LIVRE CENT SOIXANTE-UNÎÈME

chez eux , et ne peuvent apprêter leurs aliments.

Pour éviter tout contact étranger, ils confectionnent eux-<mêmes leurs vêtements et leurs instruments de travail. Ils se livrent peu à l'agriculture ; ils en confient les soins à des domestiques chrétiens qui ont aussi la charge de veiller à leurs troupeaux. Loin de s'adonner exclusivement au commerce comme la plupart des autres juifs , ils le négligent pour se livrer à l'industrie du travail du fer et à celle de la bâtisse, industries qui leur valent la protection des princes abyssiniens. Ce sont eux qui fabriquent les fers de charrue, les haches, les couteaux, les sabres, et les fers de lance, etc. Ils excellent dans la construction des maisons et des églises. Ils fabriquent aussi les poteries avec beaucoup d'habileté.

Parmi leurs usages il en est quelques uns qui les distinguent. Lorsqu'un père destine un fils à la prêtrise, il a soin d'atrophier ses parties sexuelles en commençant cette opération dès l'âge le plus tendre. Pendant l'époque de leurs menstruations les femmes se retirent dans leurs habitations , et ne communiquent plus avec personne. Un Felachas doit trancher la tête des animaux qu'il veut manger, et les laver entièrement après les avoir écorchés. Enfin , comme le dit encore M. Lefebvre, un Felachas ne pourrait goûter la viande qui lui serait présentée par un chrétien sans faire en quelque soi te abjuration, tandis que la même répugnance n'existe pas chez le chrétien à l'égard du Felachas.

On a évalué le nombre des habitants de toute l'Abyssiiiie à environ 3,500,000, et à près de 2,000,000 celui du royaume seul de Tigré. 11 est facile de concevoir l'impossibilité d'avoir des renseignements précis sur la population d'un pays continuellement livré aux dissensions civiles et au pouvoir chancelant de quelques chefs ambitieux. Mais si l'on considère sa superficie, il est difficile de ne point admettre comme probable le chiffre que nous venons de reproduire pour la population totale.

L'anarchie féodale qui divise et déchire l'Abyssinie est tout-à-fait contraire à la liberté des relations commerciales avec ce pays. Cependant le commerce étranger n'y est pas sans importance; Adoua ou Adoueh en est le principal comptoir, et Massouah , sur le golfe Arabique, le principal port. Ou y apporte du

plomb, de l'étain, du cuivre, des iev»lî(cs d'or, de la soie écrue , du coton , des draps de France, du maroquin d'Egypte et de la verroterie de Venise. L'Abyrkinie reçoit aussi des caravanes de l'Egypte. Elle fournit en retour de l'ivoire, de l'or et des esclaves.

« Un sentiment commun a engagé les voya^ geurs anciens et modernes à comprendre toutes les côtes africaines, depuis l'Egypte jusqu'au détroit de Bab-el-Mandeb , sous la dénomination générale de Troglodytique , de côte d'Abex ou à'Eabesch , et de Nouvelle-Arabie, Pourquoi ne pas adopter cette division intéressante sous les rapports de l'histoire et de la géographie physique? Nous savons déjà que la Nubie et l'Abyssinie n'ont point de limites fixes. D'ailleurs, un géographe arabe d'un grand poids distingue formellement la Nubie des contrées maritimes (').

» Les anciens, que nous prendrons souvent pour guides , considéraient la chaîne de montagnes qui longe le golfe Arabique comme très riehe en métaux et en pierres fines. Agatharchide (2) et Diodore parlent des mines d'or qu'on exploitait dans une roche blanche, probablement granitique. Pline rend ces richesses communes à toute la région montagneuse entre le Nil et le golfe (^). Les géographes arabes ont confirmé ces relations , ainsi que celles relatives à une carrière d'émeraude dont nous avons déjà parlé. Mais la chaleur et la rareté de l'eau rendent la partie la plus basse de la côte presque inhabitable. Partout les citernes l em placent les sources (^). Dans la saison sèche, les éléphants, au moyen de leurs trompes et de leurs dents, creusent des trous pour trouver de l'eau. Les vents étésiens ou du nord-est amènent les pluies périodiques i^j. Les petits lacs ou mares dont la côte eaft parsemée se remplissent alors d'eau pluviale. L( s palmiers, les lauriers, les oliviers, W?, styrax ou aliboujiers ,et d'autres arbres aromatiques, couvrent les îles et les côtes basses. Dans les bois on voit errer l'éléphant, la girafe, l'ours fourmilier, et plusieurs espèces de singes. La mer, peu profonde , se colore d'un vei-t de pre, tant est grande la quantité d'algues et d'herbes

(■) Abulfeda, Afrika , ed. Eichhorn. , lab. XXVII.

— {'} u4gaiharcli. , de mar. Rub. Geogr. min. Uuds.

— (3) Diod. Sic. — t*) Plin. , VI , 30. — (s) Idem, — C») StraboH.

