LIVRE CENT SOIXANTE-NELVIÉME

tissent en mettant le feu aux savanes à la fin des pluies (*). Il fait une guerre acharnée aux croeodiles. La morsure d'une autre espèce de serpent tue sans remède dans les vingt-quatre heures. Les voyageurs, amis du merveilleux, le rendent aveugle en lui donnant deux têtes : ils ont probablement voulu parler de l'amphisbena,({ue Lucain et Pline ont décrit parmi les serpcnis de la Libye. Mais les naturalistes donnent aujourd'hui le nom d'amphisbène à un serpent du Nouveau-Monde.

» Le mamba^ gros comme la cuisse, a vingt pieds de long et beaucoup d'agilité. Il donne habituellement la chasse au ndambay et le dévore tout vivant. Celui-ci n'a qu'une aune de long , la tête grosse et plate comme la vipère, et la peau panachée de belles taches : son venin est très subtil. Le n*bamhi est l'un des plus venimeux; on le distingue difficilement des arbres, dont il enlace les troncs pour guetter sa proie. On prétend que le seul attouchement de la lenta, vipère bigarrée, est suivi de la mort , mais que la bile de l'animal offre un remède. »

Le serpent le plus remarquable que Merolla ait vu de ses propres yeux est le Cbpra. Il crache une écume qu'il lance de fort loin dans les yeux d'un passant; elle cause des douleurs si vives que si l'on n'a pas du lait de femme pour les apaiser, l'aveuglement est inévitable. Ce reptile est noir et long de 7 à 8 pieds; il entre dans les maisons, grimpe aux arbres et mange les poules et les oiseaux p). Tout est plein de scolopendres et de scorpions ; ceux-ci se glissent dans les maisons et dans les livres (3).

«< Nos puces ^ nos punaises et nos mouches ne se trouvent pas au Congo; mais il y a une quantité d'autres animaux parasites, de cousins et de moustiques, qui sont l'une des calamités du pays. La piqûre du banzo, qui ressemble, pour la grosseur, a notre taon, passe pour mortelle. Différentes espèces de fourmis très redoutables attaquent les hommes et les animaux. Les malfaiteurs qu'on leur livre quelquefois liés, sont rongés jusqu'aux os en un jour. Les insondi ou insongongi entrent dans la trompe des éléphants , et les font mou-

(■) Lopez, p. 32; Car /i , Relation de sa Mission, p. 45, Irad. allem.; Cavazzi ou Labal, I, p. 199. - (2) Merolla : Churchill s colieclion p. 685. — (^} De Grandpré, l , p. 37.

rir avec des accès de fureur terribles. La piqûre des inzcni, qui sont noirs et de la plus grande espèce, occasionne des douleurs violentes pendantquelques heures. Les satalesoii termites, petits, ronds, rouges et blancs, sont les plus daugeieux : ils s'introduisent j pai-tout, et réduisent en poudre les bardes, j les marchandises, les meubles et même les j maisons, dont ils creusent la charpente en ne laissant que la pellicule extérieure. Selon I Grandpré (*), ils ont l'instinct de remplir de j terre glaise ou d'une pâte de terre commune j les pieux qui soutieiment les maisons , pour en prévenir la chute. Il n'y a que le fer et le maibre qui résistent à leur dent meurtrière; mais on peut garantir les meubles en plaçant leurs pieds dans des vases pleins d'eau.

» Dans un pays infesté de tant d'insectes incommodes et nuisibles, on est bien aise d'apprendre qu'il en existe un vraiment utile ; c'est un scarabée de la grosseur d'un hanneton, qui contribue essentiellement à la salubrité de l'air en creusant des trous profonds sous terre, où il enfouit toutes les immondices : il est d'autant plus précieux, qu'il multiplie avec une fécondité étonnante. De nombreux essaims d'abeilles errent dans les forêts et occupent le creux des arbres, au bas desquels on a seulement la peine d'allumer des feux pour en chasser les industrieux habitants , et s'emparer de leur miel. Les sauterelles sont un mets recherché des naturels, et qui ne déplaît même pas à l'appétit des Européens (2).

>» Les autruches et les paons sont estimés par les nègres. En Angola, le roi s'est réservé seul le privilège d'entretenir des paons (3). Il y a des perdrix grises et rouges, qui ont cela de particulier qu'elles perchent sur les arbres. La caille, le faisan, la grive, la veuve, le cardinal , s'y trouvent à foison. Le coucou diffère du nôtre par son chant Le coucouindicateur, répandu par toute la zone torride, porte ici le nom de sengo. Les perroquets va rient beaucoup pour la grandeur, la couleur et la voix {^). Bien difféi cnts de ceux que nous voyons en cage, forts, agiles et pleins d'audace, ils fendent les airs d'un vol rapide, et se rendent très redoutables aux autres oiseaux

(') De Grandpré, I , p. 20. — (^) ZucchelU, p. 286; TMlmi, I, IS4. — (3) Lopez, p. 33.— (^) Pruyan, p. 33. — (i) D", Grandpré, 1 , 34.

qu'ils attaquent, combattent et déchirent impitoyablement.

