LIVRE CENT TRENTE SIXIÈME

ter le froid comme étant plus rigoureux dans le centre de l'Asie , que la latitude ne devrait le faire supposer. La cause en est probablement due, non pas, comme on l'a cru, à l'élévation du sol , qui jusque dans ces derniers temps a été fort exagérée, mais sui'tout aux neiges qui couronnent les hautes cimes des montagnes, et à l'abondance du sulfate et du carbonate de soude dont la terre est imprégnée. LaPérouse trouva les côtes du pays des Mandchoux, sous la latitude de 49 degrés, couvertes de neige au mois d'août. Les ambassadeurs de Scharockh virent en Kalmoukie la terre gelée à deux pouces de profondeur au solstice d'été même (i). Cependant il se trouve dans l'intérieur quelques régions plus tempérées.

Commençons nos recherches par les pays les plus voisins du Tibet et du Turkestan indépendant.

La contrée appelée improprement la Petite- Boukharie, et connue aussi sous les noms de Turkestan chinois et de Turkestan oriental, a reçu encore celui de Tourfan de l'une de ses villes; mais les Chinois la nomment Tkianchan-nan-lou pj. Elle est bornée au nord par la Dzoungarie, à l'est par la iMongolie et par le pays des Mongols du Khoukou-noor, au sud par le Tibet, et à l'ouest par les monts IJolor qui la séparent de la Grande-Boukharie ou dukhanat de Boukhara. On lui donne environ 450 lieues de longueur de l'ouest à l'est, 200 dans sa plus grande largeur du nord au sud, et 70,000 lieues carrées de superficie. Dans cette vaste étendue se trouve compris le désert de Cohi ou de Chamo,

Cette contrée, entourée presque de tous côtés par des chaînes di3 montagnes, forme une sorte de plateau, une suite de plaines sablonneuses élevées de 6,000 à 8,000 pieds au-dessus du niveau de l'Océan. Ces plaines sont sillonnées par des rivières qui se perdent dans des sables ou dans des lacs. La principale est le Yarkand ou Yarkiang qui prend sa source nu point de jonction des monts Bolor et Tsoungiing; elle reçoit le Kachghar, qui a plus de 200 lieues de cours, et \ç^Khotano\x Youronng- Khac/ii qui est moitié moins long et qui se forme de trois rivières dont l'origine est

(•) Forster, Découvertes au Nord, t. I, 264. — {') Klle est située entre le 36*^ et le 44*' degré de latituJe N., et entre le GUo et iQd'i'- de longit. E.

dans les monts Mouztagh ou Monts de Glace, au nord, et dans une région riche en jade, minéral appelé yu par les Chinois : de là les noms de yu blanc, yu noir et yu vert que portent ces trois branches. Après s'être grossi des eaux du Kachghar et du Khotan, le Yarkand prend le nom de Tarïm, sous lequel, après un cours de plus de 300 lieues, il se jette dans le lac de Lob ou Lob-noor qui paraît être le réceptacle de plusieurs autres rivières. Ce lac, situé entre 40 et 41 degrés de latitude septentrionale , et entre 86 et 88 degrés de longitude orientale , a 20 à 25 lieues de longueur de l'est à l'ouest, et 10 à 15 de largeur. Marco-Polo rapporte que les caravanes qui se rendent de Kachghar à la Chine s'arrêtent près de ce lac avant de traverser le désert de Cobi.

On assure que les montagnes qui forment les limites naturelles du Turkestan chinois renferment des pierres précieuses, de l'or et de l'argent; mais les habitants ignorent ou dédaignent l'art de les exploiter: ils se contentent de recueillir l'or des dépôts d'alluvion qui se forment dans le lit des rivières, et qui paraissent y être amenés par les torrents à l'époque de la fonte des neiges. Ils transportent cet or à la Chine ou à Tobolsk en Sibérie,

Jetons un coup d'œil sur le climat et Its productions du sol, d'après ce qu'en a dit un voyageur récent.

M Les vents, dit M. Timkovski, sont très » fréquents dans le Tuikestan oriental au » printemps et en été, mais ils ne sont pas » violents; ils ne soulèvent pas le sable et ne » déracinent point les arbres, ils font seule- » ment tomber les feuilles des trembles, des » saules, des pêchers, des abricotiers, des » pruniers, des poiriers et des pommiers de » différentes espèces que le pays produit. » Aussitôt que les vents commencent à souf- » fler, les arbres fruitiers se couvrent de fleurs I » et les fruits mûrissent. Les autres arbres j » alors verdissent également et répandent i » bientôt leur ombrage sur la campagne. I » Lorsque les vents cessent, des brouillards I » les remplacent et arrosent la terre comme ! » une rosée bienfaisante. pluie cause dans ! )» ces contrées des effets ti'ès nuisibles; elle y est » n're,mîuss:elle lombe,mêmeen petitequnn- , )> Lté, pendai.t !e !c !))ps que les arbres sont en

i\SlE. — EMPIRE CHINOIS : TljRKESTAN CHINOIS.

