LIVRE CENT CINQUANTE- HUITIÈME

plus belles maisons sont au centre , autour d'une grande place ornée de bâtiments en briques ; qu'elle est la résidence d'un cheikh arabe , et qu'il s'y tient le plus important marché aux chameaux de toute l'Egypte. On y compte 300 familles coptes , qui ont aux environs une église faisant partie d'un ancien couvent encore très considérable , qui passe pour avoir été , sous le règne de Dioclétien , le théâtre d'un épouvantable massacre de chrétiens.

Parmi les ruines qui appartiennent à LatopoUs, on admire le portique d'un temple qui a été changé en un magasin de coton. Ce portique est soutenu par 24 colonnes. Le plafond est orné d'un zodiaque que l'on a cru être de 2,000 ans plus ancien que celui de Denderah , alors que ce dernier passait pour un des plus anciens monuments de l'Egypte ; mais Champollion a pensé , au contraire, qu'il était un des plus modernes de tous ceux que possède cette terre classique de l'antiquité. Près du couvent copte dont nous venons de parler, il existe un autre temple dont le portique , supporté par 8 colonnes, présente aussi un zodiaque , mais moins bien conservé que le précédent.

« Esnéh est la dernière place considérable en Egypte ; mais on remarque encore plus loin des ruines intéressantes. A El-Kah , petit village situé sur les ruines de l'antique Eileithya, deux grottes renferment un grand nombre de peintures relatives aux usages et aux occupations des anciens Egyptiens ; on y découvre les diverses formes de leurs instruments aratoires (^) ; on y voit représentées diverses scènes relatives aux travaux de l'agriculture et de la vie domestique ; la moisson et les vendanges , des danses champêtres et des funérailles. On reconnaît encore les restes d'un temple et les murailles de l'ancienne cité. On n'y voit plus que les traces de l'ancien temple consacré à la déesse Souan (Eileithia ou Junon-Lucine).

A Edfoii, petite ville de 2,000 âmes , où l'on fabrique des vases de terre dont la forme et la belle couleur rouge sont encore celles des vases que l'on voit représentés dans les antiques sculptures des hypogées , on reconnaît les ruines de la ville égyptienne (}iAîho, VA-

(') Le baron Cosiaz , Mémoire sur les grolles d'E- Iclhja, daus la DescripUoii de l'Kgyi lc.

pollinopolis-Magna des Grecs. On peut même dire que cette petite cité ne consiste qu'en un vaste temple , autour duquel se groupent de misérables cabanes. Ce monument , qui fut consacré par Ptolémée-Epiphanes , Evergète II et Alexandre , au dieu Har-hat , le grand Horus, l'Apollon égyptien, offre, malgré les dégradations qu'il a éprouvées , un des plus beaux modèles de l'architecture égyptienne , bien que les bas-reliefs dont il est orné soient d'un mauvais style. 11 a 424 pieds de longueur sur 212 de largeur. Plusieurs portiques, soutenus par d'énormes colonnes, conduisent à diverses salles et à des couloirs mystérieux que l'on traverse pour arriver au sanctuaire. A peu de distance de ce temple il en existe un autre moins grand , consacré à Typhon , le génie du mal.

A 8 lieues au-dessus d'Edfou on remarque les vastes carrières de Djebel-Selseleh, ou de la montagne de Silsilis des anciens , d'où l'on a tiré les blocs immenses qui ont servi aux constructions deThèbes et d'Atbo. Elles forment , suivant Champollion , un immense musée d'inscriptions, un véritable musée historique: plusieurs chapelles y ont été creusées par les rois Amenophis-Memnon , Horus , Rhamsès-le-Grand ou Sésostris , Rhamsès son fils , Rhamsès-Meïamoun, et Menephtah II. Sur la rive droite du Nil on voit encore , dans des carrières semblables, un sphinx qui n'a point été achevé , et des pierres sur lesquelles on reconnaît un travail à peine ébauché.

« Près d'un coude du Nil qui forme un port , on voit les ruines d'Ombos sur une col line appelée Koum - Ombos. Dans le grand temple , qui fut commencé par Ptolémée-Epiphane et continué par ses successeurs , quelques peintures , qui n'ont pas été achevées , prouvent que les Egyptiens employaient pour le dessin les mêmes procédés géométriques que les modernes; savoir, de diviser le tableau par carreaux , procédés qui sans doute leur servaient aussi pour la géographie (*). Le Nil a lait écrouler une partie du petit temple. Dans ces deux édifices , Osiris était représenté avec une tête de crocodile.

