LIVRE CENT CINQUANTE-NEUVIÈME

Suite de la Description de l'Afrique. — Description générale et particulière du Congo et de quelque*

pays limitrophes.

« Bans les régions sauvages ou barbares , le caprice d'un voyageur ou la pédanterie d'un géographe inveuie et abolit tour à tour les dénominations générales , les unes , pour l'ordinaire, aussi arbitraires que les autres. Le choix entre ces noms ne mérite pas de longues discussions. La côle de l'Afritiue occidentale , coiTiprise entre le cap Lopez de Gonzalvo et le cap Negro , est désignée communément dans le commerce sous le nom générique de côte d* Angola f-^). Elle est nommée Ethiopie occidentale par quelques aulem-s italiens et français (3) ; e'ie est comprise dans la Basse- Ethiopie des Portiigai.s , grande division qui commençait près du Ibrt de la Mina, au nord de l'équateur (^). Les Uieilleurs géographes Font appelée Basse-Guinée, ou Guinée méridionak I\L Ad. Balbi la nomm.e Nigritie méridionale. Il semblerait encore plus naturel de donner à cette région le nom de Congo, qui est celui d'un royaume dont la domination l'a jadis embrassée presqu'en totalité , etdoat la langue parait être la souche de tous les idiomes qu'on y parle. »

Borné au nord par la région du Ouankarah dont il est séparé par le cours du Gamarones, le Gongo confine au sud à la Gimbebasie. Sa longueur du nord-ouest au sud-est est d'en-

(•) Monsieur, dans le patois des nègres. — (^) De Cranipré, v...yage à la côte occidentale de l'Afrique, Kitrod., p. io. — (^) Caruzzi et Lubui , Relation historique, etc. Paris, 1732. — (') Marmoi, Afrique, UI, 90. — (5) Bruns, Africa, IV, 9.

viron 600 lieues ; il eu a 200 dans sa plus grande largeur de l'est à l'ouest.

« Situé dans la zone torride , mais au sud de l'équateur, le Gongo jouit d'un climat semblable (à ceux que nous avons décrits dans les deux livres précédents , avec la seule différence que les saisons arrivent dans les mois opposés. On n'y distingue, à la rigueur, que deux saisons, celle de la séchei-esse et celle des pluies. Depuis notre é(|uinoxe du printemps jusqu'à la fin d'octobre, il ne tombe ordinairement point d'eau ; mais les vents de sud et de sud -est rafraîchissent l'atmosphère ('). et la chaleur, quoique intense, surtout dans les beaux jours, est néanmoins supportable. Dans les temps brumeux , qui ne sont pas rares , l'humidité de l'air relâche les libres , gêne la respiration, et au moindre exercice provoque de fortes sueurs qui minent la santé des étrangers et les obligent de se sécher près du feu, ou de changer de vêtements. Pendant l'autre moitié de l'année, le soleil est moins un astre lumineux qu'une fournaise ardente; ses rayons perpendiculaii'es tariraient les sources de la vie et frapperaient le sol d'une stérilité absolue , si la nature bienfaisante n'y avait point préparé un remède dans la fraîcheur des nuits , égales aux jours en durée, dans le serein et les rosées, toujours abondantes à cette époque. L'air est encoie rafraîchi par des torrents rapides qui

(») /.opes, Rclazione di Congo, p. 7. (Edition de 1591, Rouie. ;

AFRIQUE. -

rWUn nent les flancs des montagnes, et par . les nombreuses rivières qui arrosent les plai- i nrs : ajoutons l'effet des vents imprégnés de | vapeurs humides, qui, dans cette saison, soufiïcnt périoiliqueitient du nord-ouest, c'est-àdire du golfe de Guinée, en amoncelant des nuage-; épais contre les montagnes de l'intérieur. Dès la fin d'octobre , ces réservoii'S d'eau versent sur le pays des pluies fréqueiites , accompagnces de tonnerre et d'orage , qui ne cessent qu'en avril ('). Le sol, échauffé à une giande profondeur, boit les eaux du ciel avec avidité: toute la nature renaît dans peu d'instants; les guérets se couvrent d'une verdure soudaine , les bourgeons des arbres s'épanouissent, le parfum des jeunes fleurs embaume I atmosphère (^). Il y a néanmoins ici, comme partout , des exceptions à la règle : les pluies quel([uefv)is ne viennent qu'après l'époque accoutumée , ou même elles manquent entièrement; il en tombe aussi dans les mois d'hiver ou de sécheresse. Toujours les niai-es d'eau stagnantes, qui restent après les pluies, remplissent l'air de méphitisme , et rendent le séjour à la côte dangereux pour les Eurojjéens.

