ASIE. — DESCRIPTION

DE L EMPIRE CHINOIS

lisière de la Pettie-Boukliarie. Ce nom, connu encore d'Ammicn-Marceilin , dans le quatrième siècle, disparaît dans le cinquième. Moïse de Khorène connaît, à la vérité, une ville de Syrrhia^ qui est la Sera metropolis; mais il donne au pays dont elle était capitale le nom de Dj enta ou JDjenistan Il semble comprendre sous ce nom l'Asie centrale, et spécialement la Petite-Boukharie ; il place plus à l'orient le pays de Sena ou la Chine. Est-ce que la dénomination de Djenia rappellerait une ancienne conquête de ces contrées par les Chinois? ou ce nom signifie-t-il pays des génies, des dieux, comme celui de Sérique peut dénoter en sanskrit pays du bonheur? Nous l'ignorons. Il paraît que, six siècles plus tard, ces pays étaient souvent désignés sous le nom général de Cathaxja, ou proprement Kathay ou Kitay, et que l'on y distinguait le Kitay blanc ou libre, du Kitay noir ou tributaire C-^). On ignore si ce mot était le nom propre de la Chine septentrionale p) , ou bien une appellation dérivée d'un terme tatar signifiant montagnes désertes Quoi qu'il en soit, le Kathay joua un grand rôle dans la géographie depuis le treizième jusqu'au milieu du dix-septième siècle. 11 est certain que ce nom embrassait principalement le nord de la Chine , long-temps constitué en monarchie particulière; mais il s'étendait probablement en même temps sur une partie de la Mongolie et du Tangout. L'acception du nom de Kara- Kathay, ou Kitaï tributaire, a dû varier avec le sort des armes.

» Une dénomination plus vague encore a long-temps embrassé sur les cartes géographiques non seulement la zone centrale de l'Asie , mais même tout le nord et l'est de cette partie du monde ; c'est celle de Tatarie, avec ses divisions. On la donna, dans les treizième et quatorzième siècles, à tout l'empire des Mongols, sous Djenghiz-Khan, et à celui des Tatars, sous Tamerlan. Pendant le démembrement de cette dernière monarchie, un descendant de Djenghiz-Khan, appelé Isan- Boga-Khan, fonda un État particulier dans

(') Mos. Chor. Hislor. Armen. — {')^nd. Mtiller, Dlsquisitio geograph. et histor. de Calhayà ( Berlin, 1670). Comp. Hyde, Synlagma dissert., I. Itiii. niund., p. 31.— (^)Lanylès, Alphabet manlchou, p. 26- 31 (3« édit.). Petis la Croix, Hï&i. de Gengis-Khan, I , ch. IV. — (4) Eita ou Kata. Kircher , Prod. copt. 99. Mariinii , Histor. Sin , p. 317.

la Petite-Boukharie, dont Bichbaligh et ensuite Kachghar furent les papitales. Vers le même temps , les quatre tribus confédérées des Kalmouks (*), que les Européens appellent Eleuthes, reprirent leur ancienne indépendance , et se donnèrent un souverain décoré du titre de kontaich ou Khan-iaidcha. A la même époque, la puissance des Mongols dans la Chine s'écroula ; les descendants de Djenghiz-Khan se retirèrent à Karakoroum ; et cet endroit , capitale de l'Asie entière sous Djenghiz-Khan, ne fut plus que le chef-lieu de la horde de Khalkha. Bientôt, s'étant divisés entre eux , tous les Mongols devinrent peu à peu tributaires des Chinois, et ensuite des Mandchoux, nouveaux maîtres de la Chine. La Russie, qui avait détruit les royaumes tatars d'Astrakhan, de Kazan et de Sibérie, soumit aux environs du lac BaïkaI quelques tribus mongoles. Ces diverses révolutions produisirent dans la géographie la fameuse distinction entre la Tatarie moscovite ou russienne, comprenant Astrakhan, Kazan et la Sibérie; la Tatarie chinoise, composée des pays des Mongols et des Mandchoux; enfin, la Tatarie indépendante^ formée des États de laGrandeetde la Petite-Boukharie, decelui des Kalmouks-Éleuthes, des Kirghiz et des Turcomans. Cette triple division, aujourd'hui entièrement rejetée , était déjà dérangée il y a un demi-siècle. Les Kalmouks, qui en 1683 avaient fait la conquête de la Petite-Boukharie, et s'étaient rendus redoutables à la Chine et à la Russie, éprouvèrent, après un demi-siècle de puissance et de gloire, tous les fléaux de la guerrecivile. Les Chinois, employant contre eux les armes des Mongols, les soumirent, e^ les tiennent encore sous le joug. La Tatarie chinoise s'étendrait donc aujourd'hui sur tout le centre de l'Asie ; mais il est plus convenable de l)annir ce terme absurde. >»

Nous avons déjà tracé les chaînes de mon^ tagnes qui circonscrivent la région que nous allons parcourir; dans un tableau général nous avons énuméré ses principaux végétaux et les animaux qui errent dans ses vallées et dan§ ses déserts; un mpt suffira pour en peindre le climat avant de passer à la description spéciale de chacun des pays qui en font partie.

Toutes les relations s'accordent à représen- {») D&rHn Oerœi., i. c. les quatre frères.