Assouan ou Asouan est la dernière ville de l'Egypte , du côté de la Nubie. Sa position a I dûïui donner dans tous les temps une grande ! (■) Chabrol cl Jomaid, dans la I>cscrii)tion de l'E-

AFRIQUE

rffiportance. Dans l'antiquité elle fut, sous îe nom de Syène , une place forte. Les Arabes soignèrent aussi ses fortifications; mais après la chute des Kalifes fathimîtes , elle fut entièrement ruinée par les tribus nubiennes. En s'emparant de l'Egypte , Sélim la fit rebâtir sur la rive orientale du Nil , auprès de la première cataracte. Elle est échelonnée sur le penchant d'un coteau planté de dattiers. Ses maisons , entourées de bouquets de verdure , présentent un aspect riant et pittoresque. Ses 4,000 habitants se composent d'Arabes , de Coptes , de Barabras et de quelques Turcs employés

« Près d'Assouan, on trouve sur un roc granitique des restes de l'antique St/èwe, consistant en quelques colonnes de granit, et un ancien édifice carré , avec des ouvertures au sommet. Les recherches n'ont point confirmé la conjecture de Savary , qui y voyait l'ancien observatoire des Egyptiens , où , avec quelques fouilles, on pourrait retrouver le puits au fond duquel , au Jour du solstice , l'image du soleil se peignait tout entière. Les observations des astronomes français placent Assouan à 24 degrés 5 minutes 23 secondes de latitude sud. Si cette place a été située autrefois sous le tropique , la terre a dû changer sa position de manière à faire diminuer l'obliquité de l'écliptique. Mais il est bon de remarquer le caractère vague de l'observation des anciens qui a donné tant de célébrité à ces lieux. Le phénomène de l'absorption de l'ombre, soit dans un puits , soit autour d'un gnomon , n'est pas borné à une ligne mathématique , mais à toute une zone terrestre correspondant au diamètre du soleil , c'est-à-dire de plus d'un demi-degré de largeur. Il suffisait donc que le bord septentrional du disque du soleil atteignît le zénith de Syène le jour du solstice d'été, pour que l'ombre y fût nulle. Or, au onzième siècle de l'ère vulgaire, l'obliquité de l'écliptique , en partant de l'observation d'Hipparque, était de 23 degrés 49 minutes 25 secondes. Si l'on y ajoute le demi-diamètre du soleil, qui est de 15 minutes -57 secondes, on trouve pour le bord septentrional 24 degrés 5 minutes 22 secondes ; ce qui , aune seconde près , est la latitude actuelle de Syène. Aujourd'hui que l'obliquité de l'éclip-

(') Aperçu général sur T^'^z/p/e ,par A.-B, Glol-Bey. Tom. I , p. 21 G.

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tique est de 23 degrés 28 minutes , le limbe septentrional du soleil n'arrive qu'à 21 minutes 3 secondes du zénith de Syène , et pourtant l'ombre y est à peine sensible. Il n'y a ' donc aucune raison péremptoire pour admettre une plus grande diminution de l'obliquité de l'écliptique que celle qui est prouvée par de véritables observations astronomiques , précises et authentiques. Celle du puits de Syène n'est pas de ce nombre, et ne peut pas nous aider à remonter à la connaissance de la position du tropique, il y a trente siècles, comme des savants estimables ont paru le croire (*).

» Syène , qui sous tant de maîtres divers fut le poste avancé de l'Egypte, présente plus qu'aucun autre point du globe ce mélange confus de monuments qui , jusque dans les destinées des nations les plus puissantes , rappelle la fragilité humaine. Ici les Pharaons et les Ptolémées ont élevé ces temples et ces palais à moitié cachés sous le sable mobile ; ici les Romains et les Arabes ont bâti ces forts , ces murailles ; et au-dessus des débris de toutes ces constructions , des inscriptions françaises attestent que les guerriers et les savants de l'Europe moderne sont venus placer ici leurs tentes et leurs observatoires. Mais la puissance éternelle de la nature présente un spectacle encoreplus grand. Voilà ces terrasses de syénite de couleur rose grisâtre , coupées à pic et à travers lesquelles le Nil roule en écumant ses flots impétueux ; voilà ces carrières d'où l'on a tii'é les obélisques et les statues colossales des temples égyptiens ; un obélisque ébauché en partie, attenant à son rocher natal , atteste encore les efforts de l'art et de la patience. Sur la surface lisse de ces rochers , des sculptures hiéroglyphiques représentent les divinités égyptiennes , les sacrifices et les offrandes de cette nation qui, plus qu'aucune autre , a su s'identifier avec son pays , et qui , dans le sens le plus littéral , a gravé sur le globe les souvenirs de sa gloire.

» Au milieu de cette vallée , généralement bordée de rochers arides , une suite d îles riantes, fertiles, couvertes de palmiers, de dattiers , de mûriers, d'acacias et de napecas , ont mérité le nom de Jardins du Tropique. Celle nommée Djeziret el-Sag , c'cst-a-dire

(0 Comp. Jomard, Description de Syène el des Cataractes, dans la Description de l'Egyple.