LIVRE CENT CINQUANTE-HUITIÊIVIE

qui sépare ici la mer Roiî<^e de la vallée du Nil, n'offre pas sur tous les points le spectacle uniforme de la stérilité. M. Irwin, qui se rendit de Kénéh au Kaire par une route qui traverse obliquement la partie septentrionale de ce désert, y rencontra, à côté de ravins effroyables et de crevasses noirâtres, quelques vallées où les buissons d'acacia, couverts de fleurs blanches et odorantes , prêtaient Jeur ombrage charmant à la timide gazelle. Quelques touffes de blé sauvage, un dattier, une fontaine, une grotte, semblaient rappeler les souvenirs des anciens anachorètes qui , dans ces solitudes, aimaient à oublier un monde impie. Deux semblables îles de verdure , rapprochées des bords de la mer Rouge et plus voisines de Suez que de Koséyr, renferment les monastères de Saint- Antoine et de Saint-Paul, entourés de jolis vergers de dattiers, d'oliviers, d'abricotiers; le premier de ces couvents possède un vignoble qui produit un bon vin blanc (*).

» Une route un peu moins triste conduit du Kaire à Suez,, ou Sbuèys , ville située sur l'isthme de ce nom , dans une plaine aride et sablonneuse à une lieue de la rade. Elle est petite , mal bâtie presque entièrement en briques cuites au soleil , et entourée d'un mauvais mur et de quelques tranchées de campagne élevées par les Français. Ses rues sont assez droites , mais mal pavées ; on y trouve 12 petites mosquées, une église grecque et une douane ; sa population n'est tout au plus que de 1 ,600 individus. Le port de Suez n'a qu'un mauvais quai où de faibles bateaux abordent à peine dans la haute marée; les vaisseaux restent en rade; mais à une lieue plus loin se ti'ouve un bon mouillage pour des frégates. Une seule source d'eau saumâtre fournit aux besoins des habitants; mais de l'autre côté du golfe , sur le territoire arabique, se trouvent à 3 lieues de là les puits de Moïse, c'est-àdire 5 petites sources qui s'échappent en bouillonnant du sommet de petits monticules de sable, et qui fournissent une eau douce, quoiqu'un peu saumâtre , que les Arabes vendent fort cher à Suez. La mer estpoissonneuse , mais les habitants négligent la pèche. «

Le commerce de Suez est alimenté par son voisinage de l'Arabie; une partie des pèlerins

(•) Sicarrf, Carie des déserts de la basse Thébaide, aui environs des nionaslrrcs, olc, clc

qui se rendent annuellement à la Mekke viennent s'y embarquer. Cette ville est très fréquentée par les Anglais. Un consul de cette nation y réside, et des diligences y transportent du Kaire les voyageurs. Une compagnie anglaise y a établi récemment une communication régulière avec l'Inde, au moyen de bateaux à vapeur qui font le trajet de Bombay à Suez en 21 jours ; ce qui pourra donner quelque activité à cette ville et améliorer le sort de ses habitants. Par cette voie, des lettres de l'Inde peuvent parvenir de Bombay à Londres en 40 jours, tandis que par le cap de Bonne- Espérance il faut 6 à 6 mois.

Suez fut sous le nom diArsinoé, puis sous celui de Cléopatride, l'une des villes les plus florissantes de l'Egypte sous le règne des Ptolémées. C'était à son port qu'aboutissait le célèbre canal commencé par Necos et terminé par Ptolémée-Philadelphe, auquel on donnait 75.^000 toises de longueur, environ 28 de largeur et 8 de profondeur. I.e golfe de Suez n'a devant cette ville qu'une demi-lieue de large pendant les hautes marées, et qu'un peu plus de 400 toises à la marée basse ; et comme alors il devient guéable , on prétend que c'est en cet endroit qu'eut lieu le passage de la mer Rouge par les Israélites qui fuyaient la poursuite du Pharaon d'Egypte.

« Les déserts de l'Egypte orientale sont par courus par quelques tribus d'Arabes qui s'en prétendent les souverains. Ceux qui occupent les contrées depuis l'isthmejusqu'à la vallée de Qosséyr reçoivent le nom général d'Atounis ou Antounis, nom qui nous paraît n'être qu'une corruption de celui de saint Antoine, donné à une partie de ces déserts. Les tribus dont on sait les vrais noms sont les Houavat, qui occupent l'isthme et les environs de Suez ^ les Mahazéy qui se tiennent à la hauteur de Benisoueyf et du monastère de Saint-Antoine ; enfin les Beni-oiiassel, qui demeurent à la latitude de Monfalouth et de Miniéh. Tous ces Arabes sont ennemis des Ababdéhs qui dominent sur tous les déserts depuis Qosséyr jusque dans la Nubie. Ils sont moins nombreux, mais mieux armés et plus aguerris. »

Les Arabes Ababdéhs se divisent en plusieurs tribus dont les principales se désignent sous les noms suivants : El-Ashabat , El- Focara et El-Moleykeb. Ces tribus sont souvent en guerre les unes contre les autres j mais

