LIVRE CENT CINQUANTE HUITIEME

truire ces masses vénérables, on n'y peut trop admirer la précision du travail et la grandeur de la conception; ce sont, dit un voyageur plein de goût, les derniers chaînons qui lient les colosses de l'art à ceux de la nature (*). I>e fanatisme mahométan avait essayé de démolir la grande pyramide : quand on voit à ses pieds la masse de pierres que les dévastateurs ont enlevée, on la croirait rasée : portet-on ses regards sur la pyramide, à peine semble-t-elle ébréchée. »

Les documents historiques les plus authentiques font remonter la construction de la grande pyramide deGizeh à neuf siècles avant l'ère chrétienne. Elle porte le nom de pyramide de Chéops. On y entre par une ouverture qui descend rapidement, et qui est dans la direction de l'étoile polaii e; puis par une autre galerie formant, à la suite de la précédente, un angle obtus, on ariivc à la chambre dite royale, qui est située au tiers de sa hauteur, et dans laquelle on voit un sarcophage : avant d'arriver à cette cliambre on trouve un puits. On a calculé que les pierres de ce monument gigantesque serviraient à construire un mur de 10 pieds de hauteur sur 1 d'épaisseur qui pourrait entourer la France entière. Ce calcul suffit pour faire juger du travail prodigieux qu'a dû exiger l'érection de cette pyramide. Sa masse est évaluée à 6 millions de tonneaux ou de milliers de kilogrammes. La pyramide de Chéphréîies , suivant Hérodote, ne contenait point de chambre ; cependant Belzoni , qui de tous les voyageurs modernes y pénétra le premier, trouva au centre une grande salle dans laquelle une inscription arabe indiquait que les Arabes l'avaient visitée dans le moyen âge ; au milieu de cette salle était un immense sarcophage avec des ossements qui furent reconnus avoir appartenu à un bœuf.

C'est au pied de cette pyramide que s'élève le célèbre Sphinx, dont M. Caviglia dégagea du sable toute la partie antérieure. Cette statue colossale a environ 140 pieds de longueur; la têle et le cou ont ensemble 27 pieds de hauteur. Sur le second doigt de la patte gauche de devant on lit une inscription en vers grecs, avec la signature d'Arrien. L'inscription porte que la tète de ce sphinx est le portrait du roi Thoutmosis XYMl. Et ce roi vii')Denoii, Vo)age d Egyplc, pag. 87.

vait 1700 ans avant Jésus-Christ î Lorsque M. Caviglia fit mettre à découvert la partie antérieure de ce colosse , on déterra entre ses pattes un grand monolithe avec quatre lions. Qui croirait que ce voyageur , après avoir vendu un de ces lions aux Anglais, fit recombler le reste de telle manière qu'aujourd'hui le sphinx à tête royale est caché dans le sable presqueaussiprofondémentqu'auparavant('j?

« En remontant le Nil, on voit Sakkarah, village près duquel s'élèvent 18 pyramides, dont quelques unes en briques ; la plus grande a 345 pieds de hauteur et 666 de largeur. Elle parait être plus ancienne que celles de Gizeh : d'après l'opinion du savant Champollion, d'accord sur ce point avec Manéthon , elle n'aurait pas moins de 7^000 ans d'existence. C'est une masse à qucitre étages , formée d'énormes pierres carrées, près de laquelle la pyramide de Chéops ue serait alors qu'un monument moderne. Ces pyramides sont dispersées sur une ligne de 4 lieues, et prennent aussi le nom de Pyramides d' Ahousir i^) . On y visite aussi des grottes souterraines, qui servaient de tombeaux aux anciens Egyptiens, et dont les parois sont garnies de sculptures et d'inscriptions hiéroglyphiques. Au pied de cette chaîne de mausolées s'étendait l'antique Memphis, dont les immenses édifices ont laissé quelques débris aux villages de Bedrechein , de Mit-rahineh, de Menf , qui rappelle le nom de la cité égyptienne , et probablement jusque vers celui deMohannan (^). Les habitants d'^lbousir font le commerce de momies ou de corps embaumés d'hommes et d'animaux sacrés , qu'on tiredes caveaux taillésdans les rochers. » C'est près de ce lieu que s'étendent les fameuses catacombes d'oiseaux composées de vastes galeries remplies de vases où sont déposées des momies d'ibis et d'autres oiseaux sacrés.

C'est dans la plaine de Sakkarah que M. Caviglia déterra une statue de Sésostris du plus beau travail, et qui, sans les jambes, a 34 à 35 pieds de hauteur. Un voyageur français (^j découvrit, en 1817, un colosse semblable en brèche siliceuse, qui est devenu un des or-

(') Yoyez la lellre de M. Ch. Le Normant, insérée dans le Globe du 20 décembre 1828. — (') Abdallatif, pag. 204. — (3) Comp. PococAe, Description, I, pag. 39-293. jyAtiville, Mém. , p. ISS.Larclier, Hérodote, II , 3C2-366. — 0) M. ja/aud , de Marseille.

