LIVRE CEiNT CINQUANTE-HUITIÈME

TYiine au centre de celle-ci , rappelle le sommet de la spirale d'un limaçon. Il y a trois puits dans l'intérieur de la ville: un d'eau douce et deux d'eau saumâlre , tous trois creusés dans le roc. Dans la partie septentrionale s'élève la mosquée : elle est bâtie en pierres informes et soutenue par des pièces de bois de dattier. La seule place publique de la ville est le marché aux dattes : il est long de 300 pas et lai ge de 200.

Les habitants de Syouah sont tellement jaloux de leurs femmes, que la loi oblige les jeunes gens qui ont atteint l'âge de puberté , et les hommes veufs, de quitter la ville et d'aller demeurer dans une sorte de faul)ourg appelé Beled-El-Kouffar, et bâti au bas de celle-ci au pied d'un rocher conique nommé Djebel-El-Kouffar.

A une demi-lieue de la ville on voit un lac d'eau saumâtre d'une lieue d'étendue. C'est entre ce lac et Syouah que se trouvent les restes du célèbre temple de Jupiter Ammon , appelé par les habitants Omm-Beydah. Ses débris sont trop peu considérables pour que l'on puisse reconnaître son étendue et sa distribution : cependant les vestiges de trois enceintes , les pierres énormes éparses sur le sol , et toutes les masses qui sont encore debout, sont des indices qui s'accordent assez bien avec l'idée qu'on doit se faire de ce monument. L'enceinte extérieure, qui reiifermait toutes les constructions , pouvait avoir environ 120 mètres de longueur sur 100 de largeui'. i.es ornements du plafond représentant deux rangs de vautours les ailes déployées ; les murailles couvertes de peintures où des prêtres forment de longues processions disposées sur trois rangs ; partout la figure à téte de bélier recevant des offrandes : tout annonce évidemment que le dieu auquel était dédié ce temple égyptien est celui dont les Grecs ont fait leur Jupiler-Ammon. « Ainsi , comme le dit M. Cailliaud, sous ce rapport comme sous to\is les autres, on ne peut douter que ces restes antiques n'appartiennent au temple d' Ammon et que l'oasis de Syouah ne soit le pays des Ammonites. » Près de ce temple est une source célèbre; M. Cailliaud fit de vains efforts pour obtenir la permission de la visiter: les habitants ne voulurent jamais y consentir: l'cipproehe en est interdite aux étrangers.

Au nord de Syouah s'élève DjeheUMouta , montagne cui ieuse par les hypogées qui y sont creusées ; à l'est se trouve une autre montagne appelée Drâr-Abou-Berylt , où l'on remarque aussi de semblables souterrains. L'un d'eux passe pour avoir une communication avec le temple. Dans la plaine de Zeytoun , a 3 ou 4 lieues au nord-est de Syouah , on remarque plusieurs temples en ruines j l'un est romain , mais les autres se rapprochent par leurs sculptures du style égyptien et du style grec. A un quart de lieue à l'est de la ville, le village de Gharmy ou Agharmy est remarquable par sa construction et par sa position pittoresque sur un rocher élevé et entouré de palmiers. Sa proximité du temple d'Ammon , qu'il domine , a fait supposer à M. Drovetti qu'il a pu être l'emplacement d'une citadelle qui servait chez les anciens à protéger le temple et ses environs. « Le village à'El-Men^ » chyeh , formé d'habitations éparses, est à » environ un demi-quart de lieue au sud du » premier et plus petit. Les jardins , les dat- » tiers, sont la plupart enclos de petites mu- »> railles formées de fragments de sel unis » au sable et posés sans ordre. Ces murailles » très minces, et souvent à jour, paraissent » au premier coup d'œil hors d'état de se soun tenir ; mais en approchant on reconnaît son » erreur, et l'on est étonné de voir la solidité » qu'elles acquièrent lorsque la pluie ou l'hu- » midi té a soudé tous ces fragments de sel

Au nord-ouest de Syouah on traverse une grande plaine couverte aussi de sel ; bientôt on aperçoit les ruines d'un temple nommé Amoudeyn ou les deux colonnes : il a 90 pieds de longueur et environ 25 à 26 de largeur. Bien qu'il ressemble à un pylône égyptien , il ne porte aucune trace de sculptures ni d'hiéroglyphes ; sa façade offre sur le revers quelques caractères grecs. Au hameau de Kamyseh on trouve encore un édifice semblable et à peu près de la même longueur.

