LIVRE CENT SOIXANTE -NEUVIEME

sonores, l'absence des consonnes les plus dures et la douceur de la prononciation , tout fait de cette langue d'un peuple barbare une des plus belles de l'univers (»).

n Les armes des Congues sont un mélange ridicule d'arcs , de sabres , faits d'un bois dur, et de quelques mauvais mousquetons. Ils connaissent l'art d'empoisonner les flèches ; leurs haches, arrondies en l'orme de faux , sont redoutables lorsqu'un bras nerveux les conduit. Quelques uns se couvrent d'un bouclier ; d'autres se revêtent de peaux d'animaux ; il y en a qui cherchent à se donner un aspect terrible en chargeant leur corps de peintures de serpents et d'autres bêtes dangereuses (-) . Ceux de Loango , en marchant au combat , se peignent tout le corps en rouge.

» Les superstitions indigènes des Congues sont trop variées pour pouvoir être indiquées toutes. Ils croient à l'existence de quelques divinités qu'ils nomment Zambi. Ils ont des images de ces divinités qu'ils appellent des mokisso et qu'ils conservent dans des temples fl. Mais les objets de leur culte habituel sont diverses espèces de fétiches ou substances censées être remplies d'une vertu divine. C'est tantôt une plume d'oiseau, une dent de requin ; tantôt un arbre, un serpent, un crapaud. Les missionnaiies capucins virent un bouc qu'on adorait, et que leur pieux zèle fit mourir ; les nègres, quoique convertis, furent effrayés de voir les capucins rôtir et manger un dieu (^).

» Les prêtres s'appellent gangas ; leur clief, nommé Chitomé , est censé posséder une autorité divine ; il reçoit en sacrifice les prémices des fruits , et on entretient constamment un teu sacré dans sa demeure inviolable. Devient-il malade , on lui nomme un successeur, qui aussitôt l'assomme d'un coup de massue , alin de l'empêcher de mourir de mort naturelle; ce qui serait d'un sinistre augure. Bien d'autres pontifes subalternes exploitent la crédulité des nègres: l'un guérit toutes les maladies, l'autre commande aux vents et à la

l'un pour l'autre; salamjaJia , être un travailleur hab le, etc., etc.

0) Ihjacvi'hi Bniscielli a f-^elrcdla regulœ pro Congcnsiurn idiomatis caplu, elc ; Rome, lGo9. Geiitilis Aiigolie iiistructusà Coacio ; Home, '-iGl. ûîiihriihitt.s, par yldtlung et Faier, t. III , [«ag. 207-2:^4. — {■:) Oivazzi, Il , 7. — Oldcudorp , 3-JO. — [i) Zac-

pluie ; celui-là sait ensorceler les eaux , et celui-ci prétend conserver la récolte. Le^N^quits sont membres d'une confrérie sacrée qui, dans les profondeurs des forêts , célèbre d'affreux mystères , mêlés de danses lascives. Une espèce de magiciens, nommés les Atomhala, prétendent savoir ressusciter les morts ; leurs jongleries, exercées sur un cadavre en présence des missionnaires, en imposèrent tellement à ceux-ci qu'ils crurent voir le mort remuer, et qu'ils s'imaginèrent entendre quelques sons inarticulés qui sortaient de sa bouche , et qu'ils attribuèrent au pouvoir des esprits infernaux. Serait-ce une opération galvanique?

» Les missions chrétiennes luttent avec peu de succès contre ces superstitions grossières. Il y eut un temps où les apôtres de la foi s'enorgueillissaient de compter tous les princes du Congo , notamment ceux du royaume de ce nom, parmi leurs ouailles, el d'en rassembler également les sujets autour du signe de la croix. En effet , les nègres, naturellement imitateurs, se conforment aisément à l'exemple de leurs chefs. Ils embrassent la religion que ceux-ci leur ordonnent de suivre ; mais ils l'abandonnent dès que le prince , aussi inconstant que le peuple , retourne à son ancien culte (>). Sogno avait attiré sur lui la préférence des missions apostoliques; et il paraît effectivement qu'il justifia la confiance qu'on avait en ses habitants. A en croire quelques rapports , ils adoptèrent tous le christianisme, et leur exemple fut suivi par le Congo tout entier p). Toujours fidèles au nouveau cuite, ils détestaient encore en 1776 l'idolâtrie. Ils se transmettaient les mystères et les préceptes chrétiens de père en fils, et s'assemblaient régulièrement le dimaiîche pour entonner des cantiques , quoique à défaut de prêtres ils ne pussent célébrer les saints mystères ni administrer tous les sacrements.