>» On ne dislingue pas bien les diverses espèces de tourterelles , de pigeons, de poules, de canards et d'oies que ce pays possède. L'esprit paresseux des naturels n'a pas deviné les avantages infinis que l'homme prévoyant retire des œufs de poule daiis l'économie domestique. La poule, abandonnée à elle-même, pond où elle veut, et court librement les champs avec ses petits pour y chercher sa nourriture. Parmi les oiseaux pêcheurs on distingue le pélican, le plongeon, et les mauves de toute espèce. La peau du pélican , appliquée sur l'estomac, sert, dit-on, à le réchauffer.

» Parmi les quadrupèdes, l'hippopotame offre un mets agréable aux nègres; même les Européens s'en contentent lesjours maigres Les sangliers [engallas]^ dont on distingue quelques variétés, sont un fléau du pays. Ils appartiennent au ^enve phascochère {phascochœriis africanus). Le cochon , introduit par les Portugais, est remarquable moins par sa taille que par la bonté de sa chair. Les noirs élèvent des cochons d'Jnde. L'utilité des chevaux , des ânes et des mules est nulle pour les nègres , qui n'osent pas seulement les monter. iNègres ou Portugais, les habitants trouvent plus commode de se faire poi ter dans des hamacs. Suivant Lopez et Battel , il n'y aurait même aucun cheval dans tout le Congo. Un missionnaire dit y en avoir vu un seul (2). Ceux que les Européens apportèrent pour en multiplier l'espèce, furent dévoi'és par les bêtes féroces ou par les nègi es , qui en aiment la chair. Le zèbre n'est point rare dans le Congo, en Bengueia et en Loango (^). Les nègres lui donnent la chasse pour le manger et pour en vendre la peau aux Européens. On voit sou- \ent des t/'oupeaux de deux à trois cents buffles qui paraissent être de l'espèce de ceux du Cap. On les chasse avec danger. Ils sont continuellement en guerre avec les lions, les panthères et les léopards. Les bœufs sont exempts de travail ; les nègres ne savent pas les soigner, et les vaches que les vaisseaux h'issent en partant périssent la plupart (^j. La

(«) Labat, I, p. 193-197; Baitel, p. 984; Zmcchdli, p. 146.— (v) Proyarl, p. 31. — (3) Laùat , I , p. 168; Lopez, p. 30; Carti, BaUel^ etc. — {'') Labat , { , p. 170.

- CONGO. (m

taille des brebis apport<^,es de l'Europe s'est rapetissée, et leur laine s'est changée en un poil assez court ; mais elles sont d'une grande fécondité.

» Des troupes innombrables de chevreuils, cabris, gazelles ou antilopes, peuplent les contrées voisines de l'eau. La taille de re)r?/)0langa ou impolanca (*) égale celle du bœuf : il porte le cou droit et la tête haute ; ses cornes écartées , longues de trois palmes , tortues , lîoueuses et terminées en pointes, servent à faire des instruments à vent. Les naturalistes décideront si ce n'est pas Vempophos ou Télan du Cap (2). Cavazzi le distingue des impargnas , qu'il compare à des mulets sauvages : on en mai^ge la chair. La plus petite espèce de gazelles s'appelle n'so^. Lopez est le seul voyageur qui parle de lapins , de martres et de zibelines ; M. deGrandpré nomme les lièvres; mais la civette [viverra civetta) y est indigène; les Portugais, à leur arrivée, en trouvèrent déjà des invidus dans l'état de domesticité.

» Les chiens rôdent par troupes et ne font entendre qu'un hurlement lugubre; ceux même qu'on apporte de l'Europe perdent bientôt l'odorat et la faculté d'aboyer (*J. Ils ont pour ennemis implacables les loups, dont les nègres mangent la chair. Ces loups , plus vrai' semblablement des chacals, aiment beaucoup l'huile de palmier, et ont l'odorat excellent. Trop lâches pour attaquer les hommes qu'ils rencontrent en chemin, ils pénètrent par bandes dans les maisons la nuit, pour en surprendre les habitants livrés au sommeil. Leurs cris sinistres épouvantent l'écho des déserts et répandent la frayeur parmi les caravanes, qui y voient un présage infaillible de la mort. Zucchelli les cite souslenom de mebbie, chiens sauvages, en les distinguant très positivement des loups (■*). On nomme encore des chiens sauvages à peau tachetée , qui assaillent avec fureur les troupeaux de moutons , de chèvres ,^ de gros bestiaux , et même les bêtes féroces ; ce sont probablement des hyènes.

«Cependant il existe au Congo, comme dans la Sénégambie, un chacal {canis anthus)

(') Lopez, p.Zi; Ballet y p. 972; Labal el Cavazzi,

I, p. 26-100. — [') Ziiniiier)iiaun , Hist. de l'!loMii:ie,

II, p. 109 (en allemand). — (•^ Ùuiiel, p. 982 el 9à4 ; Labat, I, p. lG8. — Zucchelli, p. 293; Laùui , 1 , p. 167.