LIVRE CENT SOIXANTE NEUVIÈME

Qiiissama, est fertile en palmiers, à l'ombre desquels paissent de nombreux troupeaux de gazelles (*). Elle donne quelquefois son nom «1 tout le territoire compris entre les rivières de Congo et dos Ramos.

« La province de llimha a un sol fertile en grains et de bonnes pêcheries. Scela , à Kouest dcBamba , est un pays montueux et bien arrosé , riche en pâturages et en fer excellent. Les roches des montagnes servent de support à des champs cultivés avec soin , où les habitants respirent un air pur et salubre.

» Les provinces de haut et bas Bemba abondent en bêtes à cornes , tant privées que sauvages ; la rivière de Latano , appelée par les Portugais Guavoro ou Rio-San-Francisco , qui les traverse, fourmille de poissons, de crocodiles , de serpents et d'hippopotames. Les Bembis parlent un idiome particulier et très difficile. Ils ont beaucoup de propension à l'idolâtrie et à la superstition. Des peaux d'animaux et de serpents , percées d'un trou Tiour y passer la tête , leur servent de vête- >nent.

» Le Tamba, borné à l'est par le Bamba , a un territoire uni , coupé de rivières et de marécages. Le Congo y prend sa source au pied d'un rocher, surmonté d'un fort portugais qui domine la province. La contrée d'Oacco est formée de collines et de riantes vallées.

» L'établissement portugais de Saint- Philippe-de-Benguela , sur la rivière de ce nom , dans une position très malsaine, est défendu par une garnison de deux cents déportés (2) , et ne renferme que des maisons construites de terre et de paille p). »

La baie est commode et sûre ; les vaisseaux qui viennent de llnde y relâchent souvent. On voit sur le bord de la mer un grand marais salant. La population de cette capitale n'est que de 2 à 3,000 âmes. Le Vieux- Bmguela, à 65 lieues au nord , est un poste encore plus insignifiant.

» Le royaume de Mattemba ou de Ginga s'enfonce entre les limites du Congo et du i Benguela \ il est formé à l'est par de très hautes montagnes et des forêts épaisses ; l'air y est assez tempéré , et les rivières en ferti- ' lisent le sol par leurs débordements. Les chefs |

(0 Labai, I , p. GG. — (.) Zucclielli, p. t2i.— (3) La-

iKit, t. ^ , p. no.

de Mattemba , jadis tributaires des roîs de Congo , se regardent comme indépendants.

Les bords et les îles du Congo et du Coanza sont presque les seuls endroits cultivés du pays. Les naturels paraissent avoir peu d'industrie. Ils exploitent le fer de leur territoire, sans savoir travailler avec soin ce métal ; car ils achètent des étrangers leurs ustensiles d'agriculture ; mais on soupçonne des mines d'or négligées dans les montagnes. Ils ont eu pour reine une femme nommée Zinga, qui s'est rendue célèbre par ses exploits guerriers , et qui a fait donner par les Portugais au peuple de ce pays le nom de Zingas ou Gingas. Mattemba^ leur capitale, renferme environ 12 à 1,500 habitants.

» Telles sont les contrées connues et en quelque sorte civilisées , ou du moins régulièrement habitées de la Guinée méridionale ou du Congo. Jetons maintenant un coup d'œil sur l'état physique , moral et politique de ces peuples.

» Les nègres du Congo paraissent inférieurs en intelligence à beaucoup d'autres races africaines. On leur accorde cependant une assez bonne mémoire ; mais ils n'ont que des sentiments , des instincts et des penchants grossiers , des passions brusques, tumultueuses; leurs mœurs , leurs habitudes et leur manière de vivre en général, dans leur état agreste et primitif, sont si près de l'animalité, qu'il n'y a pas de quoi s'étonner s'ils ont regardé euxmêmes les singes comme appartenant à leur race. Leur ineptie est telle qu'on n'a jamais pu leur faire comprendre l'usage du moulin. Les femmes , seules chargées de tous les travaux , sont réduites à piler d'abord les grains dans un mortier de bois , et à les moudre ensuite dans une pierre concave , ci) y tournai) t avec la main une autre pierre {^). Ils n'ont pas seulement une idée de l'écriture; leur temps est divisé en jour et nuit , et le jour en trois parties ; mais ils ne connaissent pas Tannée , et comptent pnr lunaisons. Leur navigation se borne à la pêche, pour laquelle ils se servent i de pirogues creusées à l'aide du feu dans un tronc d'arbre qui n'est même pas façonné en dehors. Leurs filets , qu'ils ont voulu modeler ! sur ceux des Européens, ne sauraient être i plus mauvais. Heureusement la côte est très ' poissonneuse. Ils réussissent encore moins à

; C) B'-niis, Afrique t. IV, p. 57

AFRIQUE

la chasse , où ils sont, de la dernière maladresse; ils n'ont point de chiens dressés, ils ne peuvent aller qu'à l'affût. Le chasseur ajuste long-temps la pièce et tourne la tête , fait l'eu , laisse tomber le fusil , s'enfuit à toutes jambes , revient long-temps après rechercher son fusil , dont il s'approche en tremblant, et s'il retrouve le gibier, il l'apporte en triomphe. Leur courage ne brille pas davantage dans les guerres qu'ils se font entre eux. Une armée de deux cents hommes est très considérable et très rare (*).

