IVRE CEINT SOIXANTE-NEUVIÈME

leur pompe indigène. Celui de Loango se rendait jadis, une fois par an et en grande cérémonie , à une réunion de toute la nation , pour ordonner solennellement à la pluie d'arroser la terre. Il arrivait quelquefois aux ouages d'obéir , alors le peuple s'en allait, bien convaincu du pouvoir divin de son prince (»). Cependant, les lumières ayant rendu le peuple moins docile , le roi a cessé de faire la pluie et le beau temps. Un de ses ministres exerce aujourd'hui cette fonction ; mais pour mettre à couvert sa responsabilité, il attend prudemment, pour appeler la pluie, qu'il ait commencé à pleuvoir. Tous les rois des provinces situées entre le cap Lopez et le fleuve Zaïre , rendent hommage au roi de Loango et lui paient un tribut en femmes. Us exercent d'ailleurs un pouvoir despotique, sans que personne leur résiste; ils vendent , dans des accès de mauvaise humeur, leurs premiers ministres aux Européens , et ils fléchissent devant leurs vassaux lorsqu'ils en redoutent la puissance. Us disposent de la liberté et de la vie de tous leurs sujets ; ils les taxtnt suivant leur bon plaisir. Un noir du pays fut condamné à une contribution exorbitante, pour avoir eu la fantaisie de se servir une fois d'une vieille chaise à porteurs qu'un capi taine lui aval t donnée {^). Ces rois se dédommagent par là des privations particulières auxquelles nne loi fondamentale de l'Etat les soumet. Ils sont obligés de se refuser, du moins en public, la douce jouissance de l'eau-de-vie, puisqu'il leur est défendu de recevoir aucune production étrangère , ni de la porter, ni même d'y toucher , les métaux , les armes et les ouvrages en bois exceptés. Leur domaine se compose de tout le terrain qui n'est pas occupé , et de quelques villages.

» Le trône est partout héréditaire , à l'exception du royaume de Loango , où tous les princes-nés des divers Etats dépendants peuvent aspirer au suprême pouvoir, selon le choix du corps électoral , composé des sept principaux olTiciers de la couronne , y compris deux seigneurs adjoints, et qui forme en même temps le gouvernement provisoire. Par cette disposition très ancienne, dont la nature compliquée décèle quelque législateur ou conquérant plus profond que ne le sont ordinai-

(.) Lopez, p. li ; Battel, p. 980. — (>) De Grandf>ré, I, lUO el suiv.

rement les naturels , les feudataires se trouvent vivement intéressés à la conservation d'un trône auquel ils ont tous droit, et ils ne rompraient pas facilement les liens qui les y rattachent. Pour être prince-né, il faut être issu d'une princesse ; c'est la mère qui anoblit, et non pas le père , qu'on n'est jamais sûr de connaître. Aussi les princesses ont-elles le pouvoir de prendre pour mari qui elles veulent , et de le répudier à volonté , pour appeler un autre à l'honneur de leur couche. Les princes font de même , mais leurs enfants n'ont pas qualité , s'ils ne sont pas nés d'une princesse , et ils peuvent être vendus par leurs frères ou sœurs qui jouissent de cet avantage. Le mari d'une princesse est prince tout le temps qu'il vit avec elle , et il conserve toujours son rang si elle meurt dans cet interj valle. Lorsqu'un prince s'unit à une princesse, I les époux perdent la faculté de divorcer. Les princes jouissent en général de grandes prérogatives ; mais ils ne peuvent remplir aucune charge dans le gouvernement.

» A Loango, les principaux officiers du gouvernement sont , après le roi , le grandcapitaine premier ministre et grand-juge; le mafouc , ministre du commerce ; le maquimhe , inspecteur-général de la côte, ou capitaine déport ; le monihanze , ministre des linances ; le monibèle , messager d'Etat ; le soldat-roi y généralissime de l'armée et grandexécuteur. Dans les autres Etats , l'héritier présomptif du trône est le second personnage; il se nomme mambouc ; sa position est, à bien des égards , plus agréable que celle du roi même. Après lui viennent le macage, premier ministre , dont l'autorité est restreinte par celle du mambouc et des princes-nés; le mafouc , le maquimbe , le monibanze, \q, monibèle, le gr and- capitaine , qui exerce ici les fonctions du soldat-roi de Loango ; enfin, les gouverneurs et les suzerains (^j.

M Les rangs de la société , sans égard aux charges , se suivent ainsi : le roi et sa famille, les princes-nés , les maris de princesses , les suzerains , les courtiers , les marchands d'esclaves et les clients. Ces derniers constituent la masse du peuple. Ils sont obligés de servir, suivre et défendre leur maître, qui de

(i) En portugais , crt/)i7a«o-»«3'-, d'où, par un gal- ' licisme, les vojageurs français ont fait le capi'ointvwiiH — DtfCruHdp.é, I, IS2.