» Quant aux pays situés au nord du Zaïre, des missionnaires français , partis de INantes pour prêcher le christianisme en Loango , choisirent définitivement, en 1768 , Cacongo pour siège principal de leur apostolat. Ils s'attachèrent d'abord à gagner les grands , et furent parfaitement accueillis. Forts de la protection du roi, qui les logea dans sa résidence, ils établirent une chapelle, et eurent la satisfaction de voir des nègres de Sogno , que le

1 ( ) Labut, t. I , p. 37. — (0 Proyarf, liO,

AFRIQIK. — CONGO.

commerce avait attirés à Kiiigale, venir assister à la messe. Mais des maladies obligèrent ces ecclésiastiques, en 1770, de quitter le pays. Trois années après il en arriva d'autres de la France, qui fixèrent leur domicile dans une plaine près du village de Kilonga. En 1775, ils découvrirent dans leur voisinage une comm.une chrétienne venue de Sogno , qui avait obtenu du roi de Cacongo la permission de s'établir dans ses États , où ils mirent une contrée déserte en exploitation. Cette colonie formait une petite province particulière d'environ 4,000 chrétiens. Mangiienzo en était le principal village. Les ecclésiastiques français y baptisèrent beaucoup d'enfants, et ils furent largement payés en manioc , maïs , pois, chèvres ; déjà ils s'occupaient du projet de former un séminaire de nègres. Don Juan , le chef de la colonie ^ allait faire bâtir deux églises ; ils manquaient de vases sacrés et d'autres objets de première nécessité. Pour comble d'infortune, plusieurs membres de la mission étaient morts et d'autres se trouvaient accablés d'infirmités vers l'an 1776 , où les dernières nouvelles furent transmises en Europe.

>» Mais un voyageur moderne, très en contradiction avec ces beaux rapports, assure positivement que les Sognos n'ont, en aucune manière , répondu au zèle que l'on avait montré pour leur conversion (') ; suivant lui, ces sauvages, naturellement traîtres et lâches, ne se sont fait connaître que par l'empoisonnement et l'assassinat des missionnaires , et leur réputation de pei'fidie leur a valu d'être mis aux fers lorsqu'ils étaient vendus à quelque Européen. Un prêtre français , dit M. de Grandpré dans un autre endroit {^) , l emplissait son ministère avec zèle ; mais le tableau de la vie éternelle , quelque brillant qu'il pût le rendi'c , ne séduisait j)oint les Congucs ; le séjour du paradis leur semblait d'autant plus insipide qu'on ne leur permettait pas d'y boire de l'eau-de vie ; ils s'en plaignaient beaucoup et préféraient le voyage de France , d'où leur venait cette précieuse liqueur 5 aussi le missionnaire ne faisait point de prosélytes. Enfin, l'un d'eux , vaincu par les instances du prêtre, consentit à entrer en composition , et promit d'aller en paradis en demandant combien cela lui vaudrait de marchandises. « Mais aucune,

(') De Grandpré, t. II, p. 37. — (2) Idem, t. I, IK 9i.

I lui répondit le prêtre. — Entendons nous , ré- ^ pliqua le noir : je te demande combien de ! marchandises tu me donneras pour le voyage • que tu ine proposes. » Le missionnaire lui ) éitéra avec onction sa réponse négatÎNC, en Vac* compagnant de tout ce qui pouvait le séduire* l'autre lui répondit en son mauvais français ■ Hahen qui ça. Toi croire , moi va courir pour* rien là? baille marchandises. Le missionnaire insista au moins sur le baptême , mais il n'en put obtenir d'autre réponse que baille marchandises ^ baille l*eau-de-vie. Ce n'est pas là le seul exemple des missions infructueuses , continue M. de Gi'andpré : il en a vu arriver une de La Rochelle, en 1777; elle était composée de quatre prêtres italiens pleins de zèle, qui se rendaient dans la peuplade des Sognos, bien munis de présents , et de tout ce ({ui pouvait assurer leurs succès ; deux d'enire eux y pénétrèrent en effet, et écrivirent aux deux autres de les joindre. Au bout d'à peu près dix jours , dit notre auteur, je les vis revenir tout épouvantés, doutant encore de leur existence; ils furent plusieurs jours à se remettre de leur frayeur, et nous apprirent qu'à leur arrivée ils avaient trouvé les deux autres empoisonnés , morts et enterrés. Us s'attendaient à subir le même sort, et l'un d'eux, déjà tout résigné , ne songea plus qu'à s'administrer les secours spirituels ; mais l'autre, plus jeune, plus éveillé, et qui tenaitplus à la vie , imagina de tromper les noirs , en leur persuadant qu'il avait laissé derrière lui la plus grande partie des présents qui leur étaient destinés et qui ne seraient délivrés qu'aux deux m.issionnaires en personne. Bien résolus de les empoisonner à leur tour, mais avides de posséder auparavant les présents qu'on leur annonçait, les noirs leur fournirent des hamacs pour revenir à la côte. Ainsi finit la mission.

»» A bien considérer la chose, les noirs n'ont peut-être pas autant de tort qu'ils paraissent en avoir au premier coup d'œil ; les missionnaires s'attirent souvent eux-mêmes uii sort funeste. S'ils essayaient d'employer la persuasion ; si, laissant aux pères de famille la liberté d'achever leur carrière comme ils le jugeraient à propos, ils s'attachaient uniquement aux enfants , peut-être le temps couronnerait-il leur patience. Mais non; parianî à peine quelques mots de la langue de ces