A deux journées et demie de Syouah , dans une vallée encaissée par deux montagnes qui se dirigent de l'est à l'ouest, s'ctend le lac d'Arachyeh qui renferme une île sur laquelle l'imagination poétique des Arabes se plaît à raconter des merveilles : suivant eux , elle possède un temple où se trouve le cachet et le

(•) M. C<;///i«w(i ; Voyage à Méroé , de. Tom. l, i VdH. 108.

AFRIQUE

sabre de Mahomet , auxquels leur indépendance est attachée. Plusieurs fois, ajoutentils , nous avons essayé d'y aborder, et toujours au moment de toucher le rivage nous étions repoussés sur la rive opposée. Brown , en effet , tenta sans succès de pénétrer dans cette île mystérieuse ; Hornemann ne put obtenir des habitants de l'oasis la permission de la visiter ; les instances de M. Caiiliaud n'eurent pas plus de succès; il fallut l'occasion d'une expédition du pacha contre Syouah , pour que M. Drovetti pût arriver au lac , en faire le tour et s'assurer qu'il n'y existe aucun monument ni rien qui puisse justifier les idées superstitieuses que les habitants ont conçues relativement à ce lac mystérieux.

Nous n'étendrons pas notre excursion dans les dépendances de Syouah jusqu'au hameau de Tarffaya ; nous ne trouverions au-delà du lac d'Arachyeh que quelques grottes sépulcrales et quelques débris de tombeaux égyptiens.

Jamais on ne fait de dénombrement dans l'oasis de Syouah; mais on ne peut évaluer la population qu'à tout au plus 6,000 habitants divisés en 6 tribus. Les Syouans sont d'une taille médiocre ; leur teint est noirâtre et n'annonce pas la santé ; leur physionomie tient le milieu entre celle des nègres et celles des Égyptiens. Ils suivent la religion musulmane. 11 se trouve parmi eux beaucoup de nègres de l'intérieur de l'Afrique. Ce mélange a probablement produit quelque influence sur leurs mœurs et surtout sur leur langue , qui diffère de l'arabe; cependant ils comprennent celle-ci et la parlent quelquefois.

L'administration de Syouah est confiée à 12 cheykhs, dont 6 principaux sont inamovibles et 6 sont renouvelés tous les ans. On en compte 22 pour tous les villages de Toasis. Ces magistrats sont nommés à la pluralité des voix ; toutes les affaires se traitent en public , et tout assistant peut prendre la parole et donner son avis. La loi punit par des amendes , qui consistent en un certain nombre de mesures de dattes , le vol et tout autre délit du même genre. Celui qui n'a pas le moyen de payer est soumis à la peine de la bastonnade ou du fouet. Les Syouans sont méfiants, intéressés, opiniâtres, farouches et jaloux à l'excès de leurs femmes. Néanmoins la plus grande probité règne entre eux , et ils s'ocquit-

teiit volontiers des devoirs de rhospifealité.