M Nés dans rabrutiss(?ment , mais pétris d'orgueil et de vanité , ces êtres dégradés sont, de tous les maîtres , les plus durs, les plus barbares , les plus capricieux ; leurs esclaves ne les approchent qu'à genoux , et les grands , qui seuls portent des pantoufles , traitent avec une morgue extrême le peuple qui courbe dans la poussière un front servile. Tous admirent, comme les plus grands monarques du globe, leurs rois , fiers de la prérogative de chausser des bottes lorsqu'ils en ont, et souvent encore ridiculement affublés de quelques débris d'uniformes européens qui couvrent mal leur dégoûtante nudité. Leur pays , dont des animaux incommodes ou carnassiers leur disputent les vastes solitudes, leur semble le plus beau , le plus riant et le plus fortuné de l'univers.

» La polygamie la plus effrénée règne au Congo, et toute l'influence de la religion chrétienne s'est bornée à faire défendre les unions incestueuses, La sainteté du mai-iage , l'affection mutuelle des époux , les jouissances d'un bon ménage , sont hors de la sphère d'idées d'un Congue; entouré d'une nombreuse postérité , il ne montre aucun attachement à ses enfants fl. L'ivrognerie, une musique bruyante , des danses grossières et le sommeil , voilà ses jouissances. Les travaux utiles sont délégués aux femmes et à de nombreux esclaves. Un homme riche donne quelquefois un vingaré ou dîner public à tout son village; c'est là qu'on avale à grands flots le melaffo ou vin de palmier.

» L'habillement offre diverses bizarreries : les princes et seigneurs de Congo , deBatta et de Sogno, tiennent à honneur de se coiffer d'un bonnet blanc. Les grands de Lubola attachent

(') De Grcmdpré, I , p. 130 et suiv. — (») Cavazzi clLabat, t. II, p. 427.

des sonnettes à leur ceinture. Des habitants des contrées qu'arrosent le Coango et le Coari effilent leurs dents jusqu'au point de les rendre pointues comme des dents de chien. Quelques uns s'en font arracher quatre. Dans le royaume de Mattemba , on conserve généralement l'ancien usage de se faire des incisions à la peau.

» Parmi les coutumes bizarres qui régnent au Congo , nous ferons remarquer celle qui prescrit aux hommes de se mettre au lit lorsque leurs femmes viennent d'accoucher. C'est Zucchelli qui en rend témoignage. On est d'abord étonné de retrouver cet usage chez tani de peuples différents ; les modernes l'ont observé dans leBéarn, dans la Tartarie, dans les Indes , et dans une grande partie de l'Amérique Les anciens en attestent l'existence chez les Cantabres (2) , chez les Corses et chez les peuples du Pont-Euxin On serait embarrassé pour expliquer comment un semblable usage aurait pu être porté chez des peuples aussi éloignés et aussi complètement étrangers les uns aux autres. Il est assez facile , au contraire , de s'en expliquer l'origine en observant le caractère des nations sauvages. La naissance d'un enfant est un événement heureux , dont les amis des parents viennent les féliciter. Dans les pays civilisés, c'est la mère qui reçoit les compliments dans une chambre à coucher bien décorée. Cheï les peuples barbares , où la femme n'est qu'une esclave , les félicitations s'adressent au mari ; afin de les recevoiravec la solennité convenablep il se couche dans son hamac ou sur son lit: il y reste tant que les visites durent, et même, par paresse , quelques jours après. Pour qu'il n'y meure de faim , il faut bien que sa femme le nourrisse et le soigne (^).

» La cour du roi de Congo est une mauvaise copie de l'ancienne cour de Lisbonne: le monarque , assis sur un trône à l'européenne , est servi par des comtes et des marquis noirs , dont le costume étale des ornements grossièrement imi tés de ceux d'Europe. Les rois païens ont conservé la barbarie de

(') Piso , de Indiœ utriusque re naturali, 1. î, p. 14; Pauw y Recherches philosophiques sur If s Américains, II, 232. — (2) ti'OYzè. , Géog. , Ili, 25G (AlmcloY.}. — (^) Diod. Sic. , 1. V. pag. 250 (Wessel). — {^i] Apollon. Rhod., t. lî. v. 10J3 ; /^«/er. Fiacc. , t. V, y. 160. — (^) Beckmann y Boulanger ^ Païav^ \ (Voyez les Annulex des Voyages, Il . p. 3(.U!!.