LIVRE CEiNT ^iLNQUANTE-liUiTlEME

» n'y a que dix à douze familles qui habitent » ce petit hameau. Sa position paraît effecti- ). vement celle d'un ancien villa<j;e : sur un ro- »> cher de grès , ou voit des décombres en » terre, des ruines d'iiabitations anciennes. >»11 n'existe plus aujourd'hui que quelques « mauvaises cahutes en terre ; auprès du ro- » clier est une source d'eau ferrugineuse. Le » site du village est très agréable, surtout par » le bois épais de dattiers qui l'entoure , par » les abricotiers et les grenadiers qui l'embel- » lissent, et par l'eau qui ruisselle de toute » part sur des gazons de verdure. »

Près d'EI-Kasr on voit un arc de triomphe d'architecture romaine ; il a 10 mètres de hauteur et 39 à 40 de longueur. A El-Mendych on trouve des ruines appelées Kasr Nosrany, ou château des Chrétiens ; ce sont en effet les restes d'une église et d'anciemies habitations qui paraissent avoir fait partie d'un village copte et qui occupent une circonférence de 520 mètres. On voit aussi dans les environs de ce village une dizaine d'anciens aqueducs souterrains éclairés par des soupiraux, et qui prouvent quels efforts les habitants de l'oasis ont faits jadis pour se procurer l'eau nécessaire aux besoins de l'agriculture et aux usages domestiques. Des conduits semblables , au nombre de plus de trente, s'étendent aux environs de Kasr. Au sud-est de Zabou , il existe des hypogées , petites excavalions pratiquées dans des monticules de grès et presque entièrement comblées par les sables. On trouve dans ces catacombes des sarcophages en terre cuite.

Le sol de la petite oasis est une argile sablonneuse ; le sel marin et l'oxide de fer y abondent; la plupart des sources sont ferrugineuses. Les habitants , au nombre d'environ 2,400, diffèrent, par le caractère et les mœurs, des Arabes des l3ords du Nil. Ils sont méchants, ignorants, superstitieux et fc\natiques à l'excès. « Ils se vêtent de zabout , ou étof- » fes de laine , ou d'une chemise bleue et d'un >» milâyeh(^). Les femmes portent aussi des » chemises de toile bleue et se couvrent égale- M ment avec des milâyehs. Lors([u'elles sont «mariées, elles portent dans leurs cheveux * de longues pièces de cuir rouge ou de soie , ù avec des touffes qui leur descendent sur le

(•) Espèce (lechàlc qui sert de voile, et quelquefois de, ceinture.

» bas du dos (*) » Toute l'industrie des habitants consiste dans l'entretien de leuis terres et de leurs dattiers. Les vergers sont plantés de grenadiers, de pruniers, de pommiers, de pêchers, d'orangers, de citronniers, de bananiers et de quelques vignes. Leurs principaux meubles de ménage sont des vases grossiers en terre. L'opération à laquelle ils se livrent pour nettoyer le riz est longue et pénible. Il y a dans les villages des trous creusés dans le roc de grès ; les femmes, assises à terre , écrasent et détachent la pellicule du riz avec un pilon, puis d'autres le vannent avec des plateaux. Le premier travail détache les grappes; on en forme de gros tas sur lesquels on fait marcher des bœufs et des buffles; on en fait autant du froment. Les dattes et le riz sont les principaux produits du sol. On fait avec les dattes fraîches une sorte de miel , ou plutôt un sirop visqueux ayant la consistance du miel , et l'on extrait une liqueur de la sève du palmier. Le froment et l'orge se récoltent en petite quantité. La luzerne sert à nourrir les animaux, d'ailleurs peu nombreux; ceux-ci sont la vache, le buffle, la chèvre et surtout l'âne; les chameaux et les chevaux y sont rares. Dans les environs, les gazelles , les haharah, ou bœufs et vaches sauvages , les loups, les renards et les couleuvres sont en très grand nombre.

Les habitants de la partie occidentale de l'oasis , c'est-à-dire du Kasr et d'El-Bâoueyt, sont constamment en mésintelligence avec ceux de Zabou et d'EI-Mendych , dans la partie orientale ; ils se volent réciproquement les bestiaux qui s'écartent; ils se pillent, et souvent ils en viennent aux mains. Chaque village a son chef, mais il a beaucoup de peine à se faire obéir. « C'étaient autrefois les Ara- » bes du désert qui levaient des contributions » sur les habitants; depuis 1813, le pacha » ayant soumis le pays, en retire des impôts » assez forts. Cette oasis, y compris la dépen- » dance d'El-Hayz et le Farâfreh , paie tous » les ans au pacha une somme égale à 2,000 » piastres d'Espagne. Pendant les premières » années, le pacha se contentait de recevoir » un tribut en dattes ; mais aujourd'hui il » l'exige en argent. »

A 70 lieues nord-ouest d'El-Ouâh-cl-Bah-

F.Cailliaiui : Voyage à Mcrué. etc., l. I,

AFRIQUE. - i:G\PTE.