Il règne entre les habitants de Syouah et ceux des villages environnants , parce que ceux-ci passent pour ne poiîit observer assez rigoureusement les pratiques de la religion , une sorte d'animosité qui fait naître des rixes sanglantes. Une insulte faite à un habitant est une insulte pour tout le village ; des deux côtés les habitants se préparent à la soutenir ou à la venger. Mais le combat a lieu selon des règles prescrites. Un cheykh frappe sur un tambour : c'est le signal des hostilités ; les deux parties se portent sur une plaine déserte ; de part et d'autre ou s'enivre de vin de dattes et d'eau-de-vie ; les femmes excitent l'ardeur des hommes et se tiennent derrière ceux-ci , chargées de sacs de pierres pour en lancer aux ennemis ou aux fuyards de leur parti. Au signal du tambour les combattants avancent par petits pelotons en courant les uns sur les autres et armés de fusils qu'ils n'ajustent pas , mais qu'ils tirent à bras tendus et à bout portant. Chacun d'eux , après avoir tiré un seul coup, se retire à l'écart ; après quoi, quel que soit le nombre des morts ou des blessés, le cheykh frappe de nouveau son tambour : c'est le signal du rapprochement ; les deux partis se réunissent , s'embrassent et se séparent satisfaits. Cette coutume a été établie pour maintenir et développer l'humeur guerrière des hommes j et pour leur apprendre à braver les Bédouins et à défendre leur indépendance.

Ce qui confirme ce que nous avons dit de la jalousie du peuple de Syouah , c'est qu'il n'est pas permis aux femmes de se livrer au plaisir de la danse ; les hommes dansent entre eux et exécutent des gestes et des postures lascives en s'accompagnant du tambour de basque, de la flûte de roseau et du violon à trois cordes. 11 estpermis à quelques femmes âgées de sortirde la ville; mais les jeunes ne le peuvent point et encore moins les filles. Il existe dans l'oasis des filles publiques ; et comme la décence s'oppose à ce qu'elles résident dans la ville ou dans les villages , elles habitent de petits réduits couverts sous les palmiers et loin des habitations. Elles voyagent dans toute l'oasis et souvent même d'une oasis à l'autre. Ces femmes sont mariées ; elles exécutent les mêmes danses lascives que les hommes , au son du tambour de basque et de petites cymbales dont elles jouent avec adresse. Leur extérieur

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seiait assez agréable si elles ne portaient point sur le visage un grand anneau d'or qui passe dans le cartilage du nez.

Le costume des femmes consiste en une longue et large chemise de toile bleue , avec un mildyeh dont elles se couvrent la tête en enveloppant à la façon des Egyptiennes. Leur rhevelure est tressée avec beaucoup d'art: elles y mêlent des verroteries, des bandelettes de peau unies à leurs tresses et d'où pendent des pièces d'argent , qui leur descendent sur le dos. Elles portent pour collier un grand anneau de gros fil du même mêlai j quelques unes suspendent de grands anneaux d'argent à leurs oreilles ; le bas de leurs jambes est également orné d'anneaux d'argent ou de cuivre , selon leurs moyens. Les hommes sont vêtus d'une chemise de toile blanche et d'un milâyeh qu'ils portent en écbarpe ; point de turban ou rarement; ils ont sur la tête un tarbouch, espèce de calotte rouge , et aux pieds des souliers de peau jaune. Presque tous sont armés de fusils à longs canons comme ceux des Bédouins , et quelquefois aussi d'un long sabre droit. Ils se livrent exclusivement aux travaux de l'agriculture. Les femmes s'occupent des soins du ménage ; ce sont elles aussi qui fabriquent des paniers , des nattes let des vases de terre.

Le commerce de l'oasis de Syouah se fciit avec les caravanes qui vienneiit de l'orient et de l'occident, c'est-à-dire de l'Egypte, de la Barbarie et même du Fezzan. Contre leurs dattes, leurs olives, et leurs jolies corbeilles en feuilles de palmiers , ils obtiennent du froment , du café , du tabac , de la toile et d'autres objets qui suffisent à leurs besoins en général très bornés.

