LIVRE CENT SOIXANTE-HUITIÈME

Suite de la Dcsci iption de l'Afrique. — Tableau général des mœurs el des usages des peuples de la Sénégambie, duOuankarah cl du Soudan ou Takrour.

« Les nombreuses iia lions nègres au nord de réquateur, dont nous venons de parcourir les contrées autant que nous Ta permis l'état actuel des connaissances , présentent dans l'ensemble de leurs mœurs un vaste sujet aux méditations de l'historien.

» La nature du sol perpétue chez toutes ces nations l'indolente légèreté., l'insouciance puérile qui semblent innées au nègre. Vingt jours de travail par an lui suffisent, dans la plupart des contrées , pour assurer la récolte de riz , de maïs , de millet, d'ignames et de manioc, nécessaire à son frugal repas. Le goût peu délicat du nègre ne le laisse jamais sans ressource. La chair d'éléphant , même lorsqu'elle est déjà remplie de vermine, ne repousse pas son robuste appétit (*). Il aime les <Eufs du crocodile, et même sa chair musquée. Les singes servent généralement à la nourriture [^), On ne dédaigne ni les chiens morts , ni les poissons gâtés. Un rôti de chien figure même aux grands festins comme lui mets exquis. Mais le nègre refuse la salade , pour ne pas ressembler, dit-il , aux animaux herbivores P). La préparation des bouillies épaisses , succulentes et fortement assaisonnées qui composent sa cuisine , n'exige que peu de soin. Un art facile lui donne le vin de palmier ou de bananier, et la bière de millet, qui forme sa boisson ordinaire. L'Europe fournit aux nègres maritimes ces funestes eauxde-vie qui les font passer de l'ivresse à l'esclavage. Le soin de s'habiller ne tourmente pas davantage ces peuples ; le coton vient sans culture à leurs pieds ; les femmes en tirent la quantité d'étoffes nécessaires pour la j famille , et les teignent dans le suc de l'indigo , production également indigène. La cabane du nègre ne lui coûte guère plus de soin : quelques troncs d'arbres à peine dégrossis , quelques branches dépouillées de leur écorce,

(') iVuller, Dcscripl. de Fctu, p. 1G3. — (^) LuIkU, m, p. :J02. ^ikiiis, p. 7, p. 152. I^Iqo'c , p. 77.— (3) iscn , p. 200.

un peu de paille ou quelques feuilles de palmiers , voilà ses matériaux; les réunir en forme de quille, voilà son art. Le climat, la violence des pluies annuelles, lui prescrivent cette simple architecture. Ce n'est que sur la Côted'Or ou sur les bords du Niger, que l'exemple des Européens et des Maures a démontré au nègre qu'un toit aplati , mais solide , peut résister à la pluie.

>' Les villes ne sont que de grandes réunions de cases semblables. Point d'édifice public , même chez les tribus qui vivent sous une sorte de gouvernement républicain ; tout au plus elles possèdent une grande case ouverte de toutes parts et nommée bourrie, qui sert aux délibérations publiques désignées sous le nom portugais corrompu de palaver (^). Les palais des princes ne se distinguent que par ie grand nombre de cases qui les composent. L'ameublement des pauvres se réduit souvent à deux ou trois calebasses ; les riches étalent quelques armes à feu : les souverains, qui ornent leurs demeures de crânes, de mâchoires humaines, ont de la vaisselle et des lapis de fabrique européenne. Mais ces monarques, dont la pompe distinctive consiste à marcher en pantoufle à l'ombre d'un parasol , ont quelquefois pour trône un morceau d'or massif.

)» Un trait qui , selon la juste remarque d'Isert, fait ressortir l'indolence du nègre, c'est de ne pas avoir apprivoisé l'éléphant, animal si commun en Afrique, et si susceptible de devenir l'utile et l'intelligent auxiliaire de l'homme. Les seuls habitants de Dagoumhah, pays peu connu de l'intérieur du Soudan, dans l'empire d'Achanti , passent pour avoir essayé d'employer l'éléphant. Le nègre, en général, n'est pas un chasseur hardi ; il ne fait pas sentir son empire aux nombreux animaux sauvages qui partagent avec lui sa fertile contrée. Il est bien plus actif, plus adroit et plus heureux dans la pêche; à la nage ou à la rame, il brave les flots irrités, et ramène ses filets

(') herl , p. 77. /lœmcr, p. 170.

AFRIQUE

chargés d'un immense butin : mais il retombe aussitôt dans sa paresse, et l'abondance même de cette ressource est un obstacle au développement de son talent naturel pour l'industrie (*). Ce talent se montre dans la fabrication des étoffes, des couvertures, des voiles pour les bateaux, des poteries, des p'pes à fumer et des ustensiles en bois , fabrication générale parmi ces peuples ; on assure même qu'àïembouctou , à Bournou et dans le Bambarra , l'art du tisserand est porté à un certain degré de perfection. Le talent industriel des nègres se fait encore remarquer dans l'adresse de leurs forgerons et orfèvres , qui , avec un petit nombre d'instruments grossiers, fabriquent des épées, des haches, des couteaux, des tresses d'or et nombre d'autres objets. Ils savent donner à l'acier une bonne trempe (^j, et réduire le fil d'or à une extrême finesse (^j. Les habitants d'Ouydah taillent les pierres gemmes (*).

» Toute cette industrie reste à la vérité circonscrite par le peu d'étendue des besoins , et le meilleur artisan nègre ne s'avise jamais de travailler plus qu'il ne faut pour gagner sa subsistance journalière. Etrangers à nos sentiments d'avarice ou d'ambition, les Africains regardent la vie comme un court moment dont il faut jouir le plus possible. Ils n'attendent que le coucher du soleil pour se livrer à la danse toute la nuit j les rauques sons de la trompette d'ivoire et les roulements du tambour continuent à se mêler aux accords de diverses espèces de guitares et de lyres; jeunes et vieux , tous pi'ennent part au divertissement. Les chants et les concerts d'un village répondent à ceux d'un autre. Ce tableau pastoral n'étonnera pas ceux qui ont lu les poésies écrites en anglais par plusieurs nègres affranchis ; poésies qui ne manquent ni de sentiment ni d'imagination. Le jeu exerce cependant sur l'Africain des charmes plus puissants encore que la danse; mais les ingénieuses combinaisons de Voiiri^, plus variées que celles de notre jeu de dames, n'intéressent ici que les femmes , tandis que les hommes recherchent les agitations du plus aveugle jeu de hasard, avec autant de fureur que nos jeunes gens.

» Les nègres, quelles que soient les variétés

(i) Labat , II , p. 334. Isert , p. 71 , p. 2A«. .^danson, etc., etc. — ('•) I.abal, II. 30 — Malkr , p. Îi7». (i) heyi, p. Î77, V,