Les liabitants du Congo divisent l'année en six périodes. Le printemps [massanza] commence avec les pluies d'octobre , qui vont enaugmentant jusqu'au mois dejanvier. Vient ensuite le nsasou; c'est la saison de la première moisson et des secondes semailles, dont le produit est récolté en avril. Les ondées, qui depuis janvier n'étaient que passagères, reprennent au mois de mars , et continuent, quoique faiblement , jusqu'au milieu de mai. C'est dans cet intervalle que tombent Vécundi et le (juitombo. Le guibsoo et \e quimbangala constituent i'ariière-saison et l'hiver; ce dernier, mar(iué par une sécheresse destructive qui fiiit mourir les feuilles dts arbres privés de sève , désorganise les plantes et dépouille les campngiies de toute leur parure.

» Fn commençant la géographie physique du Congo, nous apercevons aussitôt que les deux principaux tiaits nous manquent; on connaît aussi peu la direction des chaîiies de montagnes que l'origine et le cours des rivières. I>a plupart de celles-ci prennent leur

(•) Proyari , Histoire de Loango. etc. Trad. allem. Je Meuters, p. 1. — (') Lubai , Kelalion historique, ! . îO'j.

source sur uri plateau ou sur une chaîne de montagnes éloignée généralement de la côte de L50 à 200 lieues. Mais cette chràne paraît s'ouvrir devant trois grands fleuves qui viennent de l'intérieur du continent , et dont l'origine est inconnue.

» Le fleuve de Coanza , quoique le moins con: idéiable , a plus d'une lieue de large à son embouchure ; il charrie ses eaux bourbeuses avec tant de foi ce , que la mer en est colorée jusqu'à trois ou quatre lieues au large. On peut le remonter jusqu'au fort \lassangano , qui est à 40 lieues dans les terres ; ses grandes cataractes sont à 60 lieues plus loin, il paraît venir du sud-est.

» Le fleuve de Congo ou de Coango , ap~ pelé Zaïre ou Zahire par les indigènes, a plus d'une lieue de largeur à son embouchure, et sejette dans la mer avec tant d'impétuosité, qu'aucun fond de sonde ne peut y êti-e pris, à cause de la violence du courant. Sa profondeur moyenne est de 240 pieds ; dans quelques endroits elle est beaucoup plus considérable : ainsi le capitaine Tuckey a trouvé qu'elle était de 900 pieds et le capitaine Fitz- Maurice de 960. On sent la force de ce courant à mie grande distance au large ; l'eau y conserve une teinte noirâire ;des îlots flottants de bambou , entraînés dans l'Océan , y envirop.nent le navigateur Les cataractes de ce fleuve, situées à 120 lieues dans l'intérieur, paraissent plus majestueuses que celles du Nil.

» Ce grand fleuve vient sans doute de très loin; mais est-il raisonnable de supposer qu'il soit identique avec le Niger ou le Djoliba? Cette conjecture, proposée d'abord par M. de Seetzen [^j , a été renouvelée par l'infortuné iMungo Park [^) , et adoptée comme base poui l'expédition anglaise commandée par le capitaine Tuckey. INous indiquerons brièvement les arguments par lesquels on réfuta dans le temps cette hypothèse peu ingénieuse. Le Ouankarah est un pays très bas ; c'est un marais , et quelquefois un lac. L'intérieur du Congo est , au contraire , montagneux et très élevé. Comment le Niger, en sortant du Ouankarah, tiouvei ait-il une pente sufflsante jus-

(') Archibald Dalzel, Instructions nautiques sur la côte d'Afrique. — 'C) Correspoiidaiice, (iéog. et Astron. de AI. Zach V, '2G0 (Année 1802), C >mp. VI , 2:^4, où M. (ie Setlzen paraît avoir abandonné son idée. — I (3) Dernier journal de Mungo-Park.