AFRIQUE. — ÉGYPTE

nements du musée de Turin, et un autre qui est dans le musée égyptien au Louvre à Paris. Chacune de ces statues pesait environ 36 milliers.

A une lieue à l'ouest du village d'Elgoutourif s'élève une pyramide connue sous le nom de El-Kaddab; elle se distingue de toutes les autres par sa construction : elle est formée d'un tronc de pyramide qui sert de base à une pyramide conçue dans de plus petites proportions.

« Sur la rive orientale du Nil se montre la fameuse mosquée Atsar-en-Néby, mosquée très fréquentée par les musulmans du Kaire, qui y viennent en pèlerinage honorer une pierre où ils voient les pieds du prophète parfaitement empreints ; elle est couverte d'un voile très riche, que les prêtres de la mosquée ne lèvent qu'en faveur des fidèles croyants qui témoignent leur piété par des présents. Atfièh, chef-lieu du nazirlick du même nom, est située sur la rive orientale, comme Savary l'avait observé, en contredisant plusieurs géographes. On présume que c'est l'ancienne Aphroditopolis . »

Plus loin, à l'ouest sur la même ligne , le riche bassin de Fayoum se montre comme une île au milieu des déserts. Le Fayoum est un pays très peuplé, et tous les villages, à l'exception de quatre , paient un mm fixe, indépendamment de celui qui est dû par la crue du Nil , disposition qui doit êti e très ancienne , et paraît se fonder sur ce que les rois d'Egyte n'avaient rendu cette contrée habitable qu'à grands frais. Cette vallée formait le nome Arsinoite des anciens Egyptiens. Son nom moderne est formé de Piom ou Phaiom , qui signifiait, dans la langue égyptienne, lieu marécageux,

« Cette ancienne province, dont on estime la population à environ 60,000 âmes , et la superficie à 65 lieues , rivalisait jadis avec le Delta pour sa richesse et sa fertilité. Elle était alors, comme le Delta, inondée périodiquement par les eaux limoneuses et fécondantes du Nil. Les sables en ont envahi la partie occidentale, autrefois fertile et bien cultivée. Les canaux d'irrigation tirés du canal Joseph ont été destinés à suppléer les eaux du fleuve ; mais ces canaux étant mal entretenus, le sol n'a plus la même fertilité. Dans les parties les mieux arrosées ou cultive le riz , le seigle ,

l'orge et le cotonnier. Dans les terrains secs on récolte la canne à sucre destinée , non point aux sucreries comme celles des environs de Rosette, mais à être mâchée ou sucée par le peuple. Les mêmes terrains produisent surtout l'indigo en abondance. Le Fayoum est rietie en rosiers , en vignes , en oliviers , en dattiers , en figuiers, en grenadiers, en citronniers , en poiriers et en pommiers. Il fournit aussi abondamment toutes les espèces de légumes que l'on cultive en Europe, et beaucoup de melons d'eau et de pastèques , mais moins gros et moins succulents que dans les autres parties de l'Egypte. L'industrie des habitants de cette préfecture consiste à fabriquer de l'eau de rose, du vinaigre rosat, à tisser le lin et le coton , et avec la laine fine de leurs troupeaux , des châles estimés des Egyptiens. »

Medinet~el- Fayoum en est le chef-lieu.

Elle est située sur le canal Joseph , qui s'y divise en un grand nombre de branches , et qu'on traverse sur cinq ponts. Cette ville, qui était autrefois le lieu de retraite des Mamelouks , a trois quarts de lieue de circuit. Elle a été construite avec les matériaux et en partie sur l'emplacement de l'antique Crocodilopolis , dont Ptolémée-Philadelphe changea le nom en celui à'Arsinoé^ en l'honneur de sa sœur. Ses maisons , mal bâties , sont en pierres ou en briques cuites et crues ; ses rues sont étroites et tortueuses. Elle renferme 5 églises coptes, plusieurs mosquées, des écoles ou médressehs , des fabriques de tapis , d'étoffes de laine , de tissus de coton , de toiles de lin , et est surtout renommée par son eau de rose. Les vins y sont moins bons que ceux qu'on recueillait jadis dans ce nome arsinoite , distingué par d'autres avantages. Sa population est évaluée à 10 ou 12,000 âmes.

Beni-soueyf^ presque aussi peuplée et cheflieu de préfecture, fabrique aussi des tissus de laine et de coton , et passe pour une des villes les plus commerçantes de l'Egypte moyenne. Cette cité , d'environ 6,000 âmes , est l'antique Ptolémdidon. Elle doit son nom moderne qui signifie les Enfants des sabres à un combat à l'arme blanche dont elle aurait été le théâtre à une époque déjà reculée. Une partie de son importance est due à sa situation à l'une des embouchures du canal de Joseph,

Miniéh, dont le sol est très élevé, est