LIVRE CENT SOiXAIS TE SIXIÈME

10,000 âmes. On croît ce dernier tributaire aujourd'hui de celui de Yarriba.

« Ces petits Etats do la côte obéissent au Foi de Dahomey, qui , par ses conquêtes, s'est élevé du rang d'un petit cabossier à celui d'un grand monaï que africain. Il peut armer 8,000 hommes ; il ne possède que 7 lieues de côte, et étant entouré partout d'ennemis, il en serait bientôt chassé, si les forts européens ne le soutenaient. Ceci est d'autant plus vraisemblable que depuis la moitié du dix-huitième siècle sa puissance est considérablement déchue , et qu'il paraît même que cet Etat , ])ien que l'un des plus vastes et des plus puissants de la Guinée, se reconnaît vassal du Yarriba. Ses villages sont grands et peuplés. Abomey est la capitale de son royaume; elle est à 28 lieues des côtes et renferme 24,000 habitants. Le roi a deux maisons de plaisance à Calmina f ^illede 15,000 âmes, où il réside plus habituellement. Ces palais ne sont que des cliaumières distinguées et enfermées, par des murs de terre, dans un enclos d'un quart de lieue; 800 à 1,000 femmes, logées dans cet enclos , sont armées de fusils ou de flèches : ce sont les troupes légères du roi; elles formcnt sa garde ; c'est de leur corps que sont tirés ses aides-de-eamp et les messagers de ses ordres. Lis ministres déposent à la porte du palais leurs vêtements de soie; ils n'approchent du trône qu'en rampant ventre à terre et en roulant leur tête dans la poussière. La férocité de ces rois surpasse toute idée. M. Dalzel, gouverneur anglais, trouva le chemin de la cabane du roi semé de crânes humains, et les murs ornés de mâchoires qui y étaient comme incrustées (').. Le roi marche en cérétnonie sur les têtes sanglantes des princes vaincus ou des ministres disgraciés (^j. A la féte des tributs, où tous ses sujets apportent leurs dons, le roi arrose de sang humain le tombeau de ses ancêtres. Cinquante cadavres sont jetés autour du sépulcre royal , et autant de têtes plantées autour sur des pieux. Le sang . de ces victimes est présenté au roi , qui y trempe le bout d'un doigt et le lèche ensuite (^). On mêle le sang humain à l'argile pour con-

(') JJalzel, Hisloiy of Dahomey; Londres, 179u.

{') Bruns Ziuuttennann , Recueil géographique, ill, p. 116. — (^)7>^o/-m, Voyage a Dahomey, dans ie Magasin des Voyages , V Berlin I79i. iieri, Voyages, p. 178.

struîre des temples en l'honneur des monarques défunts (»). Les veuves royales se tuent les unes les autres, jusqu'à ce que le nouveau souverain mette un terme au massaci'e. Le peuple , au milieu d'une fête joyeuse, applaudit à ces scènes d'horreur, déchire avec joie les malheureuses victimes, mais s'abstient pourtant de dévorer leur chair (^), »

Le peuple du Dahomey se distingue de la plupart des nègres de la Guinée par sa férocité, sa perfidie et son implacable amour de la vengeance. Les femmes y sont ré:luites à la condition la plus abjecte : elles n'approchent de leurs maris qu'avec les marques de la plus humble sounnission ; à peine si elles osent les regarder en face : elles ne leur présentent la nourriture qu'à genoux (3) Ces femmes sont en général fort jolies. La marque nationale des Dahomeys consiste en Uiie ligne qui descend depuis le haut du front jusqu'à la racine du nez (*).

Le sol du Dahomey est d'une fertilité extraordinaire ; les grands végétaux y acquièrent des dimensions gigantesques. On y ti'ouve des arbi-es dont un seul tronc suffit pour un canot de GO à 70 hommes. La canne à sucre y prend un accroissement surprenant, et les plantations d'ignames et de maïs donnent à la campagne un aspect agréable.

Le petit royaume de Badagri, dont la longueur de l'est à l'ouest ne dépasse pas 25 lieues, et dont la capitale est à l'embouchure du Rio dos Lagos , était il y a peu d'années encore tributaire du.Dahomey : on croit qu'il l'est aujourd'hui du Yarriba.

« A l'est du Dahomey s'étend, sur le golfe de Guinée, le royaume de Bénin ou Adou, depuis la continuation de la chaîne de Koi\g jusqu'à la côte dans la partie du golfe qui porte le nom de Golfe de Bénin. Le roi de ce pays peut mettre 100,000 hommes sur pied. La rivière à laquelle les Portugais ont donné le nom de Rio-Formosa, est fort large à son embouchure : on la remonte jusqu'à Agathon, l'une des principales villes, à 14 lieues nordest de la mer. La route d'Agatlion à Benin est très fréquentée, et plantée d'arbres très hauts et très gros, qui donnent beaucoup d'om-

(') Bruns et Zimmcrmann , pag. 114. — (2) Isert , pag. 180. — (3) 3Iac Leod : Voyage lo Africa, etc. Lond., 1820. — (^) J. Adnms : Reniarks on Ihc coun- Iry exlending from cape Palmas, etc. Lond. lSi3.