AFRIQUE. - COTE D HABESCH.

marines qu'elle aCLrrit. Il s'y trouve aussi beaucoup de corail.

») La nature du sol et du climat a toujours retenu les habitants dans le même état d'une misère sauvage. Divisés en tribus , sous des chefs héréditaires , ils vivaient et ils vivent encore des produits de leurs troupeaux de chèvres et de la pêche. Les creux des rochers étaient et sont encore leurs habitations orditîaires ; c'est de ces cavernes, en grec troglé , qu'est venu le nom général sous lequel les anciens les désignaient. Cette manière de se loger est très anciennement répandue dans beaucoup de contrées du globe ; on trouve des Troglodytes au pied du Caucase et du mont Atlas, dans la Mœsie (aujourd'hui la Servie et la Bulgarie), dans l'Italie et en Sicile. Cette dernière île nous offic l'exemple d'une ville entière taillée dans l'intérieur d'une montagne (*). Mais de tous les peuples habitants des cavernes, ceux du golfe Arabique ont le plus longtemps conservé cet usage et le nom de Troglodytes.

>• Selon les anciens, ces peuples sont Arabes d'origine; Bruce les comprend sous le nom général à'Agazi ou Ghéz, c'est-à-dire pasteurs; ils parlent la langue ghéz , qui , ainsi que nous l'avons vu y a beaucoup d'analogie avec l'arabe. Les sons rudes et bizarres de cette langue ont fait dire aux anciens que les Troglodytes sifflaient et hurlaient au lieu de parler. On Ipuv attribuait l'usage de la circoncision pour les deux sexes ; ils se privaient d'un testicule , coutume barbare qui se retrouve aujourd'hui chez les Kora-Hottentots. Anciennement les femmes étaient en commun, à l'exception de celles des chefs de tribus ; elles se blanchissaient tout le corps avec de la céruse, et suspendaient à leur cou des coquillages qui devaient 'es préserver d'être ensorcelées. Quelques unes de ces tribus ne tuaient point leurs bestiaux et se nourrissaient de lait, comme font encore les ^aj2or?as, dont nous parlerons bientôt; d'autres mangeaient des serpents et des sauterelles, nourriture encore chérie des diverses tribus de Changallas; enfin il y en avait qui dévoraient les chairs et les os broyés ensemble et rôtis dans la peau. Ils composaient avec les fruits sauvages une espèce de liqueur vineuse. Les plus misérables d'entre eux se rendaient

(') Voyage en Sicile, par le prince Biscari , en Italien.

en troupes, comme les bestiaux, auprès des lacs ou mares d'eau pour assouvir leur soif. Ce portrait des ancieiis Troglodytes paraît en grande jj«.'tie applicable aux habitants actuels de ces côtes.

» Nous commencerons la topographie de la côte d'Habesch par la partie la plus septentrionale.

» La côte forme un grand enfoncement, nommé la Baie sale ou le Golfe immonde par les navigateurs anciens et modernes. Au fond de ce golfe est le Port des Abyssiniens, Les géographes arabes donnent à la côte qui suit ce port le nom de Baza, Beja, Bedjah ou Bodscha; c'est, selon eux, un royaume séparé de la Nubie par une chaîne de montagnes riche en or, en argent et en émeraudes (*). Ou varie autant sur l'orthographe du nom que sur les limites du pays. Le nom de Baza se retrouve dans celui du promontoire Bazîiim des anciens, aujourd'hui Raz-el-Comol , ou cap Comol.

» Les habitants de cette contrée, nommés Bugihas par Léon l'Africain , Bogaïtes dans l'inscription d'Aksoum, et Bedjahs chez la plupart des Arabes, mènent une vie nomade et sauvage; le lait et la chair de leurs chameaux , bœufs et brebis, leur fournissent une nourriture abondante ; chaque père de famille exerce chez lui l'autorité patriarcale; il n'existe pas d'autre gouvernement. Pleins de loyauté entre eux, hospitaliers envers les étrangers, ils pillent les nations agricoles et les caravanes marchandes. Leurs bœufs portent d'énormes cornes ; leurs brebis ont la peau tigrée ; tous les hommes sont monorchides ; il y a des tribus qui se font arracher les dents de devant ; une société de femmes qui fabriquent des armes, vit à la manière des Amazones (^j. L'usage d'élever une robe au bout d'une pique, en signe de paix et pour commander le siience, leur est commun avec les Hazortas, tribu de la côte d'Abyssinie (3). Bruce affirme qu'ils parlent un dialecte de la langue ghéz ou abyssinienne ; mais , selon l'historien arabe de la Nubie, ils seraient de la race des Berbers ou Barabras. Un savant orientaliste, M. Qua-

(I) Aboulfeda, 1. c. Edrisi ^ Afrika, p. 78-80. — (') Abdallah , Histoire ào la Nubie, d'après Mahrizi, trad. par M. E. Quatremere , Mém. Hist. Géog. sur r Egypte, II, p. 136. — P) Comp. Quatremere , ibid ^ p. 1 39 , et Sali , Voyage , I , p. GG.