« Les oasis paraissent avoir contenu des établissements militaires et commerciaux par lesquels l'Egypte, sous les Ptolémées et sous les Romains , communiquait avec les tribus errantes de la Libye et de l'Ethiopie , qui probablement leur étaient très connues , jusqu'aux lieux où nous plaçons ordinairement les royaumes et les villes de Bouinou et de Dar-four. Lesmêmes circonstances naturelles qui font aujourd'hui du Bournou et du Darfour les deux grands marchés de la Nigiitie orientale , y ont dû ancienjiement concenti'er dans des villes aulronieut nommées les caravanes africaines qui apportaient en Egypte

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des esclaves , de l'or, de l'ivoire et des plumes d'autruches. »

Jetons maintenant un coupd'œil sur les peuples qui habitent l'Egypte, sur leur langue, leurs mœurs et leur civilisation.

« r.es Coptes ou Gobthes peuvent être regardés comme les véritables propriétaires de l'Egypte. Ils sont, par rapport aux Arabes, ce que les Gaulois étaient aux Francs sous la première race de nos rois. Mais les vainqueurs et les vaincus n'ont pas été fondus dans un corps de nation. Les Ai-abes accablèrent par leur féroce intolérance les malheureux Grecs et Egyptiens. I ls les forcèrent ainsi à demeurer séparés d'eux et a former une nation particulière, mais écrasée et presque anéantie. Les connaissances qu'ils avaient cultivées, l'écriture, l'arithmétique, les préservèrent d'une destruction totale. L'Arabe , qui ne savait que combattre, sentit qu'il avait intérêt à les conserver. On estime le nombre actuel des Coptes à 30,000 familles, ou, selon d'autres doiuiées, à 160,000 individus. Les Coptes répandus dans le Delta habitent surtout la Haute-Egypte. Dans le Said ils occupent presque seuls des villages entiers. Ils sont les descendants des anciens Egyptiens mêlés avec les Perses depuis Cambyse, et avec les Grecs depuis Alexandre et les Ptolémées.

» Selon les témoignages unanimes des voyageurs, les Coptes ont le teint basané, le front plat, surmonté de cheveux demi-laineux; les yeux peu couverts et relevés aux angles ; des joues hautes, le nez plus court qu'épaté; la bouche grande et plate, éloignée du nez et bordée de larges lèvres ; une barbe rare et pauvre ; peu de grâce dans le corps ; les jambes arquées et sans mouvement dans le contour, et les doigts des pieds allongés et plats (*).

» Les Coptes pai-laient, i.l n'y a que huit à dix siècles , une langue particulière qui est encore employée dans leur service divin; c'est un reste de l'ancienne langue égyptienne, mêlée de beaucoup de mots grecs et arabes. Deux dialectes de cet idiome, le memphitique ou bahiriqiie, et \csaïdiqae, nous sont connus par quelques livres de religion ; un troisième, le haschmourique , a causé de grandes discussions ! parmi les philologues , et on n'est pas encore

(•) Voyage de Dcuon , t. I, p- taC, plauche. 108, n° 2i. fp'uHdcU, l 'olncy.

AFRIQUE. ÉGÎPTE.

d'accord sur sa nature et son origine (^). Le caractère général de la langue copte consiste dans la brièveté des mots , souvent monosyllabiques, dans la simplicité de leurs modifications grammaticales, et dans l'habitude d'indiquer les genres et même les cas par des syllabes préfixes ['^). Comparée avec toutes les autres langues connues, elle n'a offert que de faibles indices d'une ancienne liaison avec l'hébreu et l'éthiopien. Sans origine, sans affinité connue, elle semble être d'une formation particulière : la théocratie de l'ancienne Egypte a pu créer une langue nouvelle et arbitraire pour cette nation qu'elle voulait isoler. L'alphabet copte, quoique évidemment modelé sur le grec, renferme quelques traits qui appartiennent à l'ancien, ou, pour mieux dire, aux anciens alphabets égyptiens p;.

