LIVRE CENT SOIXANTE-HUITIÈME

infortunés éprouvaient une lente et horrible «gonîc.

'» Ces traits peuvent faire penser que l'ami ' d'^s hommes, en condamnant le commerce des nègres, ne doit pas donner pour principal motif de son improbation la funeste influence de ce trafic sur la prospérité des Africains. Tl ne pcnitj^uèrc y avoir de bonheur public ni particulier dans une partie du monde où régnent des lois et des mœurs aussi barbares. Les deux tiers de la population nègre vivent déjàchez eux dans un état d'esclavage héréditaire, ou peuvent du moins y être réduits d'un instant à l'autre par le moindre mot de leurs despotes. Peu importe à la majeure partie de ces infortunés quelle contrée ils arrosent de leur sueur et de leurs larmes. Il est vrai que l'aspect de tant d'individus vendus avec une apparence de droit, provoque, de la part des marchands d'esclaves , quelques tentatives pour s'emparer d'hommes libres. On en cite d'affreux exemples. Un de ces marchands, connu sous le nom anglais de Ben-Johnson, avait ravi une jeune fille libre, et venait de la vendre à un capitaine anglais. Il s'en retoui ne avec le prix de son crime ; mais près du rivage, d'autres nègres apostés par le prince ou les chefs du village, l'attaquent, le lient, et, en Q.v\i\\\l au voleur ! le ramènent au vaisseau et l'offrent en vente. Ben-Johnson eut beau invoquer l'amitié du négrier européen , et lui rappeler qu'il était un homme libre et son plus habile fournisseur d'esclaves. « C'est » égal, répondit l'insensible Anglais, puisque » ces hommes te vendent, Je t'achète; » et aussilôt il lui fait mettre les fers. D'autres fois une hoi rible avidité fait oublier tous les liens du sang. On a vu des mères vendre leurs enfants en bas âge pour quehiues boisseaux de riz. Un Africain, robuste et jeune , amenait un '*our son fils adolescent pour le vendre aux Européens; celui-ci, plus rusé et plus instruit dans la langue des étrangers, leur démontra que son père, par sa vigueur et sa taille, valait mieux que lui, et les détermina à le garder à sa place, quoique ce dernier ne cessât (le crier « qu'un fils n'a pas le droit de vendre » son père. »

« Il est impossible de nier que ces forfaits lie doivent leur oiigine à l'infâme trafic des nègres. La circonstance la plus funeste, c'est ([ue pour s'emparer d'une centaine d'hom-

mes, les princes africains en immolent souvent un millier; car, lorsque ces despotes ne trouvent pas des individus qu'ils puissent condamner à être vendus, ils font donner régulièrement la chasse aux habitants d'un village entier comme à une troupe de bêtes fauves ; les uns résistent les armes à la main , les autres se sauvent dans les foiêts, dans les antres des lions et des panthères , moins impitoyables que leurs compatriotes. Plusieurs conli-ées ont été dépeuplées par suite de ces atrocités.

>» Mais, dans les mémorables discussions que la traite des nègres a fait naître parmi les hommes d'Etat de l'Europe, les principaux motifs qui ont provoqué l'abolition de ce commei'ce sont étrangers au sort malheureux des Africains. Tandis que les Wilberforce invoquaient l'autorité de la religion chrétienne et les sentiments de la douce piété , les Pitt, les Fox, dans le sénat britannique, les Bernstorf , les Schimmelmann , dans le conseil danois, décidaient cette grande question d'après des considérations de haute politique. Le premier de leurs arguments était tiré du dangereux effet que ce commei ce avait sur le caractère moral de nos navigateurs. La nécessité d'entasser à bord d'un seul bâtiment plusieurs centaines d'esclaves y produisait trop souvent des scènes plus horribles que celles qu'on vient de décrire. Assiégé par des fièvres pestilentielles, par la famine et la mort, le vaisseau négrier devient en même temps un hôpital , une prison , une école d'inhumanité et de crimes. Plus de la moitié des noirs qui composent la cargaison se donne la mort ou périt de maladie; quelquefois le capitaine, réduit à la disette, les jette vivants dans la mer pour sauver au moins la vie des Européens. Les marins employés dans ce commerce prennent un caractère féroce, et souillent même le sol européen de crimes dignes de l'Afrique. Un seul trait donne la mesure de leur humeur indomptable. Le capitaine Landolphe, Français, avait formé à Ouary un bel établissement semblable à celui de Sierra-Leone , et destiné à introduire la culture du sucre dans cette partie de l'Afrique. Trois marchands négiiers de Liverpool s'enflamment de rage à l'idée de voir la philanthropie et le commerce français s'établir sur une côte ou l'on ne connaissait jusqu'alors que leur affreux trafic; ils arment en pleine