AFRIQUE

son côté les loge, fes vét et les protège. Les marchands composent cette foule inimense parcourant toute l'Afrique pour chercher des captifs , qu'ils transmettent aux Européens par l'intermédiaire des courtiers. Ceux-ci , quoique de toutes les classes , sont très considérés par suite de la distinction avec laquelle les Européens les traitent. Les seigneurs suzerains sont de riches propriétaires , non attachés à la glèbe , quoique serfs du roi et des princes-nés

» Le roi est juge suprême ; mais rarement une plainte parvient jusqu'au trône , puisque les seigneurs s'empressent de faire obtenir justice à leurs vassaux. Les seigneurs des plaignants et des prévenus sont les premiers juges. Selon les circonstances, il faut la dé- Lîision du mafoiic ou du maquimbe , ou d'un gouverneur, ou même le concours de tous les magistrats réunis. L'audience est publique ; les spectateurs , sans armes si l'affaire n'est point criminelle , se rangent en cercle autour d'un tapis sur lequel on dépose, aux frais des parties, une quantité de flacons d'eau-de-vie proportionnée au nombre des assistants ; car point d'eau-de-vic , point d'affaires (^j. Tout le monde a le droit de pérorer, et chaque plaidoyer est accompagné de libations mêlées de chansons. Lorsque la sentence est prononcée , on achève de vider les flacons.

» La tradition et l'usage remplacent les lois écrites. Le coupable a-t-il volé, il faut qu'il paie ; a-t-il fait des dettes jusqu'à la concurl'ence de la valeur d'un esclave , il le devient lui-même , à défaut de paiement; a-t-il commis un adultère , il doit au mari outragé la valeur d'un esclave ; a-t-il blessé au sang, il donne un esclave , ou la valeur , pour ne pas être vendu lui-même; a-t-il vendu par fraude un noir sur lequel il n'avait aucun droit, ou commis un homicide , il est mis en pièces sur-le-champ par la multitude , et son corps reste abandonné aux oiseaux. Grâce à l'esclavage commun^ tous les hommes sont égaux en droits. Les seuls princes-nés ne sont point vendables; les seigneurs suzerains condamnés peuvent aussi livrer un de leurs mainmortables à leur place.

» Lorsque la culpabililé du prévenu ne paraît pas assez claire , on le soumet aux

(') De Grandprè, I, 104 et suiv. — (2) Idem, I, 124 cl suiv.

épreuves du poison et du feu , que les prêtres dirigent. Il est probable que ces jongleurs connaissent quelques moyens pour rendre à leur gré mortelle ou innocente la boisson qu'ils présentent à l'accusé , et pour faire en sorto que le fer rouge touche, sans la brûler, la. peau de leurs protégés (^j. Une des épreuves les plus bizarres consiste à faire prendre aux deux parties plaignantes l'infusion d'une racine nommée imbondo : ou cette boisson fait évacuer et uriner, ou elle agit sur la têta comme un poison narcotique ; le peuple attend lequel de ces deux effets aura lieu; l'individu qui rend promptement la boisson est proclamé vainqueur ; l'infortuné qui , après uu court laps de temps , ne pouvant la rendre , est saisi de vertiges , passe pour coupable. « Il n'urine pas! » s'écrie la multitude, et aussitôt elle se jette sur lui , l'accable de coups et le met à mort (2).

» On est souvent étonné de trouver chez les nations les moins policées des idiomes dont I? syntaxe et les formes grammaticales , ingénieusement combinées ou du moins compli quées avec art, indiquent un génie méditatif étrangerà l'étathabituel deces peuples. Sont-ce les débi is d'une civilisation éteinte et dont tous les autres monuments ont disparu? Sont-ce les fruits du loisir de quelques législateurs supérieurs à leur nation? Sont-ce les restes d'anciennes langues sacrées, devenues la proie d(i la multitude api-ès la destruction des castei d-e prêtres, dont elles formaient le lien de com« munication? Quoi qu'il en soit , la langue de Congo , dont celles de Loango et d'Angola paraissent des dialectes , se distingue par des formes grammaticales très riches et très compliquées. Les divers articles ajoutés à la fin du substantif dont ils déterminent le sens, la formation régulière des mots dérivés, les nombreuses modifications que subissent les prénoms , la grande variété des modes et des temps que présentent les verbes et par lesquels tous les rapports de personne ou de localité s'expriment , le nombre étonnant de^ verbes dérivatifs (^), l'abondance des voyelles

(r) Zucchelli, p. 215; Oldendorp, 296. — (-^) Balle l , 983. Yoyez ci -après l'article Madaijascar ; dcsciiplion de l'épreuve du tanguin. — {^) P. ex. da::s le dialecte de Loango on|r : suUla , faciliter un Ira- I vail ; sa//.v/a, travailler avec quelqu'un; salisila, ti a- I vailler au profit dv' quelciii'un ; sa/i.s/onm , travailler