aux intrigants du sérail. Le pacha ne restait en place qu'un an ou deux.

» Arrivé en Egypte, il recevait de grands honneurs ; il présidait le divan à quelques cérémonies publiques; cependant il n'était que le témoin oisif de tout ce que faisaient les

(•) Comp. D'Anville, Mém. sur l'Egypte, pag. 36, PTansleh chez Paulin , pag. 8. — (2) Aboidfeda, vers. Michael , p. 33. Comp. les noVes de 31. Sylvestre de Sucy sur AbdalLaiif, p. 397. — (3) Notices et extraits des MMS., I, 250.