LIVUE CENT TRENTE-QUATRIEME

oaite de la Description de l'Asie. — • Sibérie ou Russie d'Asie septentrionale. — Tableau physique général.

« Les formes de «os descriptions doivent varier d'après la nature des pays. 11 est des contrées, comme la Turquie d'Asie, par exemple, où la différence de niveau réunit dans un étroit espace des températures, des productions, des habitants différents; il y a d'autres régions où, sur un immense territoire, les mêmes causes physiques reproduisent constamment les mêmes phénomènes. La Sibérie, ou, ce qui revient au même, l'Asie septentrionale, est dans ce cas. D'ailleurs, en Syrie ou " en Asie mineure, des villes, célèbres dans les annales du monde, ont réclamé notre attention; même dans la Perse, une petite province offrait souvent de l'intérêt historique. Ici, nous n'éprouvons plus aucune tentation de ce genre; èn Sibérie, nous sommes hors du domaine de l'histoire ; le souvenir des événements passés ne prête plus aux objets une grandeur illusoire ; la nature sauvage, âpre, indomptable, prédomine encore sur une civilisation ébauchée. 11 nous est donc permis, et de réunir dans un seul tableau physique ces vastes régions, et de glisser avec rapidité sur leur topographie, qui d'ailleurs est très connue et exposée avec tout le détail possible dans des ouvrages traduits de l'allemand et du russe.

» Les anciens Grecs et les Romains étendaient leur Océan Sajthique sur l'espace qu'occupe la Sibérie. Ptolémée, plus instruit, place au nord-est de la mer Caspienne une vaste terre inconnue ; mais les derniers rayons de la géographie ancienne atteignent à peine les monts Ouraliens. Dans le moyen âge, les voyageurs, et entre autres Marco Polo, entendirent les Tatars parler vaguement d'un pays riche . en pelleteries et îîouvert d'éternelles ténèbres (i). En 1242 , des Tatars fondèrent aux bords de ITrtyche et de l'Obi un khanat qui , de sa capitale, prit le nom de Sibir, et d'une rivière voisine , celui de Toura, Le nom de Sibérie, malgré une prononciation presque identique C^), n'a donc rien de commun avec le mot russe Sevéria, c'est-à-dire pays du nord. La conquête de ce royaume par les Cosaques fut suivie, ainsi que nous l'avons dit dans l'endroit convenable (^j, d'une série de découvertes qui étendirent la domination russe et les connaissances géographiques jusqu'à l'extrémité orientale de VAsie, Le nom

(ï) Voy. noire vol. I^r, p. 236. — {") On prononce en russe le b comme v. — (3) Voyez notre vol. I*"", p. 271, et ci-après le Tableau chronologique des pé» couver les en Sibérie.