LIVRE CENT CINQUANTE HUITIÈME

ïih fleurk, vis-à-vis de Sycne , est VEléphantine des anciens ; on retrouve celle de Philœ dans l'ile à' El - ffeil ou à' El - Birbé des modernes. L'une et l'autre, remplies de beaux restes de temples , de quais et d'autres monuments (^) , attestent l'ancienne civilisation dont elles ont dû être le siège. »

L'île d'EIéphantine est formée d'un rocher granitique , que le limon du Nil a recouvert jusqu'à une assez grande élévation. Son sol est parfaitement cultivé; elle est habitée par des Berbers. Les anciens Egyptiens y avaient bâti une ville dont on voit encore les ruines sur le plateau qui la domine ; on y voit aussi les restes du nilomètre dont parle Strabon 5 mais les deux temples que les savants français de la commission d'Egypte ont si bien décrits, et dont la construction remontait au temps d'Aménophis III , ont été récemment détruits pour bâtir une caserne et des magasins à Syène. L'île de Philse , longue de 384 mètres et large de 135 , est entourée de palmiers qui s'élèvent çà et là au milieu des blocs de roches granitiques. C'est un des points les plus intéressants de l'Egypte par le nombre de ses monuments et par l'importance religieuse dont il jouissait sous les Pharaons. On y remarque d'abord un temple qui n'a pas été achevé, et qui , par son élégance et ses colonnes moins massives que celles des anciennes constructions égyptiennes , ne parait pas remonter à une aussi grande antiquité ; il est d'ailleurs construit avec des pierres retournées et chargées d'hiéroglyphes qui ont évidemment appartenu à d'autres édifices. Plus loin s'élève un grand temple d'Isis dont le propylée de la façade méridionale présente deux portiques soutenus par une colonnade ; c'est vis-à-vis de ce portique qu'était l'obélisque en granit aujourd'hui renversé , et dont l'inscription en grec joue un si grand rôle dans l'interprétation des hiéroglyphes (^). Un autre

(') Jomard, Description d'EIéphantine. Lancrei, Description de Philœ. Girard^ Mémoire sur le niloinèlre d'EIéphantine, dans la Description de l'Egypte.

0) Voici la traduction, faite par M. Leiroime , de c-eUe inscription, telle que la rapporte M. Cailliaud.

« Au roi PtolérnéP , à la reine C éopàtre, sa sœur, » à la reine Cléopàlre , sa fomnle , dieux Evergètes , B salut :

»?»i0us, les prêtres d'Isis, adorée à Labaton et à » Phi œ, déesse très grande;

» (Considérant (jue les stratèges , les épistates , les «ihébarqucs, les grcfUcrs royaux, les cpiblalcâ €l(

est également couché sur la terre ainsi que son piédestal ; mais celui que l'on voit debout à l'extrémité méridionale de l'île, est en grès et sans aucune sculpture. Deux lions en gra nit sont placés auprès du temple. Après avoir traversé le second portique de cet édifice on est frappé d'étonnement à la vue des hiéroglyphes d'un lini parfait qui en tapissent les murs , des peintures dont ils sont ornés , ainsi que les chapiteaux des colonnes. Près du premier portique on remarque un joli temple monolithe qui parait avoir servi d'église aux chrétiens , à en juger par les murs dont les hiéroglyphes ont été soigneusement recouverts d'un mortier qui en rend la surface unie. Un quatrième temple, un arc-de-triomphe romain, un grand nombre de restes d'édifices qui ont été construits avec des débris de monuments égyptiens; des murs, des quais et des colonnes donnent à l'ile de Philai un grand intérêt sous le rapport archéologique. Les îles qui entourent celle-ci sont nues , à l'exception d'une seule sur laquelle s'élève un petit temple.

« Il est très probable que les deux noms de Philœ et d'EIéphantine n'en sont qu'un; car Fil dans les langues orientales signifie éléphant ; or, ces îles , que le Nil féconde du dépôt de ses eaux , ont dû anciennement, par leur riche végétation, attirer les éléphants. Cette ingénieuse conjecture nous explique (')

» corps chargés de garder le pays , tous les officiers » publics qui viennent à Philœ, les troupes qui Ic^s » accompagnent et le reste de leur suite , nous con- » traignenl de leur fournir de l'argent, et qu'il résuite » de tels abus que le ternpie est appauvri , et que nous » courons le risque de n'avoir plus de quoi suffire aux » dépenses réglées par la loi , des sacrifices et iiba- » tiôns qui se font pour la conservation de vous et de » vos enfants ;

» Nous vous supplions , dieux très grands, de char- » ger, s'il vous plaît , Numenius, votre parent et épi- » stolographe, d'écrire à Lochus, votre parent et stra- >» tége de la Thébaide, de ne point exercer à notre » égard de ces vexations , ni de permettre à nul autre » de le faire; de nous donner à cet eiïet les arrêtés » et autorisations d'usage, dans lesquels nous vous » prions de consigner la permii^sion d'élever une siélé » (colonne), où nous inscrirons la bienfaisance que » vous aurez montrée à notre égard en cette occ.i- »sion, afin que cette siclé conserve éternellement la » mémoire de la grâce que vous nous aurez accordée.

