ILES AFRICAINES ORIENTALES

pontours de l'île , on trouve que sa circonférence est d'environ 45 lieues. Le sol va toujours en s'élevant depuis la côte ; le milieu de rîle est un coteau boisé de 200 à 250 toises (l'élévation : au centre de ce plateau s'élève une montagne conique et très pointue, que sa situation a fait nommer le Pilon du milieu de l'île ^ et qui a 302 toises d'élévation. Parmi les autres montagnes , celle de la rivière Noire a 480 toises de hauteur ; celle de Pieter-Both porte sur son sommet conique une masse semblable à un bonnet , et qui menace en apparence les environs de sa chute.

» De la cime du Pouce , on distingue au nord de petites îles volcaniques qui semblent appartenir à un cratère sous-marin. Entre ces rochers et la montagne s'étend une plaine basse, unie, où l'on ne trouve que quelques fragments de laves qui ont appartenu à d'antiques courants ; tout le reste est calcaire , ce ne sont que des madrépores et des coquilles formées autrefois au fond des mers

» Le Port-Nord-Ouest, ou Port-Louis (c'est le nom de la ville où l'on débarque) , a plus que doublé depuis l'administration anglaise : on y compte 8,000 blancs et 16,000 nègres et hommes de couleur, en y comprenant les habitants de la banlieue. Les maisons sont presque toutes en bois, mais dans des formes élégantes. Les édifices publics sont d'une très bonne architecture. La salle de spectacle, construite en bois , rappelle par son péristyle l'Odéon de Paris. La place du marché est entourée d'un double rang de galeries. Les principales rues sont plantées de bois noir, assez bel arbre du géni e des mimoses , dont les houppes de fleurs, au printemps, contrastent agréablement par leui- couleur blanche, jaune et rose tendre, avec une verdure nouvelle et épaisse ; mais cet arbre perd bientôt ses feuilles, et se charge de gousses desséchées P). Cette ville n'est pas étrangère aux études scientifiques et littéraires : on y publie deux journaux ; la Société d'émulation qui s'y réunit, a enrichi les Annales des noyages de Mémoires très intéressants.

* En traversant l'intérieur pour aller au Port-Bourbon j seconde ville, on passe d'abord par de riantes cultures où les demeures

(*) Bory de Saint- f^lncent , t. I , p. 211 , etc., etc. Comp. BaïUy, dans le Voyage de Milberi, II, 92. — ('} Milberi , Voyage à l'Ile-de-Fi arsce , t. I , p. 129.

des colons sont autant de temples élevés à la gaieté et à l'hospitalité; bientôt on s'enfonc:) dans des f ;rêts humides , tapissées de mousses ; on franchit, en sautant de lorhers en rochers, le torrent rapide et écuraeux; on se repose au bruit des cascades , au murmure des zéphirs parfumés d'odeurs les plus suaves ; ou jouit de ces scènes pastorales, si éloquemmecl retracées par la plume de l'auteur de Paul et Virginie , et qu'a su reproduire avec grâce le crayon spirituel de M. Milbert. Dans une direction septentrionale, le romantique quartier des Pamplemousse?, présente aux amateurs de la botanique le célèbre Jardin de VÉtat , où fleurissent les richesses végétales de tout l'Orient. Mais ces détails sont trop connus pour figurer dans cet ouvrage; nous devons seulement indiquer à nos lecteurs la carte de l'île, par Hubert Brué (i), comme la plus exacte où ils puissent suivre dans leurs excursions les nombreux voyageurs qui ont décrit cette colonie, jadis pour les Français le sujet de tant d'orgueil, aujourd'hui le sujet de tant de regrets. '> Terminons cette esquisse par quelques données statistiques. La population de l'île était en 1806, d'après un recensement, de 13,952 individus libres, et 60,666 esclaves ; total, 74,618. On croit qu'au moment de la conquête elle s'élevait à 90,000 âmes. D'après le recensement de 1822 elle renfermait 87,605 habitants ; savoir : 10,360 blancs , 13,475 noirs, et 63,^70 esclaves. Les troupes anglaises sont au nombre de 1,31 0 hommes. Les revenus étaient évalués, pour l'année 1810, à 1 million 6 à 700,000 francs ; ils provenaient principalement des douanes. Parmi les dépenses qui absorbaient les revenus, l'achat des blés et des farines figurait en première ligne (2).

En 1823 les importations s'élevaient à la valeur de 31,200,000 francs , et les exportations à celle de 24,178,000 francs.

u L'île de Diego-Rmjs ou Rodriguez^ qui fournit à l'Ile-de-France plusieurs milliers de tortues, nourrit maintenant 125 habitants. Auparavant une nombre incroyable de crabes en formait la seule population (3). »

L'île de Chagos ou de THego-Garcia a été aussi occupée pai- quelques colons de l'Ile-de-

(') Dans l'Atlas des Voyages de M. Milben.—[^) Milbert, t. II, pag. 232-241. — (») Léguât y Voyage des Indes.