» fleurs, elle les fane; si elle tombe abondam- » ment , les arbres paraissent comme cou- » verts d'huile, et ils ne portent point de bons »» fruits (*). »

Ajoutons , d'après ce voyageur, que le sol est gras et chaud, et conséquemment fertile ; que les habitants arrosent leurs champs au moyen de canaux d'irrigation ; que la terre se prête à la culture de toutes sortes de grains et de légumes; qu'ils cultivent le blé, le riz et le coton, ainsi que l'orge et le millet, qui ne sont employés que pour en extraire de l'eaude-vie ou pour nourrir le bétail. « Aussitôt » que le printemps a fondu les glaces des lacs »> et des étangs, on conduit l'eau dans les >» champs; dès que la terre est bien imbibée, » on laboure et on sème. Quand la jeune » plante a quelques pouces de hauteur, on » conduit les eaux pour la seconde fois dans » les champs. On laisse croître les mauvaises » herbes parmi le blé , parce qu'on pense » qu'elles en maintiennent la tige fraîche. » Voilà, un singulier effet des préjugés de l'i- » gnorancel » La pluie ne convient nullement au sol : si elle n'est pas forte, le grain donne peu de farine; si elle est forte, les champs se couvrent de sulfate de soude, et toute la récolte est perdue. La culture des cucurbitacées est très répandue : on compte dans le Turkestan chinois plusieurs espèces démêlons, dont quelques uns sont excellents, et dont d'autres out l'avantage de se conserver très long-temps sans perdre de leur saveur.

Le règne animal y est assez varié: les serpents et les scorpions y sont fort communs , ainsi qu'une arachnide qui n'est pas moins dangereuse, et qui paraît se rapporter au phaîangium aranoïdes : sa piqûre passe pour être mortelle. Les montagnes et les steppes sont peuplées de chevaux sauvages, de chameaux, de bœufs vigoureux et féroces, dont lâchasse offre beaucoup de danger ; car si le chasseur ne tue pas l'animal du premier coup de fusil, il risque d'être victime de sa fureur. Les montagnes sont le refuge d'un grand nombre de chacals aussi grands que des loups, et si redoutables que les tigres n'osent pas se montrer dans les lieux que fréquentent ces animaux. Le pays nourrit aussi beaucoup d'argalis, moutons à grosses têtes et à longues cornes

(») G. Timkovski : Voyage à Peking à travers la Mongolie, tom. I, pag. 410 et suivantes.

tortillées. Les habitants ne mangent pas leur chair, mais emploient leur peau pour se garantir du froid.

Un produit animal qui joue un grand rôle dans le Thian-chan-nan-lou est le bézoard , que les habitants appellent yada-tach. C'est une concrétion solide qui varie de grosseur et de couleur, et que l'on trouve dans le corps des vaches , des chevaux et des cochons. Un habitant veut-il obtenir de la pluie, il attache le bézoard à une perche de saule qu'il pose dans de l'eau pure; désire-t-il du vent, il met le bézoard dans un petit sac qu'il attache à la queue de son cheval ; enfin souhaite-t-il avoir un temps frais, il attache le bézoard à sa ceinture. Ce préjugé attaché à la vertu du bézoard est tellement répandu dans le pays, qu'il n'est pas un habitant qui se mette en voyage sans se munir d'une de ces concrétions animales : c'est la partie la plus essentielle du bagage.

Oserons-nous rapporter avec confiance ce que M. Timkovski a recueilli de la bouche des Chinois sur quelques animaux de ce pays, que les Européens ne fréquentent pas? Parierons-jious de l'oiseau appelé par les habitants khara-koulchkatch , et par les Chinois tcha-hkéou, espèce d'étourneau qui ressemble à la caille, à l'exception du bec et des pieds qui sont rouges; oiseau qui habite les glaciers , vole en troupe et pond sur la glace ; qui abandonne ses œufs, destinés pendant les grands froids à s'ouvrir d'eux-mêmes , pour laisser échapper les petits qui s'élèvent de suite dans les airs? Ne verrons-nous pas un peu d'exagération orientale dans la peinture de ce grand aigle nommé syrym, qui habite les plus hautes montagnes, et ressemble, quand i'I vole, à un nuage noir; dont les plumes des ailes ont 8 à 10 pieds de longueur, dont le corps atteint la grosseur d'un chameau , qui attaque souvent des chevaux et des bœufs , et dont l'approche est un juste sujet d'épouvante pour les habitants qui s'empressent alors de se réfugier dans leurs maisons? Enfin , à quelle espèce peut appartenir cet oiseau suif y tou jours gras , sans plumes , et noir , qui se laisse saisir facilement, et qu'on ne met en liberté qu'après lui avoir pressé le croupion, d'où sort une sorte de suif que l'on a soin de recueillir? Il serait peut-être utile pour la science qu'un naturaliste voyageur pût visiter ce pays