» Cela étant fait , nous serons, nous et le temple , » en ceci , comme nous le sommes en d'autres choses, » vos très obligés. Soyez heureux. »

(') Jomard, \. C. , comp. Forsicr, epist. ad Michael., p. 3G. Zocga , de orig. obelisc, p. 2SG , net. 28. Ç>«airméiQ, Mém. histor. géogr., l, p. ;j87.

AFRIQUE. — EGYPTE

pourquoi Hérodote n'a point nommé Philœ en décrivant Eléphantine , de manière à faire croire qu'il la plaçait aWSwrf de la première cataracte; elle explique comment il a pu exister un royaume d* Eléphantine, qui ne pouvait être circonscrit à une seule île longue de 1,400 mètres sur 800 de large. Jules l'Africain en atteste Texistence et la durée. Le rapprochement de ces faits prouve que l'étroite vallée de la Haute-Egypte , dans tous les siècles , a été, comme à présent, l'asile de petits Etats presque indépendants. »

Cependant plusieurs savants ont pensé que ce qui a fait croire que l'ile d'Éléphantine avait formé à une époque très reculée un royaume , c'est qu'elle fut primitivement peuplée d'une race d'hommes qui , selon Manéthon , donna neuf rois à l'Egypte. Cette explication , il faut l'avouer, n'est pas sans quelque vraisemblance.

C'est au-dessous de l'île de Philae que se trouve la première cataracte en remontant le Nil j elle est exactement située sous le tropique du Cancer. Sa hauteur est de 5 pieds; elle est formée de rochers de syénite , de brèche siliceuse, et d'autres roches de cristallisation. Ces rochers , disséminés sur le passage du fleuve , s'étendent à la distance de 3 lieues jusqu'au port de Philsa , appelé Moradahen arabe. Lors de l'expédition d'Ismayl- Pacha en Nubie, en 1821 , on débarrassa le passage de cette cataracte des rochers qui l'obstruaient , afm que les barques chargées des munitions de l'armée pussent la franchir ; aussi , depuis cette opération , les voyageurs ont-ils la faculté de pouvoir naviguer sur cette partie du fleuve aussitôt qu'il s'y trouve assez d'eau.

« Tels sont les endroits mémorables de la vallée du Nil. Après avoir traversé le mont Baram , des gorges étroites , des plaines stériles couvertes de sables , bordées de rochers nus où même le serpent et le lézard ne trouvent pas de quoi subsister, où l'oiseau n'ose étendre son vol , nous mènent sur les bords non moins arides de la mer Rouge. Les côtes de cette mer sont riches en coraux, en madrépores , en éponges de mer et en polypiers de toute espèce. »

Après une route pénible à travers des plaines et des vallées couvertes de sable et de cailloux, on ari ive sur le bord de la mer, aux

ruines de l'antique ville de Rérénice, centre du commerce des anciens avec l'Inde. On y reconnaît encore la direction des rues, et l'on y voit un temple égyptien presque entièrement couvert de sable. Une marche d'environ 60 lieues au milieu de plaines et de collines arides que parcourent seulement des hordes d'Arabes Ababdéhs, conduit à la ville de Koséir, la seule que l'Egypte possède si'*' ^'.s côtes du golfe arabique. C'est vers la moK.é de ce trajet que se présentent les monts Zabarah , le Smaragdus mons de l'antiquité, dont les roches granitiques recèlent des émeraudes. Le gisement de ces pierres précieuses n'était connu que par quelques passages des anciens et par les récits merveilleux des auteurs ara bes ; mais un voyageur français (0 a retrouvé ces célèbres mines presque dans l'état où les ingénieurs des Ptolémées les avaient laissées. Il a signalé le premier une petite ville abandonnée , dont les bâtiments sont encore debout et servaient d'habitation aux ouvriers chargés d'exploiter ces mines; elle porte le nom de Sekket-Bendar-el-Kebyr. Depuis cette ville, on ne rencontre plus que quelques puits appelés Bir-Aharatret , Bir-Ouell et Btr-el-^ Moïlah.

« C'est entre des récifs de madrépores que s'est formé le port de Koséir, ou Qosséyr. La ville du même nom n'est proprement qu'un assemblage de quelques maisons en terre et de beaucoup de magasins occupés de temps en temps par les caravanes. Elle est défendue par un fort en mauvais état. Son port est franc; il ne reçoit que de petits navires ; on y fait un grand commerce en café et en épiceries. » C'est une des stations des paquebots anglais qui vont dans l'Inde ou qui en reviennent. Deux agents consulaires, l'un anglais et l'autre français, y résident; sa population est d'environ 1,200 habitants ; elle fait partie du département de Kénéh. Elle manque d'eau douce, et les environs ne produisent que des coloquintes P). A quatre ou cinq lieues au nord-ouest, on trouve les ruines du Vieux- Koséir.

» Cependant le vaste désert d& la Thébaïde^

(i) M. F. Cailliaud: Voyage à l'oasis de Thèbes et dans les déserts situés à rorient et à l'occident de la Thébaide pendant les années 1815 à 1818. — (î) Bubois- Atjmé, dans la Descriftllon de l'Egypte, ï p. 193-lUi.