» Les Coptes, d'abord attachés au rite de la grande Eglise grecque orientale, ont été entraînés dans la secte d'Eutychès ou des Jacobites, qui confondent plus ou moins les deux natures de Jésus-Christ. La circoncision est conservée comme mesure de propreté et sans motif de religion. Le patriarche d'Alexandrie se vante d'occuper le siège de saint Marc l'évangéliste, dont les Vénitiens prétendent avoir soustrait le corps ou du moins la tête. Rigides observateurs des règles de leur Eglise, les Coptes lui obéissent sans contrainte. Ce chef est élu par les évêques et les principaux de la nation ; il nomme au siège archiépiscopal de Goudar dans l'Abyssiuie , et a sous ses ordres et à sa nomination tous les directeurs des couvents au nombre de 20, et les prêtres des 128 églises coptes répandues en Egypte. »

Fins, sobres , avares , rampants , les Coptes des villes réussissent dans les affaires de commerce; ils se rendaient utiles à l'ignare administration mamelouke ou turque. Ils ne s'allient qu'entre eux et marient leurs filles très jeunes. Trois jours avant le mariage on conduit l'épouse au bain ; la cérémonie se fait ordinairement après minuit : à cette occasion on célèbre la messe. L'époux est obligé d'attendre

(ï) Quairemère , Recherches sur la littérature égyptienne , piig. 173-174. Idem, Mém. géogr. et historiques sur l'Egypte, I, p. 235. IiJimier, DG indole versionis sahidicœ. — (2) atei-, dans le Miihridaies ù'Adelumj , L III , p. 387. — (3) Zocga , De orig. et usu obellscor. , sect. IV, cli. 11, p. 424-463, p. 497. 'Jychsen, Bibliolh. de l'ancienne litlcrature, ch. W. Silvfsxii e de Sucy , Champoition ^/£crW«d, etc. , elc

jusqu'au lendemain , pour consommer le mariage , que le prêtre qui l'a béni vienne lui ôter une espèce de lien nommé zennar, fait en forme de croix , et qu'il lui a passé au cou pendant la cérémonie. Ils ne font baptiser leurs enfants que trois jours après leur naissance. On loue l'union qui règne dans les familles.

Les Coptes sont peut-être les plus superstitieux des chrétiens ; chaque saint chez eux est invoqué pour un objet particulier : lorsqu'on veut en obtenir une faveur, on entretient devant son image un cierge allumé. Ainsi saint Antoine est regardé comme le patron de la fécondité : c'est à lui que s'adresse le Copte qui désire un enfant ou qui souhaite que son ânesse ait un ânon; l'archange Gabriel est imploré comme le distributeur des eaux du Nil. Le Copte est tellement attaché à la pratique du jeûne, que dans les maladies les plus graves il préférerait mourir plutôt que de vivre en suivant les prescriptions du médecin si elles sont contraires aux préceptes du jeûne. Lorsqu'un Copte tombe malade, le médecin n'est appelé qu'après le prêtre. La pharmacopée de celui-ci est très simple: il place dans un des bassins d'une balance un Evangile manuscrit et dans l'autre un vase plein d'eau : le malade doit boire, pour guérir, la quantité d'eau proportionnée au poids de l'Evangile.

Dans les églises, le service divin consiste à chanter quelques psaumes coptes et à lire des portions de l'Evangile en arabe. La prédication n'est point en usage chez les Coptes, parce que leurs prêtres sont incapables de la faire : ce qu'il faut attribuer à leur ignorance et à la manière dont ils sont élus. Lorsque les Coptes ont besoin d'un prêtre , ils choisissent un homme qui sache lire, et comme l'état ecclésiastique est un état misérable, il est rare que l'on trouve un homme de bonne volonté : alors ils le prennent de force et l'entrainent devant le patriarche. Dès que celui-ci a imposé ses mains sur la tête de l'élu , ce dernier est proclamé prêtre, bon gré, mal gré. Ce choix se fait parmi des hommes mariés ; mais le patriarche est pris parmi des moines qui n'ont jamais quitté le célibat. Ce chef ecclésiastique est choisi à peu près de la même manière que le prêtre ; c'est-à-dire que si celui sur lequel le choix est tombé refuse, on va se plaindre au pacha qui expédie des soldats pour s'emparer du récalcitrant ^ et qui le fait mettre en prison