bra^^fi. I^a ville de Bénin, sur la rivière de même nom, est entourée de fossés profonds. On voit les vestiges d'une muraille en terre qui la défend. Les rues ont 15 pieds de largeur; leur irrégularité fait que la ville occupe une étendue considérable; mais, suivant Adams, sa population ne parait pas être de plus de 15,000 âmes. Les maisons basses , couvertes de feuilles de latanier, sont d'une propreté admirable. Les pierres manquent entièrement dans ce pays, et le terrain est si mou, que le fleuve en détache des morceaux de plusieurs acres d'étendue. Ces îles flottantes sont redoutées des navigateurs ('). Le vaste palais du roi, hors de la ville, est fermé de murailles: on y trouve d'assez jolis appartements, et même de belles galeries soutenues par des piliers de bois. Le marché de la ville n'excite pas l'appétit des Européens; on y étale de la chair de chien , que les nègre- aiment beaucoup, des singes rôtis, des chauves-souris, des rats et des lézards; mais on y trouve aussi des fruits délicieux, et toutes sortes de marchandises. Le climat de ce pays est un des plus dangereux pour les Européens. M. Palisot de Beauvois le qualifie de pestilentiel (2). On en expoi'tait dans ces derniers temps 3 à 4,000 esclaves chaque année.

» Les habitants de Bénin ont les mêmes lois et usages que les Dahomeys. Le roi , vénéré comme un demi-dieu , est censé vivre sans nourriture. S'il meurt en apparence, c'est pour ressusciter sous une autre forme. A la fête des yams, il plante à la vue du peuple entier une racine dans un pot de terre. Un instant après , on présente , par un adroit tour de main , un autre pot avec une racine qui a poussé des jets. Ce miracle détermine les espérances au sujet de la récolte. Les sacrifices humains font partie du culte expiatoire qu'on rend au mauvais principe. Les victimes, immolées au bruit des chants épouvantables du peuple entier, montrent une stupide indifférence; ce sont pour la plupart des prisonniers de guerre. A la fête des coraux, le roi et tous les grands trempent leurs colliers de corail dans le sang humain, en priant les dieux de ne jamais les priver de cette marque de leur haute dignité [^]. »

{') Bosmann , p. 450, etc. — {^) Pulisol de Beauvois, Mémoire lu à l'inslilut , 15 nivôsn an IX. — Idem , ibid.

OUANKARAÎL fv20

; Le petit royaume de Lagos, situé à \'cm~ ■ l)ouchure de la rivière de ce nom, est tributaire , (!u Bénin. La capitale, à laquelle les Européens donnent aussi le nom de Lagos , est appelée i Aouani par les naturels ; elle est située dans j une île formée par les alluvions de la rivière. Sa population est de 20,000 âmes ; il s'y fait un grand commerce. Les Lagos sont très superstitieux et cruels : dans la vue de rendre la navigation de la rivière favorable à leurs communications commerciales , ils lui sacrifient une jeune fille qu'ils empalent avec des détails d'une férocité épouvantable

« Le royaume d'Ouary, ou Aweri, ou Warée, appelé aussi Owiheré, sur la côte de Ca^ labar, comprend les pays plats et marécageux au sud de Bénin, où coulent diverses rivières, probablement des branches du Djoliba. La principale est le Ouary, qui forme au milieu d'une vaste plaine déserte une île dans laquelle est située la ville de Ouary, capitale du royaume. Les habitants sont très noirs, et ont dans leurs mœurs et leurs personnes beaucoup de ressemblance avec les Fantis. »

C'est près des frontières de ce royaume que se trouve celui de Damaggou, dont la capitale du même nom a été visitée en 1830 par les frères Lander: c'est une grande ville dont les habitants sont armés de fusils de fabrique anglaise, et dont le roi possède six petits pierriers. Plus bas, en descendant le cours du Kouarra, ils ont remarqué l'importante ville de Kirri, et à trois journées plus bas ils ont traversé \e royaume d'Ebroë, dont la capitale porte le même nom (^).

« Après le cap Formosa commence le Calabar ou Kalbary, contrée également traversée par plusieurs rivières, parmi lesquelles le fleuve Rey ou Nonveau-Calabar admet des bâtiments de 300 tonneaux. Une partie de la côte est couverte de couelies de sel marin (^). »

Près de l'ile de Bonny à l'embouchure du Bonny ou du Rio San Domingo, appelé ausbi DoniowAndour^ et regardé généralement aujourd'hui comme un des bras du Djoliba, formant avec le Bio Formosa le delta de ce fleuve, la ville du Nouveau-Calabar était un impor-

; (') Roberison :^oiQS on kh'xca. — 1819. — (2) Journal des frères Richard et John Lander, communiqué le 27 juin 1830 à la Seciété royale de géographie de Londres. — f) Harborns, Instruction pour aller à Bonny, 1785, i\\\ni Dalzel , Màt\