rveîi, s'étend, sur une longueur de 55 lieues , et sur une largeur de 1,100 à 1,700 toises, ] l'une des plus importantes oasis de l'Egypte, | celle de Syouah, ou à'Ammon. La vallée dont ^ elle est formée se dirige du sud-est au nord- , ouest. Le sol est en général une argile sablonneuse niêlée de gypse cristallisé, tantôt fibreux et tantôt lamellaire , disposé par lits ou en morceaux disséminés avec des masses salines; tous les environs sont couverts de natron et de sel quelquefois d'un blanc parfait; l'eau des lacs est salée, et cependant celle des sources qui coulent quelquefois même auprès de l'eau salée est parfaitement douce. Comme celui des autres oasis que nous venons de parcourir, le sol de celle-ci appartient au terrain de sédiment moyen ou de l'époque secondaire par ses roches calcaires , son gypse et son sel gemme , dont les lits sont assez solides pour être exploités comme pierre de construction. Quelques collines calcaires s'élèvent autour de l'oasis; on remarque dans leurs couches horizontales de beaux cristaux de carbonate de chaux , du sel gemme, et des coquilles fossiles parmi lesquelles se trouvent des vis , des peignes , des huitres , des cames , des nautiles , etc. Suivant le témoignage des habitants, il existe dans cette oasis un dépôt de soufre qui a été comblé, parce que l'exploitation en était devenue un sujet de contestalions sanglantes. La vallée peu profonde dans laquelle elle se trouve est formée par dévastes plateaux sablonneux qui la bornent au nord, au nord-estet au sud. Dans sa longueur totale , depuis Aray-abou-el-Bahreyn jusqu'à Tarffayah , on compte neuf ou dix lacs salés. L'espace compris entre le lac situé à une lieue des ruines du temple de Jupiter Ammon et le lac Arachyeh , est le seul aujourd'hui qui mérite dans cette vallée le nom d'oasis. Il a environ 25 lieues de longueur. C'est là que l'œil , fatigué de l'aridité du désert, se repose sur des champs remplis déplantes potagères, de pastèques et de blé; c'est là que s'élèvent le palmier qui fournit les dattes dites sultanes, les plus renommées de l'Egypte, le bananier, l'olivier, le grenadier, le figuier, la vigne, ainsi que le pommier, le prunier et l'abricotier. Les animaux domestiques sont les mêmes dans cette oasis que dans celles que nous venons de décrire. Les ânes y son!: robustes , ies vaches maigres et rousses , et les moulons

très forts; ils ont îa qneue large et plate. Les chameaux sont peu nombreux.

Syouah , chef-lieu de l'oasis, est une petite ville de 2,000 âmes, située à 94 lieues au sud-ouest d'Alexandrie , et à 112 à l'ouest du Kaire(^). Sa construction est une des plus singulières et des plus bizarres qu'il y ait au monde. Elle est bâtie sur un rocher de forme conique et fermée par des murs d'environ 50 à 60 pieds de hauteur , auxquels sont adossées des habitations : ils s'élèvent en talus , et sont comme flanqués de hautes tours rondes et carrées, saillantes les unes sur les autres; le tout ne semble former qu'une seule et même construction. Les maisons ont trois , quatre et cinq étages. « Dans son ensemble , la forme » de la ville est à peu près carrée; sa cir- » conférence a 380 mètres : douze ou ({uinze » portes y sont pratiquées. Les murs extérieurs » sont percés d'un grand nombre de trous de » 14 pouces en carré environ , faisant fonc- » tion de fenêtres et donnant du jour dans les » appartements voisins. On a employé dans » ces fortifications , comme matériaux , beau- » coup de gros fragments de sel. L'intérieur >» présente des rues montueuses et rapides , » la plupart semblables à des escaliers ; elles » sont tortueuses , couvertes et obscures : on » y est tellement dans les ténèbres , que sou- » vent pour s'y conduire en plein jour on » doit s'aider des mains , et tenir les murail- » les , ou bien porter une lanterne j aussi ar- » rive-t-il que, même à midi, les habitants >» circulent et vaquent à leurs affaires avec » une lampe à la main. » C'est ce qui a fait dire au voyageur que nous citons , que la forme de la ville, et l'agglomération des individus que renferme cet obscur séjour , pourraient la faire comparer à une ruche fl. Les^ rues ont généralement 5 pieds de lai geur sur 10 à 11 de hauteur; plusieurs même sont si basses qu'il faut se courber pour y passer. On s'élève des maisons inférieures aux supérieu— res par ces chemins qui sont couverts de chambres. Lorsqu'un père marie ses enfants , il construit pour eux des appartements au-dessus du sien , de sorte que la ville s'eiè\e tous Icb jours davantage. La pointe du rocher qui do-

(i) Elle est, suivant 31. Cailliaud, par le SO*" degré 12 29" de latituaenord,etversie23^ degré î 8 de longitude à l'est du méridien de Paris. — (^) M. Cailliaud : Voyage à Méroé et au ficuve Blanc, etc., t. I, p. 103,