AFRIQUE. -

elles sont peu nombreuses, puisqu'elles ne comptent que 2,000 hommes en état de porter es armes. Elles paraissent être de la même race que les Atounis , et descendre des anciens aborigènes de la Nubie. Le voyageur allemand Ruppel prétend qu'ils appartiennent à une branche de l'ancienne race éthiopienne établie à Méroé. Leur teint est en général très foncé , c'est-à-dire presque noir j cependant les caractères de leur visage les rapprochent plutôt des Européens que des Nègres. Suivant le voyageur Belzoni , ils ont les yeux ti'ès vifs , les cheveux noirs, bouclés, mais non pas laineux; ils sont petits et lourds, ont la chevelure et le corps enduits de graisse , et sont nus jusqu'à la ceinture. Leur langue diffère de celle des Bédouins. Toujours armés, ils ont l'humeur belliqueuse, des chants guerriers et une danse dans laquelle ils simulent des combats. Leurs tribus se font souvent la guerre ; mais leurs plus grands ennemis sont les Atounis qui les empêchent de conduire les caravanes le long du Nil , et de Kenéh à Koséir. Ils servent de guides et d'escorte à celles de Sennâr, ainsi qu'à celles qui vont d'Edfou aux mines d'émeraudes de Djebel-Zabarah et à l'ancien port de Bérénice. Ces Arabes sont plus riches en chameaux et en moutons qu'en chevaux; ils recueillent le séné dans les déserts, et font le commerce de gomme et de natron; ils vendent aussi à Gizeh des esclaves de la Nubie. Leur principal entrepôt de commerce est un petit endroit nommé Reden, qui est la résidence habituelle de leur cheik.

H Nous devons encore comprendre dans la topographie de l'Egypte les oasis , qui de tout temps ont fait partie de ce royaume. Strabon adonné une excellente définition du mot oasis, « On appelle ainsi, dans la langue des Egyp- » tiens , des cantons habités, mais environnés » entièrement de grands déserts, et sembla - » bles à des îles de la mer. » Les Arabes les nomment ouâh, et un dictionnaire copte de la Bibliothèque royale de Paris nous apprend que ce mot en copte signifie lieu habité.

» Cinq oasis à l'occident de TEgypte méritent particulièrement ce nom.

» La grande oasis ^ ou l'oasis de Thehes, qui est la plus méridionale ^ porte chez les Arabes le noms de El-Oaâh et de El-Kliardjeh. Elle parait être formée d'un certain nombre de terrains fertiles et isolés qui s'étendent dans

une ligne parallèle au Nil et aux montagives qui bordent à l'ouest la vallée de l'Egypte. Ces îles de terre-ferme sont séparées les unes des autres par des déserts de 12 à 14 heures de chemin , de manière que toute l'étendue de cette oasis paraît bien être d'à peu près 34 lieues, dont la plus grande partie est un désert. Poncet la visita en 1698 , BrowMie et M. Cailliaud la parcoururent deux fois. On y voit, dit le premier de ces voyageurs , beaucoup de jardins arrosés par des ruisseaux; des forêts de palmiers y conservent une verdure perpétuelle. D'après des relations récentes, il s'y trouve des ruines égyptiennes chargées d'inscriptions hiéroglyphiques. »

Le sol de cette oasis est criblé, si l'on peut s'exprimer ainsi, d'antiques puits forés, qui attestent le degré de civilisation auquel étaient parvenus ses anciens habitants. Il paraît d'après les renseignements fournis à ce sujet par M. Ayme, Français, chimiste et manufacturier, que le vice-roi d'Egypte a nommé récemment gouverneur civil et militaire de toutes les oasis, que les anciens pratiquaient des puits carrés dont les dimensions qu'il a mesurées varient de 2 à 3 mètres ou à 3°*, 33 de côté. Ils les creusaient jusqu'à la profondeur de 20 à 25 mètres en traversant la terre végétale, l'argile, la marne et l'argile marneuse qui se succèdent , jusqu'à une masse de roche calcaire sous laquelle se trouve la nappe d'eau qui alimente tous ces puits. Lorsque le puits carré était creusé jusqu'au calcaire, ils en garnissaient les parois d'un triple boisage en bois de palmier pour prévenir les éboulements. Ce travail terminé, ils foraient la masse calcaire, qui a 100 à 133 mètres d'épaisseur avant d'atteindre le cours d'eau s-outerrain qui traverse des sables identiques à ceux du Nil , si l'on eu juge du moins par ceux que rapporte la tarière. Ces puits ont été abandonnés, parce qu'une partie des bois qui en garnissaient la partie large se sont détachés et ont obstrué l'orifice d'écoulement. L'un d'eux, après avoir été déblayé et nettoyé au moyen d'une sonde , a présenté un fait analogue à ce qui s'est passé dans plusieurs puits forés en France :à 108 mètres 33 centimètres de profondeur, l'eau a ramené du poisson dont M. Ayme a pu dès lors et depuis alimenter sa table. Plusieurs de ces puits ont été réparés ; mais la dépense que ces réparations entraînent a déterminé